– Зато сталь сильнее плоти! – вздохнула девушка. – Тот громила…. Он отсек тебе руку за два удара!

– Я тогда сам был виноват! Если бы я не споткнулся, то мне не пришлось бы подставлять руку, я отбился бы мечом!

– Так-то оно так…. Но не у всякого хватило бы смелости уродовать себя, чтобы спасти жизнь, в сущности, постороннего малыша.

– Это Сашка-то – посторонний?! Ну, ты рассмешила! Его отец погиб на моих глазах, защищая его, еще неродившегося!

Он появился на свет на моих глазах! Сашка по определению не может быть нам посторонним!

– Нам – это кому?

– Нам – это мне, Ар"рахху, Маше….

– Аррахху…. Забавный великан! Мне он очень нравился, если честно! Как у него дела?

– Не знаю, если честно! Информации нет никакой! Но на сердце у меня неспокойно! Чую – у него что-то не так!

– Ну так слетай, узнай, как дела, а если нужно – помоги!

– Слетай, помоги….. Кто ж меня отпустит?

– Как кто? Ты сам теперь себе хозяин! Купишь звездолет и слетаешь! А хочешь, я с тобой полечу! Вдвоем по-любому безопаснее, чем одному!

– Хочу! – неожиданно для самого себя сказал Сашка (и немедленно заподозрил «происки» Ташши).

– Вот и отлично! Заметь – я за язык тебя не тянула. – Тон Маялы стал неожиданно жестким. – Надеюсь, ты не думаешь, что теперь, после твоего обещания, ты сможешь отправиться на планету своего друга один? Кстати, а как называется планета твоего хвостатого товарища?

– Э-э-э…. – замялся Александр.

– Что – э? Так и называется?

– Нет! – выдохнул Заречнев, все еще пытаясь исправить допущенную им оплошность. – Планета на языке местных обитателей называется Дракон! Там очень опасно….. И опять же микробы всякие….

– Ну, микробов мы давно не боимся! Если что – уколемся универсальной вакциной.

– А что это такое?

– А разве ты не знаешь?

– Нет! Мне не кололи!

– Не факт! Я думаю, что ты об этом можешь просто не знать. Иначе ты не выжил бы ни в одном их чужих миров.

– Но я ничего такого не помню!

– А что ты помнишь из периода между твоим изъятием и временем, когда ты очнулся на этом, Драконе? Сашка задумался.

– Да, в общем-то – ничего!

– Я догадывалась! – усмехнулась девушка. – А можно еще один вопрос, личный?

– Спрашивай!

– У тебя тогда…. На Кромосе…. Тебе руку отсекли полностью. А сейчас у тебя даже шрама нет. Как тебе это удалось?

Заречнев надолго задумался, оценивая последствия распространения информации о том, как он заново обрел свою конечность. Как и то, сколько может «весить» несоблюдение своего же обещания хранить тайну. В итоге принял компромиссное решение – сказать правду, но…. Не всю.

– Во время путешествия по Кромосу на океанической стороне планеты, на одном из архипелагов я повстречал женщину. – Сказал Сашка, тщательно подбирая слова (Маяла, в принципе, могла записывать в компьютер флаера все, о чем они разговаривали). – Она, с моего согласия, разумеется, погрузила меня в некое подобие наркотического оцепенения, полностью стирающего память, и дала мне какое-то медицинское средство….

– Что это было за лекарство?

– К сожалению, сказать этого я не могу, так как совершенно ничего не помню. Когда я очухался, то моя рука была в лубке, как в гипсе, и мне было запрещено его открывать. Так что я не видел, как растет моя рука, только чувствовал….. Собственно, вот и весь секрет!

– И ты не знаешь, что это была за женщина?

– Нет! – голос едва не выдал Сашку.

– Жаль! – сожаление Маялы было искренним. – Ты даже не представляешь, так это лекарство могло бы помочь раненным, увечным, больным….

– Я думал, ты скажешь – стать нам богатыми.

– И это – тоже, разумеется! Но если завтра начнется война, с помощью «твоего» лекарство удалось бы вернуть в строй очень много солдат!

