– А они?

– Что – они?

– Тоже заплакали?

– Не-ет! Как мне показалось, им было…. Немножко всё равно!

– А-а! Ты только сейчас это поняла?

– Да, и не только это! Никто, кроме тебя не смог бы справиться с этим заданием!

– Так уж никто…. Эти считают иначе.

– Мне теперь все равно, что думаю эти. Ты смог решить задачу только потому, что хотел любой ценой спасти меня и Александра!

Машина заметно дернулась; потом выровнялась. Сашка догадался, что Маяла плачет.

– Так все-таки, что такого им сказала Ташша?

– Ничего особенно!

– Я видел их лица! Чтобы так удивить бессмертных…. Нужно очень сильно постараться!

– Хорошо! Я отвечу! Но давай сначала приземлимся! Я тут знаю одно очень хорошенькое, уютненькое местечко! Там горная речка, водопад…. И вообще – очень красиво!

– Далеко?

– Нет! Лёту – минут десять – пятнадцать!

Маяла замолчала. Сашка не стал допекать её расспросами, снял с головы шлем. За светло-серым параллелепипедом бокового остекления кабины флаера серой полосой мчались горы, покрытые скудной растительностью. Александр почувствовал, что голова у него начинает кружиться, отвернулся, начал смотреть только прямо перед собой.

Скорость крохотного летательного аппарата была просто сумасшедшей. Флаер, управляемый принцессой Великой Империи, летел очень низко, он практически скользил над поверхностью кряжа, в точности повторяя его рельеф. Такой полет над горной местностью мог позволить себе только пилот очень высокой квалификации. Или – полный воздушный «отморозок». На хулигана Маяла была не похожа….

– Где ты научилась так классно летать? – поинтересовался Сашка, возвращая шлем к себе на голову.

– Папа! Папа научил!

– А он, что – летчик?

– Да! И еще какой! Он – лучший пилот системы Торос!

– Так уж и лучший! А как же богомолы?

– Жуки? Нормально! Пилоты они, конечно, первоклассные, но папа…. Он – лучше всех!

– Неужели Великий Император принимал участие в боевых действиях? Да еще – лично?

– Разумеется! Только не под своим именем, инкогнито!

– То есть тайно…. Значит, он все-таки боялся быть сбитым!

– Разумеется! Ничего не боятся только дураки! Ты же не думаешь, что мой папа – дурак?

– Нет, не думаю! Какая у нас сейчас скорость?

– Триста корбов! Тебе это о чем-то говорит? – весело спросила Маяла. – Видишь впереди во-он ту светленькую вертикальную черточку?

– Вижу!

– Это и есть наша цель – водопад! Скоро будем!

Вопреки ожиданиям Александра Маяла не стала делать никаких кругов вокруг овального озерка с рваными краями. Она только подняла машину до самого верха водной струи, словно что-то хотела проверить, а потом быстро спланировала на дальний от водопада краешек долинки, окружающей горное озерко.

– Ближе – нельзя! – пояснила она землянину, снимая шлем. – Там такой грохот, что нам, чтобы услышать друг друга, пришлось бы кричать! А ты пока еле-еле шипишь! – она улыбнулась, положила шлем на пилотское сиденье, встряхнула роскошной гривой своих волос и посмотрела на Александра так, что у него вновь закололо под сердцем.

– Что это за место? – просипел Сашка, поворачиваясь боком к принцессе и стараясь казаться более равнодушным, чем это было на самом деле.

– Это наше место! Моё и Нольта! Мы любили здесь бывать!

– Купались?

– Что?

– Купались в водопаде, спрашиваю?

– А…. Поняла! Нет, конечно! Вода горная, ледниковая, очень холодная! Мы здесь…. – она замялась, зарделась.

– Я – понял! – мягко сказал Сашка. – Можно и без подробностей! Это – очень хорошее место! Я, наверное, тоже не отказался бы бывать с любимой девушкой в таком месте!

– И что же тебе мешает это делать?

– Одно незаконченное дело! – Заречнев вздохнул, медленно пошел вперед, к горному озерку. У водоема он осторожно присел, коснулся воды. Вопреки его ожиданиям влага, стекающая с гор, рук ему холодом не обожгла, скорее – наоборот.

