Кирт рванул в сторону, Джимми кинулся за ним. Оба разразились беззаботным веселым смехом.
Однако их игра продолжалась не долго, из-за деревьев появилась улыбающаяся фигура Нэйта, прятавшая за спиной какой-то предмет.
- Ого, похоже, тебя сейчас отвалится. - Киртли ткнул локтем в живот Джимми. - Вижу, наш учитель не в меру расщедрился...
- Дорогой мой Джимми, поздравляю тебя с днем рождения! - Начал Нэйтин. - Желаю удачи и счастья, а также, чтобы ты побыстрей освоил веерную защиту!
- Веерную защиту я освоил еще год назад, но все равно, спасибо. - Улыбнулся в ответ Джимми.
- Да, но пока она работает, только когда Джар прибывает в состоянии клинка, а что ты будешь делать с боевым молотом... Но, все равно, пожалуйста. - И Нэйт вручил юному императору свой подарок - какую-то котомку перевязанную ленточкой.
- Что это?
- Там, внутри плод чудесного растения под названием агавара! Мне пришлось обрыскать полджунглей, чтобы отыскать этот изысканейший деликатес.
- Спасибо. - Неуверенно ответил Джимми, беря подарок дрожащими руками - обычно, принимать еду из рук Нэйтина было мало что глупо, но еще и крайне опасно.
- Я, конечно, понимаю, что подарки не передаривают, но кто-то недавно обещал сделать исключение. - Вмешался Кирт.
Джимми с радостью передал страшный груз в руки маленького мага.
- Но это не все, - продолжал тем временем Нэйт, - есть у меня для вас и еще один подарок.
Друзья переглянулись, Джимми закатил глаза.
- Уж не обещание ли приготовить плод этого агаблаблара самому? - Осведомился Кирт.
- Не совсем. - Почесал подбородок Нэйтин. - На самом деле, я хотел отвести вас в Хараф. Через три дня там будет праздничный карнавал, так что на трех скромных чудаков не обратят никакого внимания.
Друзья онемели от так неожиданно свалившегося на их головы счастья.
- Но не радуйтесь раньше времени. - Нэйт на всякий случай сделал серьезное лицо. - Прежде, чем мы отправимся в город, вам предстоит сдать небольшой экзамен.
- Экзамен?! - В один голос выкрикнули Джимми и Кирт. Похоже, веселье откладывалось на неопределенный срок. - Какой еще экзамен?!
- Ну тебе, например, Киртли, надо будет оторвать один из лепестков какого-нибудь цветка, не задев при этом остальные.
- Что за бред?! - Возмутился Джимми. - Он уже молниями во всю шарашит, а ты хочешь какой-то там драный лепесток! Это же элементарно!
- Да откуда тебе знать, что элементарно, а что нет? - Повысил голос Нэйт. - Одно дело, применять разрушительную силу, а другое, искусно и тонко с ней обращаться. Это как с рыбой, поймать одну гораздо труднее, нежели закинуть невод и вытащить сразу пару килограмм.
- Ой, вот только смекалку здесь свою не надо демонстрировать! - Джимми упер руки в бока. - Сейчас сам увидишь, как легко Кирт сдаст твой экзамен.
- Да жуть сложное задание! - Взмахнул руками маленький маг. - Мне ни в жизнь не справиться!
В эту же секунду из его рук вырвалась маленькая огненная бабочка и, оставляя за собой искрящийся свет, порхнула к ближайшему цветку, без особых усилий оторвав один из его лепестков.
- Жуть сложное! - Передразнил друга Джимми.
Киртли показательно плюхнулся наземь, вытирая рукой якобы выступивший на лбу пот.
- Замечательно, ученик! - Воскликнул Нэйт. - Можешь собирать вещи, экзамен ты сдал!
Маленький маг, как ни в чем не бывало, вскочил обратно на ноги и, напевая какую-то веселую песню, бросился в сторону лагеря...
- Ну! - Фыркнул Джимми, когда Кирт скрылся из зоны видимости. - Давай, веди меня!... Где там твоя полоса препятствий с булатными резаками, шипами и жерновами?!
- Чего? - Потупился Нэйт.
- Да так, ничего. - Отмахнулся Джимми. - Я просто хотел сказать, что готов... Надо же, слово-то какое придумал, экзамен! Экзамен сдают с листком бумаги и пером, а здесь, я так понял, будет какое-нибудь испытание огнем!... Впрочем, ладно, куда идти, что делать?
