- Неужели, ты и вправду поверил, что я способен вышибить тебе все зубы?! - Воскликнул Нэйтин, когда сошла первая волна смеха. - Нет, ну действительно, я же не изверг какой!
- Как раз, уж если ты что-то способен сделать, - засмеялся Джимми, - так это вышибить зубы!
- Вот именно. - Киртли снова сдвинул брови. - Мне изменяет память, или три дня назад ты чуть не порубил Джимми на своем экзамене.
- А, между прочим, он прав. - Упер руки в бока юный император. - Слава богу, еще, сам Джимми не дал тебе его порубить, а то бы...
- Вы что шутите?! - Нэйтин непонимающе затряс головой. - О каком еще "порубании" идет речь?
- Как это о каком? - В один голос ответили Джимми с Киртом. - О крокодиловом конечно.
- Или, ты успел искромсать еще кого-то? - Язвительно добавил юный император.
Нэйтин ничего не ответил, только застенчиво, нет, даже скорее издевательски, улыбнулся и показательно махнул на своих учеников рукой.
- Что? - Снова улыбнулся Джимми.
- Ничего! - Отрезал Нэйт. - Даже говорить с вами на эту тему не хочу.
- Ну и правильно. - Парировал Киртли. - О чем здесь говорить-то? Все равно, все эти драки на мечах - бред полнейший!
- Да? Это еще почему? - Искренне удивился Нэйтин.
- Да что могут сделать эти ваши мечи против настоящей магии?! - Киртли пафосно посмотрел в другую сторону. - Ну гляди, к примеру, стою я на холме, а ты, скажем, идешь снизу и должен меня убить.
- Ну и можешь считать себя трупом. - Резко ответил Нэйтин. - Что ты улыбаешься? Думаешь, сумеешь мне помешать?
- Не смеши, Нэйт! - Бросил Кирти. - Ну какой там труп?! Ошарашу я тебя Огненной Стрелой и всё!
- Ну, начнем с того, что ты не умеешь создавать огненную стрелу... ну да ладно, хорошо. А я тогда кастану Мерцающую Броню, моих способностей вполне хватит на это простенькое заклятие. Предупреждаю сразу, защита всегда сильнее нападения... Итак, магический удар отбит, а я уже подобрался к тебе, так близко, что нас разделяют всего несколько метров. Твой ход.
- А...Э... - Замялся Кирт.
- Некогда думать. Ход опять переходит ко мне. - Нэйт наклонился к Кирту и взглянул ему прямо в глаза. - Я достаю меч и начинаю тебя резать, как кусок говядины. Игра окончена, я выиграл.
- Ну так не честно! - Обиделся маленький маг. - А я... А я тоже успеваю создать какую-нибудь броню, защищающую от меча... Ведь такая есть? Наверняка же есть?!
- Есть, - не стал отрицать Нэйтин, - Но защищает оно не сильней обычных доспехов, а уж если на меч наложено хоть какое-то заклятие, то вообще...
- Постой-ка! - Перебил учителя Киртли. - Ты же сказал, защита всегда превосходит нападение!
- Не в случае, когда к нападению прибавляется сильнейший выстрел стали. - Отвертелся Нэйт.
- Вот так вот. - Ехидно констатировал Джимми.
- Да ну вас. - Кирти сейчас выглядел очень расстроенным. - Бесполезно с вами спорить. Сначала он говорит, что когда я обрету полную силу, меч мне уже не понадобиться, теперь...
- Так и есть. - Прервал мальчика Нэйт. - Я от своих слов не отказываюсь.
- Угу. - Буркнул Киртли. - А как же тогда ты так легко победил меня на этом холме, а?
Нэйтин несколько секунд молча смотрел на маленького мага, повесив на лицо искреннее умиление.
- Да потому что, не Огненной Стрелой надо было бить, дурачок. - Наконец ответил он. - А чем-нибудь из великой магии. Например, Стихийный Вал или, там, Стремительный Хаос. Ударил бы и все дела - мир лопнет! Реальность... ну дальше ты знаешь.
Джимми с Нэйтом снова разразились глупым смехом.
- Ну вот, видишь, - не разделил их радости Кирти, - значит, все-таки, магия сильнее меча.
- Ну в общем-то, да. - Как бы между делом бросил Нэйт. - В твоем случае, несомненно. Мир лопнет, ты что, не понял?! Какие мечи?!.. Правда, к сожалению, ты лишь обладатель великой силы. Применить ее, как полагается, у нас не получится, так что все решат клинки.
- Вот так вот. - С удовольствием повторился Джимми.
