Сашка уклонился от атаки противника – прыжка на него сверху вниз и последующего «хука» могучей лапой, вооруженной несколькими длинными когтями. Он мог бы убить зверя одним ударом кинжала, но делать это не стал. И вовсе не из жалости.

Где-то в глубине души, на границе подсознания он вдруг почувствовал, что одной схваткой дело сегодняшней ночью не закончится.

И что пара зверей, остановившихся на краю ристалища – не сторонние наблюдатели, а полноценные участники «процесса». И что они могут вступить в противоборство в любой миг.

И что хорошо бы до начала «большой заварушки» изучить охотничьи повадки родичей Бэров – хотя бы частично….

– Мга-мм! – вырвалось из глотки сородича Сашкиного противника. Он начал движение и остановился точно напротив своего оппонента. Другими словами – они взяли землянина в «клещи».

Сашка краем уха уловил тяжкий вздох Рипли – она единственная из землян могла видеть то, что сейчас происходило на площадке между развалинами города-призрака. «Не дрейфь, Юляша»! – хотелось сказать Заречневу. – «Все будет тип-топ»!

Но он промолчал, справедливо полагая, что «соседи», на разобравшись, могут открыть огонь вслепую, ориентируясь только на звук человеческого голоса. Его голоса. И при некоторой удаче могут и попасть.

Оставалось одно – молчать и ждать. Ждать, как себя проявят еще местные «хозяева каменных джунглей». А они проявили себя почти сразу. Причем их «роли» заметно отличались.

«Молодой» стал «загонщиком, а «старый» – «капканом», в который добычу, то есть его, направлял хищник. Очевидно, у этого было больше опыта и сил.

«Ладно….» – решил Сашка. – «Играть – так играть, танцевать – так танцевать! Поиграем в кошки-мышки! Значит, я – мышка? Поиграем….»

Заречнев как бы «не понял» намерения первого зверя и в уготованную ему ловушку не побежал.

Хищник нетерпеливым движением пресек неуклюжие попытки «добычи» выскользнуть из «капкана».

Но Сашка выскользнул снова, при этом намеренно близко пробежав возле третьего зверя, провоцируя его на атаку. Однако хищник остался недвижимым – очевидно, зверский «кодекс чести» в этом прайде блюли жестко.

Терпение «старого» и «молодого» казалось бесконечным…. Добрых три минуты они осторожно кружили вокруг Заречнева, «загоняли» непонятливую «жертву», которая никак не хотела смириться со своей участью.

– Мга-м! – «сказал» третий участник «процесса». И сразу круговерть прекратилась. Хищники синхронно разошлись в стороны и затем – одновременно и неуловимо быстро бросились на Заречнева с трех сторон.

А Сашка в это время просто кайфовал от потрясающих новых ощущений – быстроты и силы его нового-старого тела.

Вначале он «убрал» «первого», очевидно, самого молодого и неопытного животного. Он «поймал» движение зверя, «нырнул» под его лапу и, боясь потерять клинок в первом же ударе (кинжал мог застрять в теле противника) движением, каким он ловил прежде пущенные в него стрелы, быстро и легко коснулся загривка хищника.

Но, видимо, он не вполне еще контролировал свою новообретеную мощь. Могучий тесак пошел вниз дальше и быстрее, чем на то рассчитывал Александр. Пошел и…. напрочь отсек голову молодого зверя.

Однако время было потеряно тоже больше, чем рассчитывал Заречнев. Один из хищников достал-таки землянина. Он догнал и ударил его в спину всем своим могучим телом.

Более легкий Сашка кубарем полетел вперед…. Через долю секунды он вновь был на ногах, готовый к отражению новой атаки. И она последовала незамедлительно.

Большое и сильное животное, сбившее Александра, вновь набросилось на него. Но звездный рекрут был уже готов.

Его даже не смутило то, что хищник ловким движением лапы сумел выбить нож из его руки. Землянин перекатился в сторону ножа, зазвеневшего в ночном мраке, не спуская настороженного взгляда с обоих хищников, на ощупь нашел заветный тесак.

– Не стреляйте! – раздался в темноте звенящий голос Рипли. – Наш курсант сражается со зверем! Вы можете попасть в него!

