Сквозная рана...
Где же тут ранение?... Он убил меня.
Я рухнул на бок, но сознание еще не отключилось. Я заворожено смотрел за его движением... У нас не было шансов...
Вот падает Тротти... Вот падает Гарди... Мягкий шелест травы. Звук удаляющихся шагов. Тишина...
В глазах потемнело.
Вот она и вся суть войны... Вот он и весь смысл жизни. Какая... глупость.
Никаких трудностей по пути к башне Нэйт не испытал. Разве что, ввиду относительной таежности края, довольно докучал всякий мелкий кусачий гнус, да несколько раз напали какие-то странные люди. Благо, и от тех и от других можно было легко избавиться, всего лишь вяло помахивая руками.
Башня Нильхара находилось на вершине утонувшей в зелени лесов одинокой горы, так что еще предстоял малоприятный подъем по узкой и чрезвычайно длинной лестнице, вздымающейся от самого подножья.
Нэйтин вспорхнул вверх. Ветхие ступеньки неслись на встречу со страшной скоростью, подъем был совершенно не трудным. Однако без приключений все же не обошлось - когда до конца оставалось каких-нибудь двадцать метров, Нэйт умудрился-таки подвернуть ногу и, соответственно, огласить свое мнение по этому поводу, навсегда запятнав девственный дух прекрасной долины, не слышавшей таких выражений со времен сотворения мира.
Ставни небольшого окошка возле входа в башню отворились и на Нэйтина уставилось заинтересованное старческое лицо. Нильхар выглядел, действительно, как ископаемое, в данном случае, как полезное ископаемое. Длинные седые волосы неаккуратно свисали с макушки, загораживая пол-лица, крючковатый нос, иссохшие от старости тонкие потрескавшиеся губы.
- Эй, ты еще кто такой? - А вот голос Нильхара оказался хоть и немного дребезжащим, но довольно статным. - И почему я не почувствовал твоего приближения?
- Я... - Попытался сообразить что-нибудь Нэйт.
- Ты что, забрался сюда по лестнице? - Изумился старик, и тут же сам и ответил. - Вот те на. Я окутал охранными заклятиями все окружающее мою обитель пространство, а лестницу и трогать не стал.
- Но...
- Ясно же дело, что любой мало-мальски здраво мыслящий маг даже близко не подошел бы к этим ступенькам!... - Нильхар неожиданно изменил тембр своего голоса на философский манер. - Ведь, по идее, самый явный путь охраняется лучше всего... Ты должен был вспыхнуть при первом же шаге на смертоносное плато.
- Но, я бы почувствовал заклятия. - Наконец сумел сказать Нэйт.
- Постой! - Голос старика вновь стал немного одержимым. - Ты что, прошел всю эту лестницу пешком?!.. Вот глупыш! У меня есть отличнейшие башмачки с крыльями. Надо было крикнуть мне снизу, и я бы их тебе сбросил... Ну-у-у, правда негодники наверняка улизнули бы в сторону, чтобы присоединиться к ближайшему косяку перелетных уток. Я так уже несколько пар упустил... Хотя, последние, вроде, немножко послушней. У тебя какой размер, сынок?
- Сорок четвертый с половиной. - Зачем-то вякнул Нэйт.
- Вот дьявол! Не подходит! - Взмахнул старик руками и тут же пробурчал себе по нос. - Что еще за половины такие?.. Хм, вот странный! У всех сорок третий... И что же нам делать?! Как теперь ты будешь подниматься?!
- Вообще-то, я уже здесь. - Тактично ответил Нэйт, едва сдерживая улыбку.
На лице старика появилось искреннее удивление.
- Да? А я думал ты послал сюда своего астрального двойника... Ну так чего же ты стоишь?! Заходи, заходи быстрее... - Нильхар исчез из окна, и через секунду послышались звуки борьбы человека с тяжелым засовом.
Нэйтин как раз подходил к двери, когда та резко открылась, и ему в грудь уставилась какая-то усатая штука с магическим кристаллом посередине.
- Стой, ничего не говори! - Изблизи низенький старик выглядел гораздо презентабельней и немного смешно. - Это Разгадчик Намерений!... Э-э, всегда мечтал его проверить.
- Я... - Попытался что-то сказать Нэйт.