- Следуй за мной, - усмехнулся Нэйт, - и Джар свой не забудь.
- Драться будем. - Угрюмо констатировал Джимми. - Тебе захватить пояс или ты так?
- Да нет, не надо... И свой не бери, - в глазах мага мелькнула загадочная искорка, - думаю, он тебе сегодня не понадобится.
- Нэйт? - Тревожно спросил Джимми. - Что ты задумал, а?
- Сейчас сам увидишь. - Отговорился маг.
- Не нравится мне все это... Давай, я лучше что-нибудь у чего-нибудь оторву, лепесток, например, какой или там цветочек. Да и пойдем себе на карнавал спокойно... Нет, ну почему Кирту всегда такие детские задания?!
- Потому что он и есть дитя.
- Угу, а еще, потому что он твой любимчик, а я...
- А ты мой друг! - Закончил за юного императора Нйэтин. - Согласись, глупо считать нас учеником с учителем. Настоящий ученик называет своего наставника мастером и не издевается по делу и без дела, как это делаешь ты. Да и настоящий учитель, ведет себя, мягко скажем, несколько иначе... А что на счет Кирта, так это ты действительно прав, как может быть не любимчиком тот, кто готовит тебе еду?... Или может ты хочешь вскакивать туда-сюда по ночам?
- Ладно, извини. - Джимми виновато опустил голову. - Пойдем. Где там твой экзамен?
Они вернулись к руслу реки и пошли вниз по течению. Путь оказался несколько длиннее, чем предполагал Джимми. Река чуть сузилась и стала намного чаще поворачивать, образуя широкие спокойные заводи с пологим песочным берегом. Юный император не так часто забредал в такую даль, он вообще не очень-то "долюбливал" воду - все эти гигантские черепахи, ядовитые плавающие змеи и разного рода хищники, обитающие под заманчивой гладью воды, казались Джимми ни чуть не романтичными, а очень даже мерзкими и противными.
Наконец, река в очередной раз круто завернула, и взору юного императора предстало какое-то странное шестиугольное мощение из бревен, высотой, примерно, в метр, а в диаметре метров пятнадцать.
- Так вот зачем я валил и таскал те деревья на прошлой недели! - Воскликнул Джимми. - Ха, но зачем все это?
- Понимаешь ли, - Нэйт провел рукой себе по затылку, - я здесь наловил немного крокодильчиков и посадил в этот загон, чтобы...
- Фу! Какая мерзость! - Джимми скорчил физиономию. - И давно ты занимаешься разведением этих тварей?!
- Да я не в том смысле. - Покраснел Нэйт. - Ты что, не понял, это же ринг, шестиугольный ринг.
- Да-ну! - Джимми изобразил одобрительное удивление. - А аллигаторы там есть?
- Конечно. - Довольно улыбнулся Нэйт.
- Вот это да!.. Всегда мечтал узнать, кто сильнее, крокодил или аллигатор! Чур я за крокодила!.. Или ты там команда на команду затеял? Тогда ставлю свои сапоги на то, что в финале всех порвут кайманы, они хоть и маленькие, зато шустрые.
- Хватит пороть чушь! - Рявкнул Нэйтин. - Ты что, думаешь я корячился с этими бревнами, чтобы ты смог сделать ставку и, в результате, проиграться вдрызг?!
- А почему это проиграться?
- Да потому что слабаки эти твои кайманы!
В этот момент они подошли к загону и Джимми заглянул внутрь. Крокодильчики, как выразился Нэйт, защелкали своими милыми зубками, увидев два подошедших куска мяса.
- Какой ужас. - Джимми снова скорчился. - Где ты наловил такое количество уродов?
- Да ладно тебе, - отмахнулся Нэйт, - какое там количество, всего-то десять штук... В принципе, можно было натаскать и побольше, только тогда, думаю, тебе уже было бы тяжело бегать.
- В одном ты прав. - Спокойно констатировал Джимми. - Ставки здесь совершенно не уместны - тот десяти метровый аллигатор порвал бы всех в одно мгновение. К тому же... Бегать?! Мне бегать?! Ты спятил?! Я ненавижу этих скользких тварей!
Нэйт, ничего не отвечая, схватил Джимми за руку и с силой швырнул в загон. Юный император плюхнулся животом на влажный песок и, прокатившись по нему несколько метров, оказался в самом центре. Зеленые твари бросились в атаку.