– Откуда знаешь? – интонация курсанта подтвердила, что в душах землян давно поселился страх.

– Вижу! – громко ответила Чемерская.

– Ты, что, женщина-кошка? – вновь усомнился звездный рекрут.

– У нас есть «ночник»!

Звери отреагировали на перепалку «добычи» своеобразно. Они на долю секунды замерли, словно о чем-то незримо советовались между собой и вновь дружно набросились на Александра.

Сашка, понимая, что ночные игры не могут продолжаться до бесконечности, не стал более уклоняться от столкновения. Он резонно предположил, что животные тоже могли изучать его «повадки».

Землянин «перетек» в «соседнее» с его телом пространство, пропустил мимо себя сначала одного хищника, потом – другого…

Коротким и сильным движением опустил длинное и тяжелое лезвие тесака на его шею.

Голова хищника отделилась от тела, смачно шмякнулась о плотный грунт города-призрака.

«Эге! – мысленно почесал себе затылок Сашка. – Дело-то, оказывается, не во мне! Дело – в ножичке, который мне «подогнали» принцесса и её спецназовцы! А ножичек-то, оказывается, непростой! И материал, и заточка…. Ну, что же…. Такого оружие у меня еще никогда не было! Нужно будет обязательно узнать у Маялы, из чего он сделан, и кем»! И в то же мгновение поменял тактику.

От не стал уклоняться контакта с третьим зверем; сам напал на него, ударил первым.

Опытный зверь не ожидал, однако такого поворота дел и опрометчиво подпустил к себе «жертву», которую он только что «загонял», слишком близко.

Заречневу неожиданно захотелось сделать хищнику «чеченский крест» – поочередно отрубить все четыре ноги, и последним ударом – голову. Но Сашка, мгновенно посоветовавшись с самим собой, все-таки решил, что животное – не человек, оно движимо не разумом, а инстинктами. И потому мучить хищника – негоже; не смотря даже на то, что оно только что хотело его сожрать.

Александр сделал несколько ложных движений (ему важно было понять, да какой степени развито ночное зрение плотоядных), на которые зверь с небольшим опозданием, но все же реагировал, после чего имитировал атаку на заднюю часть туловища хищника.

Зверь отреагировал быстро и точно – выгнулся в Сашкину сторону, заслонился оскаленной пастью, защищая свой круп и…. одновременно подставляя шею под удар чудо-тесака….

Когда все было кончено, Заречнев быстро осмотрелся по сторонам. Хищники, к его удивлению, шумом схватки напуганы не были и «место охоты» не покинули. В прибор ночного видения было видно, что часть из них затаились – легли на грунт, спрятались за остовами разрушенных города-призрака….

Другие – самые смелые, или самые сообразительные – двинулись по некоему невидимому «радиусу», стремясь, очевидно, зайти с другой стороны, возможно, с их, зверской точки зрения – более безопасной.

Заречнев тоже решил судьбу больше не искушать и, стараясь не шуметь и не шуршать, легким, почти невесомым шагом вернулся в «свое» здание.

– Что скажешь? – шепотом спросила его Рипли, рукой показывая на одного из плотоядных, двигавшихся по «радиусу».

– А что тут скажешь? – пожал плечами «второгодник. – Нормальные герои всегда идут в обход!

– Это – понятно! – тон Чемерской оставался серьезным. – Делать-то что будем? Есть предложения?

– Есть! – после некоторого раздумья ответил Сашка. – Надо всем нам сбиваться в одну кучу. Иначе к утру выживет только одна наша группа!

– Согласна! – прошептала Юля. – Но – где? У нас, или у «соседей»?

– Ни там, и ни здесь! В первом здании, где ты обнаружила этот датчик!

– Но – почему? Ты же сам говорил, что там – уйма окон и дверей!

– Говорил…. Но там – наши ребята! И девушки! Их надо как-то защитить! Мы не успеем перетаскать их всех сюда! Да и эти….. Могут начать стрелять! На звук!

– Значит, надо сначала договориться! – приняла решение Рипли. – Кто будет договариваться – ты или я?

– Разумеется – ты! – ответил Александр. – Ты – командир отделения! У тебя – то, что нужно им всем. И, наконец, твой личный авторитет намного выше моего!