Я обернулась через плечо и оторопело уставилась на огромные, ярко-алые крылья, прорезавшиеся где-то в районе лопаток. Цвет их навевал не слишком хорошие ассоциации с кровью. Интересно, отчего зависит окраска – от меча или от владельца? А то даже как-то жутковато иметь за спиной такой ореол.

Вдоволь насладиться зрелищем, правда, не получилось – засмотревшись, я совсем забыла о том, что этим роскошным агрегатом нужно иногда махать, и снова устремилась к земле. Взлететь удалось только над самой травой, но при этом левое крыло почему-то запоздало, меня развернуло вокруг своей оси и чуть не впечатало лицом в дерево.

Пока я неуклюже бултыхалась в воздухе, пытаясь освоиться, противник с любопытством за мной наблюдал. Даже попыток нападать не делал. Тоже мне, джентльмен!

– Чего уставился? – проворчала я, когда свежеобретённые крылья в очередной раз вышли из-под контроля, заставив меня сделать сальто назад. – Сам, небось, ещё и не такие вензеля выделывал, когда первый раз взлетел!

– Если тебе интересно, то сегодня была моя первая попытка. Так что хватит кувыркаться, – бросил парень. И тут же устремился ко мне, весьма недвусмысленно замахиваясь клинком.

Я блокировала, поднырнула под нападающего и оказалась за его спиной. Но ударить не успела – парень, вместо того, чтоб тратить время на разворот, просто взмахнул крыльями и поднялся на несколько метров. Я бросилась следом.

Сражаться в воздухе было непривычно, но интересно. Ровно до того момента, когда блондин, сделав абсолютно немыслимый кульбит, рухнул на меня сверху и совершенно неромантично двинул меня коленкой по затылку. Сомневаюсь, что он планировал это действие заранее. Скорей всего, просто запутался в собственных крыльях, но результат не замедлил сказаться – я потеряла ориентацию в пространстве, крутанула ещё одно сальто, и едва успела поймать на лезвие очередной удар. Отбить-то сумела, но не очень удачно – меч выскользнул из руки и, мигнув на прощанье красным, полетел на землю.

И в тот же момент мои крылья исчезли.

Потеряв возможность летать, я взмахнула руками и схватилась за первое, до чего сумела дотянуться – за собственного противника. Вернее, за его штанину.

Парень, не ожидавший такого поворота событий, попытался меня стряхнуть, но держалась я крепко. А тыкать в неожиданный груз мечом он остерегался, боясь ненароком задеть собственную ногу.

Джинсы тем временем решили, что хорошенького понемножку, плюнули мне в лоб отлетевшей пуговицей и медленно, но уверенно, поползли вниз.

Блондин чертыхнулся и попытался свободной рукой подтянуть штаны, но я явно перевешивала. Видя, что такими темпами через пару секунд из одежды на нём останутся только кроссовки, парень всё же рискнул замахнуться на меня клинком. Отбиваться было нечем, падать вниз – высоковато, поэтому я из последних сил подтянулась на штанине, освободила левую руку и попыталась перехватить меч. Пальцы скользнули по прохладной рукояти и вцепились в крестовину. Некоторое время мы перетягивали оружие, как канат. А потом молния на джинсах с треском разошлась, и они окончательно устремились вниз под моим весом.

В следующее мгновенье каждый из нас сделал выбор в пользу самого в данный момент необходимого: я обеими руками вцепилась во вражеский меч, а парень – в удирающие штаны. Естественно, как только он выпустил рукоять, его крылья испарились, и незадачливый летун устремился к земле. Я, впрочем, тоже.

Напрасно я пыталась матеарилизовать крылья. Видимо, меч признавал только конкретного владельца, и никому другому служить не желал.

Падение было неожиданно безболезненным. Рыхлая земля смягчила удар, и на ноги я встала почти сразу. Противник, приземлившийся неподалёку, слегка замешкался, и теперь уже я решилась атаковать первой. Ударила несильно, в плечо – чтоб не убить, а только лишить возможности сопротивляться. И очень удивилась, когда лезвие встретило на своём пути не беззащитную плоть, а крепкий металл. Оказалось, блондин грохнулся совсем рядом с тем местом, куда до этого упал мой клинок, и уже успел его подобрать.

