– Круто! Я лично до такого никогда не додумался бы!

– Демьян именно так и выразился! – помрачнела Маяла. – Я не уверена, что они полностью поверили Ташше, но то, что после «беседы» с Ведуньей зерна сомнений в их душах проросли – это точно! И пока эти зерна существуют, есть шанс, что тебя не тронут.

Но как только они поймут, что Ташша их одурачила, тебе – кирдык! Теперь ты понял, почему я категорически не хотела, чтобы мы с тобой о чем-то беседовали на территории Магаоллы?

– Да уж…. Трудно не понять…. А ты, как я посмотрю, слов наших откуда-то нахваталась!

– Вы с твоим зеленым другом порой так мило беседовали, – ухмыльнулась девушка, – что даже глухой услышал бы ваши перепалки!

Ну, и что ты намерен делать дальше? Вернешься обратно, или мы полетим во дворец, к папе?

– Значит, предложение покататься было совсем не случайным? И ты думала не только о том, чтобы поговорить без свидетелей, да?

– Разумеется! А ты, что, хотел, чтобы я во весь голос крикнула, что увожу тебя прочь?! Ты, кстати, так и не ответил мне на вопрос….

– Наверное, нам все же лучше вернуться! – после продолжительного раздумья ответил Александр. – Нравится нам с тобой это, или нет, но операцию по зачистке полюса Шаа от Шц лучше провести нам всем вместе. Боюсь, без участия бессмертных нам не справиться!

– Я думаю примерно так же! – быстро ответила Маяла. – И папа – тоже! Не могу сказать, что очень рада, что ты решил возвращаться….. Готовиться к миссии на Шаа можно было бы в любом другом месте. Знаешь, как много в системе Торос военных лагерей, подобных этому?

– Нет, не знаю! – быстро отреагировал Александр. – Да и знать не стремлюсь! Я думаю, правильно оставить все пока как есть, «добить» Шц, а уж потом думать, как поступать дальше. Согласна?

Однако вместо ожидаемого «Согласна!» принцесса Великой Империи промолчала. Она только тяжело вздохнула и пошла в флаеру – Торос неумолимо накатывался на западный край плато и времени на дорогу до Магаоллы оставалось все меньше и меньше.

Возвращаться в кампус новой Главной Базы звездных рекрутов Маяла решила иным маршрутом, отличным от того, каким они добирались до горного водопада. Почему – она Сашке не объяснила, а сам он пытать принцессу Великой Империи не стал, справедливо полагая, что окрестности столицы десяти миров она должна знать очень хорошо.

Маяла подняла свою машинку в воздух и повела свой флаер до разлома в горах. В «виртуальной» воздушной «точке» пересечения двух горных долин она резко, под прямым углом сломала свой маршрут и, пролетев сквозь проход в каменном хребте, оказалась над длинной уютной долиной, тянущейся параллельно самому высокому кряжу этой части Макроса.

Серо-белая картина скалистых необитаемых гор сменилась на цветную, причем доминирующим цветом под ногами Маялы и её спутника был насыщенно-зеленый.

Принцесса осмотрелась, снизила высоту полета над изумрудно-зеленой долиной до пятисот метров. Зеленое «море» под ногами авиапутешественников распалось на отдельные «картинки». Сашка наклонился к боковому остеклению флаера, стремясь рассмотреть дороги, мосты, жилища и животных и даже самих обитателей горной долины.

– Интересно? – девушка сразу заметила и по достоинству оценила его интерес.

– Да! Очень! На склонах гор по краям долины очень много больших зданий, типа отелей – мотелей….

– А это и есть гостиницы! Это долина – место паломничества любителей горного отдыха едва ли не всей системы Торос! Видишь, горнолыжные трассы?! Вот там, там и там?! Их здесь сотни, может быть даже – тысячи!

– А почему именно здесь?

– Ну, а где же еще? Сам посмотри! Долина зажата между двух очень высоких хребтов. Здесь нет сильных ветров и всегда прохладно! Теплый океанский ветер несет много влаги, которая выпадает на склонах гор толстым снежным покровом. Внизу, там, где тепло и зелень, растет практически все; здесь же расположены и большинство отелей и гостиниц. Любители отдыха на снегу живут в них, а покататься на лыжах, досках и других спортивных снарядах поднимаются вверх, к границам снега, на ледники, которых, как видишь, здесь очень много! Те, кто любит особенно экстремальный отдых, могут даже пожить выше границы тепла. Кое-где мотели построены прямо на скалах, там, где никогда не бывает дождя и не растет трава…. Даже не представляю, как там можно жить!

