В животе у ошарашенного Джимми что-то булькнуло.

- Ну а на третьем месте я. - Продолжил покрасневший Нэйтин. - Потом идет Мэлор... остальные стражи носят меч красоты ради... дальше идут несколько прихвостней Парочки, вроде испепеленного мной Нилоса Канфа, уничтоженного нашим маленьким другом Кринта Ла-Кру и убитого нами же Фарх-Харада, но всех их теперь нет... Сам Коград неплохо владеет мечом, такая мерзкая скотина просто не была бы сама собой, если бы не навострилась умело орудовать заточенной палкой, выпуская кишки своим подданным. Потом идет еще несколько человек, но ты их не знаешь, и, собственно, все.. дальше стоит имя некого Джимми с Джаром.

- А нужно оно, это умение владеть клинком? - Несколько отрешенно спросил Джимми, на самом деле, грудь которого начало распирать от гордости. - Одни ведь великие маги вокруг.

Нэйт снова рассмеялся.

- Да ты так и не понял, дружок. - И он подмигнул Джимми по-новому, по-молодому, как Бонхо, а может даже и лучше. - Мы с тобой теперь главная ударная сила!

- Как это? - Поразился юный император, тем не менее, не забыв отобрать свой законный виноград.

- Очень просто... - Нэйт немного помолчал, а потом наклонился и взял со столика новую, намного более сочную и с ягодами без косточек, лозу. - Помнишь меня в той битве при Фариб-Амбате?... Так вот это лишь жалкий мизер от великого множества боевой обкастовки.... Да, ты прав, первый удар, конечно, будет за магами, но их энергия, она не безгранична и... и тогда на сцене появимся мы.

- Но я же не умею колдовать на себя никакие заклятия.

- А я тебе на что? - Усмехнулся Нэйт. - От меня питаться будешь.

Джимми выкинул свою обглоданную веточку и вырвал свеженькую лозу из рук учителя.

- Но раз ты можешь околдовать не только себя, что тебе мешает погрузить в боевые заклятия целую армию... Такие, например, как Фрозт, думаю, справились бы весьма неплохо.

- Нет, Джимми, они не маги, в них нет ни капли энергии... Заклятия просто не удержаться на таких болванках... А вот ты - чародей! И дай сюда, наконец, мой виноград!

...Совет в "бухалке-отсыпалке" (все-таки будем точны в названиях) был в самом разгаре. Поначалу как-то больше слушавшие, сейчас маги вовсю взялись за орущее оглашение своих мнений. Гам стоял такой, что с трудом можно было различить собственный голос.

И даже когда в зал вошли Жульфар с Катрисией, в пылу дебатов маги их даже не заметили. Парочка из замка Света обосновалась на диване, который уже потихоньку начал становиться главным штабным пунктом Вселенной.

- Привет, толстый, привет, Кэт. - С явной охотой подвинулся Рэйн.

Хоть и прыткий, но молодой Шолт аж подпрыгнул от удивления.

- Сидите, сидите. - Протянул Жульфар. - Я, кстати, не толстый, а хорошо упитанный.

- А меня зовут Катрисия, через "а", Рэйн.

- Понял. - Рэйнфос поиграл складками на лбу. - Типа "разговор у нас серьезный". Ясненько... Ну, как у вас там дела? Глотки еще не сорвали? Уже закончили?

- Какое закончили! - Жульфар вскинул руки. - Ты смеешься что ль!... Это вы здесь спорите в уютной обстановочке, когда, насколько я понял, уже все решили, а у нас-то там до сих пор ничего не ясно... Одни одно орут, другие другое. Ужас... А уж когда узнали, что Источник вы нам не отдадите, ой-й-й-й...

- Но скажем сразу, - добавила Катрисия, - особо рассчитывать на магов Совета Хранителям не стоит.

- Ну-у, это не новость! - Засмеялся Рэйн. - Кроме вас еще есть кто?

- Виртель, наверное. - Скривил лицо Жульфар. - В принципе, тоже неплохо, хоть стихи послушаем... Возможно, Арлефина.... Ну и все, собственно. Остальные, насколько я понял, решили удариться в бега. Ну, да ладно, лишь бы к Нильфу под крыло ни переметнулись.

- Не, это вряд ли, - Рэйнфос с укором махнул рукой, - там же мастер Коги, эти трусы испугаются, что он их слопает!

