Команда воспринялась, как "морская фигура на месте замри".

- Значит так! Кто ни разу не видел лошади, на прежнее место бегом марш!

Несколько человек уныло "побежали" назад.

- Отлично! Кто думал, что видел лошадь, но на самом деле видел верблюда...

Уже более внушительная кучка людей побрела назад.

- Хм-м. Кто видел лошадь на расстояние больше трех метров, на картинке, во сне и так далее, из строя вон! Кто видел лошадь, но не трогал...! Кто трогал, но не видел...! Кто не умеет управляться с лошадью...! Сидя на ней верхом...!

Где-то три четверти войска уже стояло сзади.

- Ну и, наконец, - подытожил Хашиб, - У кого сейчас нету собственной лошади, кругом, шагом марш!

- Так, отлично! Сто человек!... Хм-м... А лошадей то у нас сто одна.

Войско встало в стартовую позицию...

Лучников Хашиб решил отбирать несколько другим способом.

- Так, войско! Кто может попасть из лука белке в глаз, выйти из строя!

Все тот же человек со шрамом сделал уверенный шаг.

- Рядовой! Разве я сказал "наскоку"?! Вернись в строй... десятник!.. Сотников мы выберем потом...

- Хорошо... - продолжил главнокомандующий - Кто может попасть из лука в сарай с пяти метров...

Несколько человек неуверенно вышли из строя.

- Тьфу ты! Ну вас!.. - Хашиб схватился за голову. - Короче, те, у кого имеются с собой луки, теперь могут называть себя элитным императорским стрелковым отрядом.

Потом всех, кто умел держать меч, зачислили в мечники, тех, кто только палку, в копейщики и тех, кто умел просто держать, в щитники.

Оставшуюся ночь солдат усердно муштровали. Особенно хорошо натренировался отряд медиков - очередь людей с отбитыми тетивой пальцами и ушибленными после падения с лошади задницами не рассеялась до самого утра.

С первыми лучами солнца "непобедимая армия" Фариб-Амбата была в полной боевой готовности.

Через пару часов из дворца прибыл сам юный повелитель, чтобы воочию убедиться в несокрушимости своей империи. Пять тысяч. Пять тысяч отборных воинов. У каждого пятого живот до пола, каждый четвертый старик или юнец, у каждого третьего нет нормального оружия, а у каждого второго плоскостопие, и уж почти у каждого руки растут далеко не из того места... - пять тысяч голодранцев. Но юный император, видевший такую толпу всего лишь раз в жизни, когда в честь его десятилетия раздавали бесплатную еду; не мог оценить это убожество, гордо называвшее себя императорским войском. Перед ним сейчас стояла огромная армия, способная ввергнуть любого врага в ужас при одном только взгляде на нее.

- Смирно... э... раз, два! - Скомандовал юный правитель звонким голосом.

Войско вытянулось в плохо натянутую басовую струнку.

- Солдаты, сегодня наступил самый главный день в вашей жизни! - Император попытался закричать очень громко и звонко, но не рассчитал свои возможности, и в конце фразы невольно перешел на писк.

Войско дружно заулыбалось, а кто-то из солдат все-таки не выдержал и громко захихикал.

- Кто посмел засмеяться?! - Гневно закричал правитель, совсем уже не писклявым голосом.

Войско затаилось.

- Кто смеялся...?! - Прорычал Хашиб.

Через секунду из центра строя вылетел несчастный бедолага, вышибленный чьим-то хорошеньким пинком.

- И что же тебя рассмешило, солдат?! - С издевкой в голосе поинтересовался император.

- Ну... я... в общем, я продумал, значит, как легко мы разобьем врага-то и мне, это, смешно стало. - Неуверенно и неумело солгал солдат.

- Молодец, воин! - С неожиданным весельем в голосе произнес император. - Отличный боевой дух! Назначаю тебя сотником!

Глаза солдата вылезли из орбит. Войско ахнуло.

- Пойдешь в бой в первой сотне! - издевательски закончил юный правитель.

Толпа дружно загоготала. Несчастный вояка уныло вернулся в строй. Император был наивен, но далеко не глуп. Выдержав минутную паузу, он продолжил.

