Глаза Джимми расширились! Нет, монстр даже не посмотрел на него, его грязно-желтые зрачки даже не дрогнули, он почувствовал! Почувствовал приближение маленькой опасности откуда-то сбоку, маленького неумелого человечка с игрушечным мечом. И он ударил в ответ.

Джимми увидел, как поднимается одна из незадействованных портив Нэйта клешней и легко отбивает чуть ли ни лучший в жизни Хранителя удар, а в его сторону уже летит смертельное острие следующей оконечности неуязвимого чудовища.

Сделай Джимми за свою жизнь хоть на одно приседание меньше, хоть меньше на одно отжимание, хоть на один единственный метр бега, и он бы уже был трупом! Каким-то чудом сумел он снова укрыться от пролетевшей в миллиметре от головы заостренной смерти.

Джимми опять упал на спину, только на этот раз, еще и сильно ударился головой о землю. Когда расстояние до разящего монстра стало относительно безопасным, он вскочил на ноги, и хотел уже броситься в следующую атаку.

Но тут, работающие за гранью возможного и применяющиеся только в экстра критических ситуациях, функции мозга юного императора прекратили свой сверхчеловеческий режим, вернув восприятие мира в нормальный режим - время снова потекло в обычном, быстром русле.

И тогда он понял, в чем скрывался смысл той умилительной улыбки Нэйтина, когда они обсуждали "крокодилий" поединок, и когда он, Джимми, стуча себя в грудь, пытался доказать, что бой был равным.

Так вот бой не был равным, Нэйт мог убить его в любое время, в любую секунду, в любой миг!

Зрелище завораживало! Свистящие мерцание черных клешней чудовища, и извивающаяся фигура мага, окруженная слепящими отблесками клинка. Джимми никогда прежде не видел, каков его учитель в защите, каков его защитный стиль и кем он был, когда защищался.

Двадцать лет!

Двадцать лет по пять часов в день один на один с Рэйнфосом!

Теперь он знал.

Нэйтин был богом защиты!..

Кирт бежал по грязной и узкой улочке южной окраины города. Люди встречались реже и реже, все уже давным-давно были в центре, на празднике. Здесь остались только те "счастливчики", кому выпал жребий работать в ночь - дворники, стражники, грузчики. Но и они старались держаться поближе к развлечениям. Улица была практически пуста.

Киртли уже давно бы махнул рукой на этого неуловимого раздатчика золотых плащей, если бы буквально несколько минут назад какой-то нищий не подтвердил, что такой действительно существует и был тут "поди, да только что". Маленький маг завернул за угол и пробежал по узкому переулку, потом минул еще несколько поворотов и очутился в безлюдном проходном дворе без единого фонаря.

- Ищешь золотистый подарок? - Неожиданно раздался сзади чей-то мягкий голос.

Кирти невольно вздрогнул.

- Да. А вы случайно не видели... ну, того человека, что их раздает?

Из темноты вышел низенький старец в огромной шляпе и с длинными седыми волосами.

- Он только что был здесь. - Старец улыбнулся. - Завернул вон туда.

- Спасибо! - Бросил Кирт, уже заворачивая в узкий проход между домами.

Здесь хоть пару фонарей было, тусклые правда, но и то хорошо. Неожиданно переулок кончился. Кончился не развилкой, не выходом на широкую улицу, и даже не низкой арочкой, а стеной, глухой каменной стеной.

Киртли резко развернулся. Из-за поворота медленно надвигалась тень - сгорбившийся старик в огромной шляпе.

По телу ударил холодный пот. Как же, как же так?! Как он мог попасться на такую детскую уловку?! Это же ловушка! Самая настоящая ловушка!

- Я знаю тебя! - Закричал Кирт. - Ты тот торговец леденцами... и нищий - тоже ты! Что тебе от меня надо?!

- А-а, ерунда вся эта маскировка. - Кринт со злостью сорвал с себя приклеенную бороду и шляпу со встроенным в нее париком. - Все равно перед смертью все начинают всё понимать.

- Что тебе от меня надо?! - Вновь воскликнул Кирти дрожащим голосом. - Не подходи!

Но странный незнакомец подходил и подходил быстро. Взгляд его вновь, как и тогда, возле конфетной лавочки, был устремлен на грудь маленького мага.

