- Вот уж правда, помолчи. - Выпалил он. - Если не знаешь, кто я такой, спроси своего друга... Я вот смотрю, он уже готов принять смерть... Хм-м, хотя у вас, в принципе, есть еще шанс.

- Какой шанс? - Невольно опозорился Джимми, якобы только что готовый ринуться в бой без оглядки.

- Мальчишка с ожерельем! - Отрезал монстр. - Могу поменять его на ваши жизни... только ведь...

- Ты никогда его не получишь! - Стальным голосом прорычал Нэйт. - Слышишь, никогда!

- Об этом я и хотел сказать! - Вздохнул Фарх. - Хорошо, так и быть, я убью вас быстро, вы мне почему-то понравились. Извиняйте.

Монстр резко двинулся навстречу. И, видимо, еще через секунду, оцепеневший от ужаса Джимми, был бы разрублен пополам, если бы атаку чудовищного убийцы не остановил чей-то незнакомый голос, неожиданно раздавшийся из-за спины.

- Так-так-так, кого я вижу! Наш убийственный друг собственной уродливой персоной... Надо же, а ведь чуть меня не опередил... Ну теперь уж поздно.

- Я первый нашел их! - Грозно взревел Фарх. - Убирайся прочь, ищейка!

Джимми нервно закрутился вокруг своей оси, не зная, то ли подставлять спину под внезапную атаку монстра, то ли слушать этой спиной нового ночного гостя.

- Ну и молодец. - Лениво усмехнулся Нилос. - Теперь можешь делать с ними, что хочешь. Они твои... Ну а я заберу себе мальчишку с ожерельем. Кстати, где он?

Последняя фраза была обращена к Нэйту с Джимми.

- Вот он! - Злобно гаркнул юный император. - Это я! Иди сюда, урод, забирай меня!... Ну чего же ты стоишь, иди ко мне! Я буду тебя пялить!

Нилос с терпеливым умилением дослушал пассы Джимми, а потом задорно захохотал, заразившись смехом от не сдержавшегося ранее Фарх-харада.

- Забавные вы ребята, Хранители. - Продолжил он, отдышавшись. - Дайте-ка вас хоть из близи рассмотреть, а то вечно, одна лишь мелкая фигурка, да яркий свет... Хм, люди как люди, ничего особенного.

- Люди как люди, - не унимался Джимми, - только вот, вдруг, взяли и порвали тебя!

- Да замолчи ты наконец. - Укорительно шепнул ему Нэйт. - Разговор мешает сосредоточиться. Ты что, хочешь упасть от первого же удара?

- Что-то твой друг ведет себя ну уж очень глупо. - Насмешливо обратился к Нэйту Нилос. - Вам, вообще, по сколку лет, а?

- Мне уже шестнадцать! - Гордо брякнул Джимми. - А моему другу, целых двадцать семь!

- Я не спрашиваю, на сколько вы выглядите! - Раздраженно отрезал Канф. - Меня интересует, каков ваш настоящий возраст!

Нэйт попытался остановить глупого ученика увесистым тычком в бок, но тот, уже успел вякнуть, то, что надо (в данном случае, то чего не надо).

Прислужники Кограда снова разразились громким непринужденным смехом, который на это раз продолжался аж целую минуту.

- Вот уж действительно легкое задание! - Наконец прохрипел Фарх, еще продолжая посмеиваться. - Найти человеческого детеныша и отнять его у двух таких же несмышленышей!

- Ни хрена себе легкое! - Не разделил мнения коллеги Канф. - Да я чуть вены себе от безысходности не вскрыл! Это надо ж так заныкаться!.. Удивительно, как еще ты, имея, извиняюсь за выражения, такую привлекательную внешность, сумел разыскать этих детей.

- У каждого свои методы. - Довольно прошипел Фарх. - Слушай, Нилос, что это за словечки такие пакостные, "заныкаться", "ни хрена"?

- У каждого свой жаргон. - Усмехнулся Канф. - Ладно, пора двигать дальше. Мальчишка, наверняка, где-нибудь в городе, водит хороводы. Я пошел... Кромсай малышей и тогда догоняй.

- Далеко не уходи, я пообещал убить их быстро. - Улыбнулся в ответ монстр.

- Мало ли, что ты пообещал. - Отмахнулся Нилос, направившись вниз по холму. - Я вот, например, сегодня еще не ужинал, и уж конечно не хочу смотреть, как ужинаешь ты.

- Я не ем людей! - Зарычал Фарх вслед. Монстр прекрасно понимал, что Нилос просто издевается, но не мог ничего с собой поделать, слишком уж надоели ему за эти годы нелепые обвинения в людоедстве.