«Что-то много в последнее время разговоров про войну! – подумал Александр. – То базы новые строят для пилотов системы Торос, то лекарство для раненных, которых пока нет, но когда-то точно будут, требуется. Интересно, с кем собирается воевать Великий Император? Не с бессмертными же!? Но тогда – с кем? И почему ему срочно потребовался стратегический союз с похотливым старикашкой»? Однако вслух спросил о другом:

– Мы твое седло в горах не проскочим?

– А что, боишься?

– Нет. Но ночевать в незнакомой долине, или в горах как-то не очень….

– Это тебе Снежный Рай – незнакомая. А я тут едва ли не каждый кустик знаю! В молодости я очень часто «зависала» на горных курортах Рая. Кстати, на одном из них мы и познакомились с будущим отцом Александра.

– Он был принцем из соседней Галактики? – улыбнулся Сашка.

– Нет! Он был обычным профессиональным инструктором по снежному слалому. – Из-за шлема не было видно, как Маяла «надула губки», но то, что ремарка землянина его задела, чувствовалось по её голосу.

– Извини! Я не хотел тебя обидеть! И тем более – память Нольта! – сказал Сашка извиняющимся тоном. – Знаешь, я просто всегда думал, что мужем принцессы Великой Империи, будущим принцем-консортом, может стать только кто-то из венценосных особ!

– Раньше так и было! – в голосе Маялы не чувствовалось никакой обиды, она поняла, что Александр «сморозил глупость» ненамеренно. – Но потом…. Лет двести уже Гроары выбирают себе жен и мужей только по любви. И очень редко – ради укрепления своей власти и влияния.

– Двести лет…. Наверное, у нас с тобой разные системы отсчета. Сколько это по нашему летоисчислению?

– А это и есть по вашему! Я помню, сколько времени длиться ваш оборот вокруг вашей планеты и когда нужно, «перевожу» цифры в понятное тебе измерение времени.

– И сильно ваш год отличается от нашего?

– Сильно! – улыбнулась Маяла. – Макрос, как тебе хорошо уже известно, вместе с планетой-маткой Арг вращается вокруг Тороса. Период обращения Макроса вокруг «мамы» – примерно пять ваших суток; в свою очередь, «год» Арга длится ваших примерно двенадцать лет.

– У вас жизнь как-то увязана с оборотами Арг?

– Разумеется! Два полных года – это период совершеннолетия. Через два года после рождения обитатель системы Торос становится гражданином Великой Империи!

– С какова продолжительность жизни граждан Великой Империи?

– На разных планетах – по-разному! На планетах вокруг Эрг люди живут меньше, чем в мирах вокруг Арг. Почему? Там другой климат, затруднено ведение сельского хозяйства, выше радиация…. Эрг не имеет такого огромного защитного магнитного поля, какое имеется у Арг. И вообще – жизнь на внешней «маме» сложнее, чем на внутренней. На планетах Арг мы живем в среднем восемь – десять лет. Наших лет, разумеется.

– А сколько времени длится «год» на внешней, как ты говоришь, «маме»?

– Примерно тридцать ваших лет.

– Значит….. Великие противостояния случаются не так уж и часто?

– Что значит – противостояние, особенно – великое? Большая война, да?

– Нет! Это астрономический термин. Он означает период времени, когда обе ваши планеты находятся очень близко друг к другу!

– Понятно….

Принцесса надолго замолчала. Потом она накренила машину вправо, потянула джойстики управления на себя. Легкая машинка бодро полезла вверх, к далеким заснеженным вершинам. Через четверть часа Маяла вновь изменила курс флаера; Сашка заметил далеко впереди горное «седло» – очевидно, то самое, о котором говорила Принцесса Великой Империи. Когда машинка набрала нужную высоту, Маяла продолжила:

– Ты своей фразой попал, что называется, не в бровь, а в глаз! Хочешь знать – почему? Александр ответил молчаливым согласием.

– Много-много лет назад между цивилизациями Арг и Эрг, действительно, существовало так называемое Великое Противостояние. Это был период, который теперь в истории Великой Империи известен под более скромным названием – Время Космических Войн.

– Кто и с кем воевал?

– Воевали, разумеется, системы двух планет – шесть планет Арг против четырех планет Эрг.

– И побеждал, разумеется, Арг?

– Нет, к сожалению. У миров Арг преимущество было в живой силе, Эрг опережал нас технически.