- Молчи, молчи. - Урезонил его Нильхар, выставив вперед руку. - Сейчас... Угу!... Итак, тебя зовут Шелтинор Нэлон, ты потерял своих детишек... капризную дочурку Джеми и лапочку дочку Киру... стоп, или Олю?... Хотя нет, нет, все же Киру, не олю... Ниоля - странно...
- Киртлан Ниоли - это мальчик. - Подсказал Нэйт. - А второй - Джимми, он...
- Этакая бестолковая вещица. - Старик измерил свой прибор презренным взглядом и через секунду небрежно швырнул его в стоящий возле стены деревянный ящик. - Проходи, проходи, не стесняйся.
Не задавая вопросов, Нэйтин вошел в единственную в башне круглую комнату. Вошел и замер!.. Вдоль всех стен до самого потолка, а он тут был высоким, вздымались гигантские шкафы с полками, до отказа забитыми потрясающей красоты различными штуковинами, о предназначении которых Нэйту оставалось только догадываться. Большой дубовый стол тоже не пестрил свободным местом, как, впрочем, и кровать с двумя помпезными креслами, так что некоторым артефактам уже пришлось подвинуться на пол. С потолка свисала помигивающая магическим светом витиеватая люстра.
- Знаю-знаю, - крякнул Нильхар, - жилище так себе... Но я хоть не сам его для себе выбирал, не то, что Неус. Это ты еще в его берлоге не был!
Старик сел на кресло и начал, как ни в чем не бывало, возиться с каким-то оправленным в золото кристаллом.
Нэйт был поражен. Только сейчас он ощутил до конца истинное величие странного на вид старичка. Сам Нэйтин считал Неуса чем-то вроде божества и, естественно, даже ни разу его не видел, а тут, о нем вдруг говорят, как об обычном человеке со своими капризами и "берлогой", вместо жилья. Такое о великом маге мог сказать только очень хороший друг.
- Ты так хорошо знаешь Неуса?! - Не удержался от вопроса Нэйт. Ему с большим трудом далось это "ты", но так уж у Хранителей было принято.
- Да нет, не сказал бы. - Сморщился Нильхар. - Он все время с Нильфом бузил, а я так, привеском был.
- С Нильфом?
- Ну да, с Нильфусом... Помню, как-то мы здорово нализались и пошли в Кабирский лес - белок стрелять. Представляешь?! Мы-то с Нильфом тогда еще совсем детьми были, а вот кто трехвекового Неуса на такое дернул, ума не приложу... Правда, он потом все и потушил...
Нильхар приостановился, поймав на себе ошарашенный взгляд Нэйта.
- А чего ты думаешь, - упер он руки в бока, - так прям и легко попасть в белку из лука в подобном состояние?!.. Конечно, в ход пошла магия, и, конечно, силы мы тогда экономить не умели.
Несколько минут тишину нарушало лишь тиканье, имеющих у себя для каких-то целей циферблат, артефактов.
Наконец Нэйт, хорошенько прокашлявшись, сумел-таки списать услышанное не маразм старика и, тем самым, снова обрести дар речи.
- Как ты уже понял, о почтеннейший Нильхар, - начал он важно, - я пришел к тебе просить о помощи. Мои ученики попали в страшные миры, и я должен срочно их отыскать.
- Да? - Не отрываясь от дела, поинтересовался старик. - А ты, я смотрю, великий кудесник, раз можешь позволить себе сразу двух учеников, да еще и таких, что умеют, а, самое главное, не боятся порталиться в чужие миры, только лишь забавы ради.
- Нет...
- Я совсем забыл спросить, а кто ты вообще такой?
- Я Нэйтин, Нэйтинор Шэлон, Хранитель миров. - Выпалил на одном дыхании Нэйт. - Я ученик Рэйнфоса Халта, его имя должно быть тебе знакомо...
- Хм! Ну конечно я знаю маленького озорника! - Оживился Нильхар.
- Маленького? - Изумился Нэйт, и тут же на его устах появилась улыбка. - Вообще-то, сейчас он вырос. Ему уже Шесть тысяч сто пятьдесят три года.
- Вырос? Надо же, странно, - одна из бровей Нильхара вопросительно приподнялась, - когда я видел его последний раз, ему было пять тысяч лет, и что-то тогда не было заметно, как он вырос... Такой же ребенок. Только шутки стали смешней, да постоянные шалости приобрели некую полезность.
- То есть? - Не понял Нэйтин.