Женщина издевательски захихикала.
Через несколько секунд пространство перед ними, разрезала красно-черная спираль портала.
- Ну что, кто первый? - Прищурилась женщина.
- А какая разница-то, Нели?
- Да я здесь немножко напутала, вы же меня все время отвлекали, так что при перемещении может и разорвать...
Высокий набрал в легкие воздух.
- Да шутка, шутка, Рэйн! Успокойся!
Теперь уже захохотали все трое.
- Прошу!
- Нет уж, только после вас!
- Очень смешно.
- Да заходите вы! Утомили уже!
Троица скрылась в красном сиянии.
Тот, кого называли учителем, носил имя Рэйнфос Халт и был величайшим магом современности. Женщину же звали Нелина Заунд, кудесница боевых заклятий - она была его напарником и другом. Третьим был Нэйтинор Шэлон - бывший ученик Рэйнфоса, а ныне сильный маг и великий мастер боя. Все трое служили замку Света, все трое бесстрашно сражались на непреступном Рубеже, что носил имя Тирр-Эйдж-Нох, все трое были Хранителями Миров. (В этом месте должна играть эпическая музыка)...
Горячий песок взмыл вверх от невесть откуда взявшегося ветра. К желто-голубому пейзажу пустыни прибавились мерцающие красно-черные цвета. Из прозрачного пространства медленно выплыли три фигуры.
- Нели, крошка, беру свои слова обратно, более плавно я еще никогда не перемещался!... Так... - Рэйнфос осмотрелся по сторонам. - Только вот вопрос, туда ли мы попали, куда хотели?
- Да туда конечно. - Выдохнула Нелина. - Просто немножко в стороне от нашей цели, чтоб опять же, э-э-э, никто не увидел.
- Хм, то есть опять тащиться в какую-нибудь нескончаемую даль! - Рэйнфос закатил глаза. - Отлично! В прошлый раз были скалы. Что на этот раз? Песок?
- Так песок же - твоя мечта. - Ехидно улыбнулась чародейка. -Ложись, загорай. Сейчас еще пальму найдем и...
- Очень смешно. - Маг покосился на проползающую рядом змею.
Они шли по пустыне еще целый час (а час в пустыне наедине с Рэйном - это, скажу вам, не фунт изюма), пока, наконец, жара не взяла свое.
- Всё, не могу больше! - Рэйнфос бухнулся на песок. - Сейчас же наколдуйте кто-нибудь морозную свежесть, или я...
- Ну хорошо, хорошо, уговорил... Во всем виновата я, я, и только я. Надо было взять хотя бы одну флягу с водой.
- Нели, ну пожалуйста, сделай что-нибудь. - Рэйнфос изобразил мученика.
- Я не буду тратить энергию на такие мелочи, Рэйн.
Оба посмотрели на Нэйта дворняшечьими глазами.
- Ну морозную свежесть не буду, - буркнул тот, - а воду-то, пожалуйста!
Медальон на груди молодого мага загорелся ярким синим светом и в это же мгновение из земли хлынул фонтан чистой, ледяной воды.
- Рэйн, быстрее, быстрее, хватай воду! Пей! Ауу.., холодная! Уу-ух! - Радостно заверещала Нелина.
- Ох, хорошо! Кайф! - Вскрикнул Рэйн, захлебываясь. - Нэйт, малыш, так держать! Слушай, а ты не можешь сделать, чтобы из песка еще и курочка жареная выпрыгнула?!...
Кончилось все тем, что Рэйнфос окатил остальных ледяной водой с ног до головы, был жестоко забрызган в ответ, и все трое побрели дальше, лучась довольными улыбками...
- Кажется, нам туда. - Нэйт показал пальцем на выплывший из-за бархана беломраморный город.
- Надеюсь, что туда! Сколько ж можно идти?! - Не упустил возможности для колкого замечания Рэйн.
- Не распускайте слюни раньше времени. - Урезонила обоих Нелина. - Это северная часть, а нам нужна южная, так что придется еще пройти через весь город.
Они миновали городские ворота и двинулись по главной улице на юг. Улица, как ни странно, была почти пустынна, лишь иногда в окнах домов мелькали испуганные женские лица, и слышался стук закрывающихся ставней.
- Странно, а где все люди? - Тревожно сказала Нелина. - И почему на воротах не было стражников?.. Ничего не понимаю.