– Но живут же?

– Да! Конечно! Живут и процветают!

– А как называется это место?

– У долины есть географическое название….. Но неофициально это место все именуют Снежный Рай!

– Ты специально выбрала этот маршрут, чтобы показать его мне?

– Не совсем…. Это была только одна из моих целей.

– А другая?

– Ты знаешь….. Ты лучше, чем кто-либо другой знаешь, какие испытания выпали мне и моему крохотному сынишке. Жизнь, или те, кто прикрывается этим замечательным словом, научили меня быть предельно осторожной в любой, даже самой безопасной на первый взгляд ситуации. Я могу сказать это только тебе, потому что знаю – ты меня поймешь верно: я никому не доверяю! Понимаешь? Никому и никогда!

– Даже отцу?

– Даже ему! Ты думаешь, весь это разговор про похотливого старикашку – он возник просто так, из ничего, из пустоты?

– Нет, я так не думаю…. И не думал. Я догадался почти сразу. Просто не хотел говорить тебе об этом.

– И о чем же?

– О том, что твой папаня в интересах Империи в легкую выдаст тебя замуж куда-нибудь в Тмутаракань! Одно не могу понять – почему он это делает, или готов сделать?

– Я тоже задавала себе этот вопрос. И пока у меня есть только один более-менее правдоподобный вариант ответа.

– Какой?

– Папа почему-то считает, что мои беды – это мои беды, а не беды моего сына. Папа, как мне представляется, уверен, что если он отделит моего сына от меня, то Александру опасности будут угрожать меньше, чем в том случае, если мы продолжим оставаться вместе.

– Другими словами, выдать тебя замуж за похотливого старикашку – все равно, что одним выстрелом убить двух зайцев!

– Кого убить? И зачем?

– Это поговорка такая! В местности, где я жил. Зайцы – это такие пушистые животные, очень смешные. У них длинные уши. Они маленькие и достаточно шустрые. Иногда на них охотятся. Одним выстрелом укокошить сразу двух зайцев – это большая удача.

– На них охотятся из-за их больших ушей, да?

– Не только…. У них есть шкура и… – Сашка закашлялся, пытаясь «на автомате» произнести: «и два-три килограмма легкоусвояемого мяса».

– В общем, поговорка про зайцев – это своего рода символ удачи!

– Удачи? Для кого? Для меня?

– Да нет же! Для твоего папы, разумеется! И тебя сбагрит, и Сашку от «неприятностей» оградит! Маяла задумалась.

– Может, отец в чем-то и прав! – услышал Сашка её задумчивый голос. – Например, в том, что Александру, наверное, будет безопаснее без меня, чем со мной. Его одного, как ребенка, охранять легче, чем вместе с такой взбалмошной особой, как я.

– А как мы попадем в Магаоллу? – Сашка решил поменять тему разговора.

– Километров через семьдесят в хребте – небольшое седло. Пролетим над ним, окажемся над плато.

– Получается, что мы вернемся в Базу с противоположной стороны, так?

– Так! А ты не согласен с моим таким решением?

– Нет, согласен! И наоборот – даже очень рад, что ты такая умная и расчетливая!

– Хмм… Парням обычно нравятся другие девушки – красивенькие и глупенькие!

– Нравятся! Но не всем! Я, например, люблю красивых, умных и сильных!

– То есть таких, как Дита! – в голосе Маялы явственно слышалась горечь.

– Скажем, так: таких, как она и ты!

– Но я же не сильная….

– Когда я говорил о силе, я имел в виду силу духа, а не силу тела! Принцесса вновь надолго замолчала.

-Ты думаешь – я сильная? – с сомнением спросила она. – Мне кажется, я очень слабая и ранимая!

– Я видел тебя на Шаа! С каким мужеством ты держалась! И я видел тебя на Кромосе! Когда началась резня, ты защищала Сашку до последнего! Ты сильная духом, Маяла! А дух, как ты знаешь, сильнее стали!