- Не обижайся Кирт. - Продолжил Нэйтин. - Ты вовсе не глупый и не бездарный, просто у меня не было ни времени, ни знаний, чтобы научить тебя должным образом. Но, ничего, скоро, очень скоро, ты будешь готов сбросить Ожерелье, и тогда я передам тебя в умелые руки. Возможно, у нас даже появится шанс.
- Да ты что?! - Взволнованно затараторил маленький маг. - Ты что, Нэйтин? Мне не нужен никто другой, не нужен! Ты прекрасный учитель! И это счастье, быть твоим учеником! Слышишь, Нэйт, я не хочу никакого другого наставника!
- Вот, слушай, Джимми, что умные люди говорят! - Нэйтин просиял от удовольствия. - Спасибо тебе, конечно, за такое доверие, Кирт, но если серьезно, я ведь ничего не умею... Это вы считаете меня великим мастером...
- Никто тебя таким не считает...
- Помолчи, Джимми!... Ну так вот, а остальные знают меня как Кроху Нэйта, что был учеником Рэйнфоса Халта. Кроху, понял?! Твоя стезя - великие заклятия, понимаешь?! А здесь какие-то крохи, извини за каламбур!
- Ладно, кончай плакаться. - Опять подал голос юный император. - Поясни лучше, а то я чего-то не совсем понимаю, что ты там говорил на счет шанса, который может быть у нас появится?... Я в смысле... ну, короче, разве когда Кирти сорвет с себя эту гадюку, он не сможет лопнуть мир Нильфуса вместе с его обитателями в первый же день?
- Теоретически, да. - Пожал плечами Нэйт. - Но фактически, он не знает ни одного дельного заклинания, и наше счастье, повторяю, наше счастье, если после падения Тирр-Эйдж-Ноха, у Хранителей будет хоть какой-то шанс.
- Не понимаю, раз уж Кирти оказался таким слабачком, - язвительно заметил Джимми, - то, по-моему, говорить о каких-либо шансах вообще неуместно. Хранителей ведь осталось очень мало. Как мы сможем свергнуть нехорошую парочку?
- Ну, кое в чем ты прав, настоящих магов у нас не так много, как хотелось бы, однако хочу заметить, что боевой опыт у них поистине колоссален!.. Во всяком случае, удержаться против не нюхавших вражеской крови чародеев Нильфуса, я думаю, мы сможем... Если честно, силы примерно равны.
- Удержаться? - Не понял Джимми. - Удержаться мы можем уже многие тысячи лет. Я имею ввиду нападение. Разве мыслимо такими силами отвоевать половину реальности?
- Конечно, немыслимо! - Развел руками Нэйт. - Для этого нам и нужны обычные люди.
- Какие еще обычные люди? - Хором спросили Джимми и Кирт.
- Несметные легионы обученных Хранителями воинов! - Гордо ответил Нэйтин. - Вы что, думаете простые смертные сидят, сложа руки?! Жить-то всем хочется!... Уверяю вас, наша сотня миров не ударит лицом в грязь!
- Легионы?... Но ведь и враг выпустит свои бесчисленные рати. Нас же изрубят в крошку!
- А как же. - Поднял брови Нэйтин. - В этом и есть суть войны! Два плюс два, равно четыре, армия плюс армия, равно кого-то изрубают в крошку. Вопросы есть?
Мальчики застыли с открытыми ртами.
- Другое дело, - продолжил Нэйтин, поняв, о чем они думают, - что наша, Джимми, с тобой задача, как раз и заключается в том, чтобы не дать вражескому войску искромсать наше.
- А в чем заключается моя задача? - Скромно поинтересовался Киртли.
- О, с тобой-то как раз все ясно и просто. - Отмахнулся Нэйт. - Нейтрализовать Нильфуса, всего-то и делов.
Мальчик сглотнул.
- Подожди-ка. - Спокойно продолжил Джимми, для которого судьба друга, похоже, если и имела какое-то значение, то совсем незначительное. - Но ведь вражеское войско - это демоническая армия ужасных чудовищ! Разве могут...
- Ты опять все путаешь, Джимми. - Покачал головой Нэйт. - Чудовища, вот уже многие тысячи лет идущие на Рубеж, это всего лишь хороший способ по выкачке энергии. Когда падет Тирр-Эйдж, уже не будет смысла создавать всяких там монстров - зачем тратить столько энергии, когда и так уже есть готовые миллионы, то бишь живые люди... К тому же, Нильфус будет занят Киртом. О каких чудовищах может идти речь.