- Все равно, - бросил напоследок Канф, - вряд ли в меня полезет что-то съедобное, останься я наблюдать за твоим обещанием "быстрого" умерщвления.

Джимми уже открыл рот, чтобы обласкать удаляющую фигуру самым жестким ругательством, но, случайно посмотрев на учителя, оставил эту затею не озвученной. Лицо Нэйта было серым, как камень. Похоже, маг готовился к самому худшему.

- Что, совсем плохо? - Процедил юный император.

- Угу. - Качнул головой Нэйт.

- Угу. - С завидным весельем подтвердил медленно надвигающийся монстр.

- У нас есть шанс? - Прямо спросил Джимми.

- Нет. - Опередил мага Фарх-харад.

- Мне очень жаль, Джимми. - Угрюмо прошептал Нэйт через несколько томительных секунд. - Он старше нас и гораздо опытней. К тому же, это, как ты, наверное, заметил, не человек. У него лучше реакция, у него сильнее мышцы, у него больше орудий для убийств, его рефлексы резче, он в другой весовой категории и так далее... Приготовься, сейчас мы с тобой будем погибать.

- Но... но может быть... - Запаниковал Джимми. - Может... это... у тебя есть какие-нибудь запасные варианты?

Но Нэйтин его уже не слышал. Маг сейчас стоял в странной позе, закрыв глаза и скрестив руки на эфесе меча. Грудь часто вздымалась.

Концентрация, уход в глубокий транс - высшее искусство истинного мастера боя. А Нэйтинор Шэлон был именно таким.

И в это же мгновение ужасное чудовище ринулось в атаку.

Джимми стоял как вкопанный, стоял и смотрел, как приближается выстрелившая ему в лицо острая щупальца убийцы. Это ужасно, когда разум понимает, что надо уходить в сторону, а тело не хочет ему подчиняться. Но еще хуже, когда хочет, хочет, но не может, не может, не может! Не хватит реакции, не хватит, никак!

Время как будто бы замерло. В голове Джимми успела промелькнуть вся жизнь. Жизнь, которая заканчивается острым уколом в лоб, резкой болью, и почти мгновенной тьмой. Никак уже было нельзя спастись. Все!

И тогда в пространстве, в том крохотном пространстве, что еще оставалось между лицом Джимми и страшным щупальцем, возник сверкающий в лунном свете клинок!

Нэйт!

Он не смог полностью нейтрализовать атаку, лишь немного сменил направление удара, но хватило и этого. Джимми с ужасом проводил зрачками пронесшееся возле его уха острие.

Начинающая потихоньку забираться на свое законное место душа юного императора, снова сорвалась и с истошным визгом и грохотом шлепнулась обратно в пятки - прямо за промазавшим оружием чудовища, летело следующее. Однако на этот раз крохотный шанс все-таки оставался и Джимми им воспользовался.

Он в судорогах, напрягая до максимума каждую клеточку своего организма, изогнулся в крутой дуге и, как только мог, резко метнулся назад. Щупальца со свистом блеснула в миллиметре над ним. Снова промах.

Джимми упал на землю и откатился назад, потом резко выставил согнутые в локтях руки вперед, со всей силы оттолкнулся ими от земли и, ловко провернувшись в воздухе, приземлился обратно на ноги. Оказалось, он отпрыгнул совсем недалеко, буквально на пару метров. Вот он, монстр. Совсем рядом, совсем! Бей!

Юный император ринулся в атаку...

Совсем рядом, да. Вот только время, которое он потратил на сближение, показалось ему целой вечностью. Он старался, очень старался, но поделать ничего не мог. Разум Джимми сейчас работал в несколько раз быстрее тела. Он мог лишь смотреть, лишь беспомощно наблюдать, как чудовище выстреливает своими заостренными лапами по такой сейчас крохотной фигурке Нэйта, и как тот, прилагая неимоверные усилия, умудряется отбивать страшные уколы. Но как?! Как так быстро?! Джимми успел сделать всего лишь один шаг, а чудовище уже произвело, как минимум, дюжину ударов.

Наконец, Джимми достиг долгожданной зоны атаки. Монстр был почти рядом, почти в упор.

И тогда, он ударил, ударил со всей подвластной ему мощью, со всей быстротой, со всем впитанным за многочисленные тренировки умением. Было слышно, как захрустели перенапряженные связки, и как загудело рассекаемое пространство. Грозный Джар радостно блеснул в разряженном от удара воздухе. Острое лезвие неумолимо устремилось к незащищенному горлу чудовища.