- Стоять! - Руки Кирта загорелись красным огнем, и, через секунду, к голове Кринта устремился пылающий ярким светом диск. Тот пафосно выставил вперед руку, и все старания маленького мага рассыпались на мелкие огненные искорки.

- Да как ты смеешь, щенок! - Лицо Ла-Кру зажглось ярой ненавистью. - Неужели действительно думаешь, что я, проживший сотни и сотни лет, не справлюсь с каким-то только что познавшим магию недоноском?!

Кирт ударил еще раз.

На этот раз, заклятие уже было не в раз мощней. Воздух задрожал от мчащихся вперед острых пик, созданных Киртом из замороженного воздуха. Это тебе не энергетическая атака. Чтобы отразить материализованную сущность, нужно либо быть великим мастером боя, либо очень хорошим магом.

Маленький маг так и не понял, кем был незнакомец, но ледяные иглы не причинили ему ни малейшего вреда, беспомощно отскочив назад. По холодным камням пробежалась звонкая трель.

- Глупец! - С гордой злостью воскликнул Кринт. - Твоя детская магия бессильна против меня, понимаешь ты это, маленький червяк, или нет?!

Кирт захотел бросить заклятие в третий раз, но уже не успел - Ла-Кру больно схватил его за запястье и резко заломал руку за спину. Маленький маг закричал.

- Я же сказал, не сметь! - На первый взгляд добродушное лицо Кринта, исказилось в злостной гримасе повелителя. - Ничтожество! Коград приказал доставить тебя во что бы то ни стало...

- Коград?! - Испуганно закричал Кирт. - Не надо, отпусти меня, отпусти!

Но Ла-Кру уже не слушал жалобного лепета мальчика. На его лице выступили крупные капли пота, глаза выпучились. К груди Кирта медленно потянулась дрожащая рука.

- Но я-то знаю, я знаю. - Продолжал Кринт безумным голосом. - Я знаю, что на самом деле нужно этому зубастому уроду.

- Нет! Что ты делаешь!

- Молчать!.. Ты - жалкая дешевка, тебя казнят сразу же после доставки. Когда... когда с тебя снимут твое ожерелье.

Кирт издал пронзительный визг.

- А знаешь, мне не очень-то охота таскать лишний вес. - Рука Кринта опустилась за шиворот маленькому магу и начала судорожно там шарить. - Ты - лишний вес, понимаешь? Но твое ожерелье. Это ведь артефакт?

- Что ты делаешь?! - Лицо Кирта стало белым как снег. - Остановись, безумец!

- Ха, я так и знал! Это артефакт, великий артефакт!... Так вот, что задумал Коград. Надоело быть вторым, хочется всевластья... Да только вот забыл глупец, что и "эликсир преданности" возможно обмануть.

- Нильфус! - Осенило Кирта. - Ты служишь Нильфусу!

- Кому-кому? - Кринт громко рассмеялся. В лицо маленькому магу полетели мелкие брызги отвратительных слюней. - Нильфусу? Этой зеленоволосой выскочке?... Ва-ха-ха-ха!.. Я никому не служу, я не раб! Я повелитель!... Повелитель мира!

- Ты бредишь! Остановись, этот артефакт не для тебя!

- Да что ты! - Рука Кринта нащупала медальон и медленно, очень аккуратно потянула его на себя. Серебристое ожерелье опасно затрещало.

- Ты не понимаешь. - У Кирта уже не было сил кричать. - Мы все умрем, просто исчезнем в одно мгновение. Конец всему! Конец!

Глаза Ла-Кру выпучились еще больше. На искаженном лице появилась безумная улыбка.

- Ты прав, червяк! - Властно произнес он. - Все просто исчезнут, а я останусь!

И в этот миг ожерелье не выдержало.

Кирт, изо всех сил сжимая зубы, попытался создать внутренний барьер для хлынувшего потока энергии. Пытался, как учил его Нэйт, как много раз проделывал это он сам на тренировках. И он делал все правильно. Мешало лишь одно.

Не было это потоком. Как не было ни ручьем, и ни даже бурной рекой. У этих понятий хотя бы есть русло, направление, размер...

Ураган! Великий ураган энергии! Вот, чем это было. Беспощадный, безжалостный, с одной лишь целью - уничтожить все!