- Тоже верно. - Отрешенно произнес Жульфар. - Слушай, Рэйн, это случаем не "кумарка-выпивалка"? Я в смысле, здесь нигде бутылочка винца не заиграна?

- Обижаешь...

Нэйт протянул чемпиону мира свеженькую виноградную лозу. Джимми отвел голову в сторону и схватился за живот.

- Ничего, - рассмеялся юный маг, - вот поживешь в этом замке пару месяцев, и твой желудок так привыкнет, что сможешь килограммами фрукты трескать. У нас тут не соскучишься.

- Это уж точно. - Джимми снова вспомнил, что пришел в этот зал понежиться, и "растекся" по поверхности дивана. - Рай - он и есть рай. Особенно для детей - их здесь целые стайки.

- А что, пускай резвятся, кому они мешают... - Нэйт сделался задумчивым.

- А чьи они? - Насторожился Джимми.

- То есть, чьи?... Это все ученики, вроде тебя с Киртом... Большинство, конечно, совсем слабые маги, но сейчас такие времена, что мы и от них не отказываемся... Не такие уж это, кстати, и дети.

- Они что, старше тебя?

- Многие. - Нэйт последовал примеру Джимми и расползся по дивану. - У Хранителей ведь как принято: если ты сильный маг, то можешь и в двадцать восемь выглядеть на семнадцать, а в противном случае, бегай мальцом, пока хотя бы сотня не стукнула.

- По-моему, это как-то неправильно. - Нерешительно произнес юный император. - Какое-то долгоиграющее детство получается... хм.

- А по-моему... - Нэйт вздохнул. - По-моему, это самое прекрасное, что может случиться с человеком... Никаких тебе проблем, никакого стремления к власти, никаких войн, никакой злобы...

- Ну так становись ребенком, Нэйт, я же говорю. - Усмехнулся Джимми.

- А вот и стану... как-нибудь. - В голосе Нэйтина неожиданно мелькнули злые нотки. - Когда исчезнет Парочка.

Несколько минут тишину нарушало лишь мягкое журчание магического фонтана и далекая свирель детского смеха. Даже неутомимые чародейки почему-то перестали шептаться.

- А ты, значит, родился в семье магов. - Наконец сказал Джимми.

- Ага. - Протянул Нэйт. - Можно сказать, мне повезло... хм... Рэйн в учителя достался. Так-то он уже давно никого не брал, надоело.

- А твои родители, они здесь?

- Да, конечно. - Нэйтин широко улыбнулся и немного покраснел. - А ты что, думал, если человек рождается магом, то его мать обязательно должна умереть при родах, а сам он провести первые десять лет жизни в каком-нибудь свинарнике?... Правда, если честно, они довольно слабые маги и, видя меня, все время "убегают"... Стесняются, наверное.

- Чему ж тут стесняться. - Удивился Джимми. - Гордиться надо.

- Эх-х... - Нэйт захихикал. - Твоими бы устами, да мед хлебать!

Оба захихикали.

- Одного я не понимаю. - Продолжил Джимми. - Почему здесь до сих пор такая идиллия? Тем более, если о Кирте никто ничего не знает... Вроде как через несколько дней всеобщий конец все-таки. Что-то не слышу я ни оханий, ни аханий, ни предсмертного визга.

- А никто не знает. - Нэйт забегал глазами из стороны в сторону.

- В каком смысле?

- В прямом... Ну сколько здесь магов, видевших первый удар Нильфуса воочию? - Нэйтин перешел на шепот. - Три человека и то, все в замке Света... Кто поверит, что один чародей может уничтожить целую армию Хранителей?... Эта ведь страшная сказка, Джимми, и мало, кто ее знает - официально, Нильфус убил двух-трех магов, а, испугавшись Неуса, сбежал.

- А как же второй удар? - Удивился юный император. - Не так уж давно он и был.

- А второй удар вообще никто не видел... Это абсолютная тайна. Даже прозорливый Рэйнфос так и не узнал, что там произошло. Просто тысячи Стражей вдруг не стало, а потом десять Карателей, выжигая ублюдков, уничтожили полмира. - Нэйт вздохнул. - Другими словами, все либо не знают об истинной силе Нильфуса, либо надеются на Неуса и, как выяснилось, правильно делают... Есть, конечно, некоторые индивидуумы, вроде Гэлианта, Халта и Зоунд, которым все известно, но, сам понимаешь, если Рэйн вдруг начнет охать, ахать и предсмертно визжать, никто этого не заметит.