«Температура воды в этом «водопадном» озере – градусов четырнадцать – шестнадцать» – решил Сашка. – «В принципе, можно и искупаться! Мы с Женькой Городиловым, бывало, булькались и в более холодной воде»!

Он отошел от воды на несколько шагов, потянул через голову куртку маскхалата.

– Ой! Что ты делаешь! Прекрати! – остановил его голос принцессы Великой Империи.

– А что, разве вода здесь ядовитая? – к Сашке понемногу возвращалась его привычная ироничность.

– Ты хочешь покончить с собой? – глаза Маялы были словно два острых копья.

– Нет! С чего бы? Просто хочу искупаться!

– Но здесь же никто не купался! Никогда!

– Вот! И отлично! Я буду первым! – «отмороженный» и не собирался отступать от намеченного.

– Здесь очень холодная вода! Прекрати!

– Не…. Хочу поплавать! – Сашка бросил на камни куртку, взялся за ремень брюк….

– Ты же простынешь! – тон девушки из гневного постепенно менялся на просящий.

– А ты меня вылечишь! Вылечишь?

– Вылечу! – сдалась принцесса. – Купайся! Только – недолго!

– Хорошо! – Сашка стянул брюки, кинул их на куртку, сверху, растянул шнурки ботинок….

Руки «обманули» землянина – вода была не просто холодной, она была ледяной. Сашка представил, как он, словно ошпаренный, выскакивает из покрытого белой пеной водоема, Маяла начинает смеяться над ним, и упрямо полез дальше. Он забрел в воду до коленей, потом – до пояса, наконец, вода коснулась его груди…. Мириады ледяных иголочек впились в его кожу, вызывая нестерпимую боль.

Заречнев колоссальным усилием воли преодолел свое нестерпимое желание немедленно оказаться на теплом берегу, медленно согнул ноги, погружаясь в ледяной ад… Вода дошла до его плеч, накрыла с головой.

Сашка мысленно сосчитал до пяти, толкнул ногами острое каменистое дно, вырываясь из объятий горного водоема.

Землянин выбрался на берег, сопровождаемый изумленным взглядом принцессы. Его кожа покраснела, словно её кто-то сильно натер наждачной бумагой, а сам он неожиданно почувствовал небывалый прилив сил, как будто омовение в ледяной купели неожиданно омолодило его организм как минимум лет на десять.

– У-ух! Хорошо-то как! – громогласно возвестил о своем отличном настроении и самочувствии «второгодник» и добавил еще несколько смачных выражений, значения которых Маяла, к его частью, еще не знала.

– М-да…. – изумленно протянула принцесса. – А я и не догадывалась, откуда вы, земляне, черпаете свою бешеную энергию! Оказывается, все очень просто! Окунулся с головой в ледяную горную воду и ты – словно наново родился! Так?!

– Так! – весело подтвердил Сашка, наклоняясь за одеждой. Он вытянул из-под брюк куртку, за неимением полотенца растерся ею так, что его тело из красного стало розовым. – Так все-таки о чем таком необычном рассказала Ташша, что удивились даже бессмертные?

– Она сказала….. Она их шантажировала! Причем – очень убедительно!

– Вот как?! Никогда не подумал бы, что Ведунья способна на что-то подобное! И чем же она так «урезонила» элоев?

– Она сказала, что её энергоинформационная матрица занимает только часть твоего энергетического сгустка. И что в случае твоей гибели она не погибнет, как не погибла в прошлый раз, на астероиде.

– Она объяснила – почему?

– Да, разумеется! Ташша сказала, что она – Ведунья, и Всевышний наделил её этой способностью – переносить свою душу из одного тела в другой, в случае насильственной смерти!

– И бессмертные это «скушали»?

– Не сразу…. Ташша пригрозила, что если они убьют или покалечат ваше общее тело, она найдет себе симбиота среди одного из них; а если изобличат и убьют его – то переберется в энергоинформационную матрицу следующего. И так далее…. До тех пор, пока не уничтожит их всех, по одному!

– Тогда почему она не воссоединилась со своей «основной» частью?

– Вот! Именно этот вопрос ей задали и эти…. Те…. Знаешь, что она ответила? Она сказала, что может сделать это в любой момент, а душу свою расщепила намеренно, для того, чтобы проконтролировать, как симбиот, то есть ты, держишь свое обещание спасти её мир.