- Так вот, как я уже говорил, сегодня самый важный день в вашей жизни... - и молодой правитель произнес такую душераздирающую патриотическую речь, что каждый солдат после этого готов был перегрызть врагу горло зубами. Уходил император с будущего поля боя под шумное рукоплескание и улюлюканье.

Юный правитель быстро вошел во дворец, поднялся на самый верхний этаж и устремился в южное крыло - там находился огромный балкон, выходящий прямо на пустыню. Фатих и Хашиб уже были здесь.

- Мой повелитель, пора определиться с тактикой, стратегией и расположением войска. - Нервно затараторил главный советник. - До наступления Ханского войска осталось не больше пяти часов.

Император подошел к перилам и бросил взгляд вниз. Картина была великолепна. Более удобного и хорошего места для наблюдения за боем просто не представлялось, видно было абсолютно всё. С высоты пятидесяти метров люди казались совсем крошечными, как муравьи, да и вели себя солдаты примерно так же - полный хаос. Требовалось срочно установить боевые порядки.

- Короче так, Фатих, я думал всю ночь и решил, что лучше всего сделать так: конников пошлем сразу, как увидим ханское войско, половину врагов тут же и растопчут; хм..., лучников, наверное, определим вперед, чтоб им никто не мешал стрелять, затем мечников, потом копейщиков, ну а у самых городских ворот - щитников, так сказать, последний рубеж... Выполняйте, а я пока пойду завтракать, нельзя же командовать с пустым желудком. Ну правильно я говорю?

Император удалился.

Наступило неловкое молчание.

- Ну что ты стоишь, как столб?! - наконец прервал паузу Фатих. - Ты слышал, что приказал император?!

- Да, господин главный советник! - Виновато отрапортовал Хашиб, попавший под горячую руку Фатиха.

- И что же, черт тебя задери, он говорил?!

- А... это... Щитников вперед, за ними копейщиков, потом мечники, лучников на стену, а конницу во фланг для резервного удара.

- Совершенно верно! Выполняй!

Глава 4.

Скалы, скалы и еще раз скалы. Голый камень, ни деревьев, ни травы, ни земли. Всё выжгли. Некогда райский уголок с прекрасным лесом, с горными озерами, с благоухающими цветами, выжгли дотла.

Солнце уже встало, но из-за копоти в небе его почти не было видно, свет едва проходил через облако дыма, нависшего над горами. Всего лишь в нескольких десятках километров отсюда мягкий ветер нежно гладил сочную травку, игривые птички наполняли сладкий от запаха цветов воздух своим неземным пением, а беззаботные люди с трепетом любовались рассветом, но не здесь - здесь царила война.

По разрушенной горной тропе шло три человека - двое мужчин и одна женщина. Мужчина, что повыше, был одет просто, но со вкусом - красно-черный плащ, кожаные брюки, замшевая безрукавка алого цвета и серая шелковая рубашка, ни кольчугой, ни мечом, ни даже кинжалом он не украсился. На вид высокому было лет сорок пять, кое-как уложенные черные с проседью волосы, на неестественно загорелом лице уже появились первые морщины, хитро-игривые глаза, на губах читается почти невидимая ухмылка.

Второй мужчина выглядел еще совсем молодым - от силы лет двадцать пять. Одет он был иначе - легкие, почти декоративные доспехи, на груди выгравирован герб - маг, поражающий демона молнией. Цена такого одеяния была гораздо больше, чем польза от него - любое точное попадания меча разорвало бы доспехи как фольгу, однако от стрел и "скользящих" ударов они спасали. На поясе у молодого висел полуторный меч, на шее красовался золотой медальон. Светло русые длинные волосы и красивые, полные отваги глаза.

Женщине было примерно тридцать пять. Одета она была не броско - кожаные штаны, да бежевая кожанка, на ногах высокие походные сапожки. На запястьях обеих рук блестело по три золотых браслета, на среднем пальце правой руки перстень с голубым бриллиантом пугающей величины, на поясе красовался небольшой кинжал. Золотистые длинные волосы и очень, очень серьёзное лицо.