- Наверное, сегодня выходной, и все еще спят. - Откликнулся Рэйнфос. - Или тебе даже в голову придти не может, что по выходным и во время отпуска, особенно во время отпуска, люди, иногда, отдыхают?
- Да какой, к черту, выходной?! По городу будто бы смерч пронесся! Мы случаем ни опоздали? - Нелина взглянула на солнце. - Хотя нет, представление намечается еще только через несколько часов... Хм?
Они шли так полчаса. Сверкающие вдали дворцовые купола заметно приблизились, бОльшая часть города уже осталась за плечами, а людей все не было видно.
В ста метрах впереди, на улицу вдруг быстро вышел какой-то старик и бросил в их сторону испуганный взгляд.
- Эй, отец! - Закричал Рэйнфос.
Старик скрылся за углом.
- Тьфу ты! Да что ж это такое?! Где люди-то? Кого мы вообще пришли спасать?! - Нелина со злости пнула стоявшую на улице пустую корзину.
В это же мгновение из окна соседнего дома выпрыгнул какой-то хлипенький мужичек, за спиной которого красовался черный мешок. Мародер не постеснялся набить его так, что тот трещал по швам. Было даже удивительно, как такой маленький человек тащит на плечах такую махину.
В первый момент мужичек вроде бы испугался, увидев троих странно одетых людей, но через секунду его глаза забегали из стороны в сторону, и он быстренько подковылял к магам. Хитрый взгляд мародера жадно впился в Нэйтинора.
- Эй, браток, - сипло прохрипел он, оглядываясь по сторонам. - Кольчужку не продашь?
За одно только слово "браток", голове мародера было положено быть отрубленной в первую же секунду, если бы еще быстрее за Нэйта ни ответил Рэйнфос:
- Сколько дашь?
- Триста золотых! - мгновенно отреагировал мужичек.
- Пятьсот, братан, не меньше!
- Четыреста!
- По рукам! Нэйт, раздевайся...
Нелина сделала быстрый шаг вперед, загородив тем самым несчастного мародера от возможного удара мечом в область сердца.
- Мой друг шутит, - процедила она, сжав зубы. - Мы ничего не продаем.
- Ну как хотите.
Мужичек повернулся и засеменил к ближайшему проулку.
- Эй, стой! - зло закричала Нелина.
Мужичек не отреагировал.
- Еще один шаг, урод, и ты покойник! - заорал Нэйт.
Мужичек прибавил скорость.
- Старина! - Задорно крикнул Рэйнфос. - А у самого-то есть, что с рук скинуть?!
Мародер обернулся, окинул троицу жадными глазами и быстро потрусил назад.
- А что надо-то? - прохрипел он, разворачивая мешок.
- Послушай, - начала Нелина. - А куда делись все люди? Что случилось?
- А то сами не знаете? - Ответил мужичек, показывая Рэйну какую-то вазу.
- Сколько?
- Пятьдесят.
- Если бы знали, не спрашивали! Так что же?! - уже более строго спросила женщина.
- ...Вот хорошее колечко... А? Все же на поле боя... или вот цепочка золотая, всего за двадцать отдам.
- Ну-ка, дай посмотреть.
- На поле боя?! - удивилась Нелина.
- ...Бери, не пожалеешь!.. Ну а где ж еще всем быть-то, война как ни как.
- Беру!
- Ну все Рэйн! Утомил! - Заорала она. - Меру, вообще, надо знать?!
- Извини, братан. - Рэйнфос вернул цепочку мародеру. - В другой раз.
- Ну бывай.
И мужичек побежал в соседний двор.
- А что это за город?! - Успел крикнуть Нэйт вдогонку.
- Ну вы совсем, фраера, сами не знаете, где живете, - прохрипел мародер не оборачиваясь. - Это Фариб-Амбат, ослы!
И мужичек скрылся за углом быстрее, чем песок в том месте, где он только что стоял, зашипел от пущенной Нэйтом молнии.
- Война? - Опомнился Рэйнфос через несколько секунд. - Да похоже здесь уже обо всем знают. Нели, крошка, ты что, раструбила о задании на всю Реальность? Ну что ж похвально, героев должны встречать заранее!... Так, стоп, не понял. А где тогда фанфары? Где усыпанные лепестками роз дорожки?!
- Да не могли они ничего знать, - удивленно ответила Нелина. - Ничего не понимаю.