Таким образом мы поменялись оружием, лишились возможности летать и вынуждены были продолжать бой на земле. Правда, у меня к этому времени желание сражаться пропало совершенно. Да и парень, застывший напротив меня, как статуя Аполлона со спущенными штанами, боевым задором не лучился.

– Что же тебе по ночам не спится-то? – пробормотал он.

– Кошмары мучают, – хмыкнула я. – Мужики всякие снятся. Такие, знаешь, белобрысые и черноглазые. Без штанов.

Воплощение ночного кошмара угрюмо зыркнуло на меня из-под чёлки и торопливо натянуло джинсы.

– Всё шутишь? Ты хоть понимаешь, что я тебя убить могу?

– Не можешь, – улыбнулась я. – Второй раз пытаешься, и опять не выходит. Продолжишь попытку, или свалишь домой, отдыхать?

Вместо ответа парень резко вскинул левую руку и в меня полетел сгусток магии. Почти в упор. Я взмахнула клинком, пытаясь отразить пульсар, но опоздала, и в лицо мне врезалось какое-то тёмное заклинание. Впрочем, никакой боли или даже дискомфорта я не почувствовала. Разве что машинально зажмурилась и отшатнулась назад. Но этого замешательства вполне хватило для того, чтобы маг резким движением выбил у меня меч, и приставил свой к моему горлу.

И тут же, коротко вскрикнув, завалился назад, зажимая свободной рукой плечо.

Я не сразу сообразила, что произошло. Успела откатиться в сторону, вскочить, подобрать клинок, наставить его на парня… и только тогда увидела стрелу, вошедшую в его тело по самое оперение. И тут же ещё одна стрела ткнулась в землю возле моих ног.

– Бросай оружие, малышка, – посоветовал добродушный голос, раздавшийся за моей спиной. – Бросай, бросай. И чтоб никаких магических штучек, поняла? Нас всё рано больше.

Я выпустила меч и оглянулась. Их действительно было больше. Два десятка эльфов, одетых в разные оттенки зелёного, стояли полукругом по периметру поляны и беззвучно посмеивались.

Эльфы? На территории Восточной Предонии? Да ещё на таком приличном расстоянии от границы? Какого чёрта?

– Что вы здесь делаете? – Умом я понимала, что лучше молчать, но вопрос всё е вырвался.

– А это, милочка, не твоё дело. Гораздо интереснее, что ты здесь делаешь? Дезертировала?

– Я? – Доходило до меня с явным торможением. Но когда наконец-то дошло… Конечно, ведь внешне я вылитая эльфа. И зелёная рвань, бывшая когда-то парадной формой таинской академии, не так уж сильно отличается от одежды остроухих. – Да… то есть, нет. Понимаете, тут такая история…

– Истории будешь рассказывать не мне, не здесь и не сейчас. Скоро рассвет, пора убираться отсюда. Взять её. И этого тоже.

И меня взяли. Связали руки за спиной и, легонько подталкивая, повели сквозь лес в неизвестном направлении. Блондина с простреленным плечом подхватили под руки и потащили следом.

– А зачем вы с ним мучаетесь? – спросила я, набравшись смелости. – Добили бы – и дело с концом.

– С ума сошла? Он же маг! – провозгласил главный таким тоном, будто это всё объясняло. Я ничего не поняла, но на всякий случай кивнула.

Катриона:

Никаких объяснений я от кошки так и не добилась. Чёрная зараза на все мои вопросы отвечала крайне однообразно: "Тебе ещё рано это знать" или "Потом расскажу". А чаще – вообще отмалчивалась.

Кое-как я сумела выдавить из неё информацию о том, что это она открыла мне заклинившую подъездную дверь – но на этом все мои успехи и ограничивались.

Чтоб хоть чем-то занять мозги, гудящие от непонимания и неизвестности, я вытащила записи, оставленные эльфийкой, и начала их читать. С самого начала.

Сперва всё было довольно просто. Единственной проблемой, мешающей чтению, был паршивый почерк остроухой писаки. Но ближе к середине в тексте стали то и дело попадаться нерусские слова, или даже целые предложения. А в конце Марго и вовсе перешла на неизвестный мне язык.