– Он, что, сам тебе об этом рассказал? – в голосе Диты только глухой не расслышал бы ехидства.

– Да! – четко ответил Сашка. – Шц, так зовут нашего «злого гения», даже объяснил мотивы своих поступков. Не знаю, правда, можно ли ему верить, но он сказал примерно следующее. Когда-то такие, как он, населяли одну из планет, близкую к цивилизации змеелюдей. Впоследствии их мир был разрушен, уничтожен Древними. Небольшой части сопланетников Шц удалось сохранить свои жизни, точнее – разумы. Их превратили в живые информатории и направили на службу Древним змеелюдям.

– Я слышал такую историю! – мягко прервал Александра Дон. – Однако в информоячейках Города Богов не зафиксировано ни одного случая бунта живого информатория. Ты ничего не путаешь? Или с этим… Шц что-то произошло?

– Да, произошло! Со слов этого гипермозга, он и его корабль были направлены в дальнюю разведку в соседнюю Галактику. Опять же со слов Шц, его корабль попал в хроновихрь. Змеелюди – командир и члены экипажа корабля-разведчика погибли все, а он выжил. Он утверждал, что его судно якобы выбросило из хронотубрулентности несколько лет назад, после чего он вернулся на Базу.

– На базу?

– Да, у каждого корабля Древних имелась своя собственная база, на которую он возвращался в автоматическом режиме.

– Что случилось в кораблем во время взрыва? Он уничтожен?

– С кораблем не случилось ничего! Он, насколько я понял, благополучно улизнул до того, как там появились вы и тем самым смог избежать уничтожения!

– И где нам теперь искать этот Шц? Космос – велик….

– Как где? Я же сказал – на базе! После потери экипажа и капитана корабля корабль должен был вернуться в «порт приписки» в автоматическом режиме.

– Должен? Что это значит?

– Это значит, пока не получено достоверных данных о том, что корабль – в пещере, утверждать, что корабль там, где ему положено быть, нельзя.

– Корабль не сам инициировал Звездный Ветер?

– Машина все делала в автоматическом режиме. Но для того, чтобы начать «процесс», нужен змеечеловек.

– Почему? Откуда ты это знаешь?

– На астероиде был установлен голосовой портал. Его можно было запустить только живым голосом, путем произнесения звуков или кодовых слов в определенном порядке.

– Для этого тебя и доставили на астероид?

– Да, для этого! Только не меня, а Ташшу!

– А почему её?

– Она была для Правителя чем-то вроде Зиц-председателя, если хотите – одноразовым капсюлем в безгильзовом боеприпасе.

– Как тебе удалось подчинить себе это существо, змею? – этот вопрос задала уже Дита.

– Никто никому не подчинялся! Все, что произошло – это результат наших совместных решений и совместных усилий! Ташша действовала по своей воле и по своему внутреннему убеждению, что нужно сделать именно так, а не иначе!

– А причина? Чем тебе удалось её привлечь?

– Шаа, мир Ташши – умирает! Там осталась узенькая полосочка жизни вдоль экватора. Я обещал ей, что, если нам удастся выполнить мое задание, я помогу её миру!

– Обещал?! Ты?! И что именно ты должен был сделать, чтобы сдержать выданные тобой авансы?

– Солнце Шаа медленно остывает! Если бы его удалось слегка подогреть, как говориться, «перезапустить», жизнь на Шаа постепенно возродилась бы сама.

– Ты действительно веришь в то, что тебе в одиночку удастся выполнить данное тобой обещание?

– В одиночку? Нет, конечно! Но такие технологии, насколько я понимаю, могут быть в Городе Богов…..

– То есть ты, по сути, взял на себя смелость пообещать что-то от лица бессмертных, так?

– Ну, в общем – да!

– Тебе кто-то давал такое право – раздавать авансы от лица Города Богов?

– Рядом со мной никого из бессмертных не было; не у кого было спросить разрешения! Почему-то никто из вас не рискнул отправиться на Шаа вместо меня, либо со мной! Поэтому мне самому пришлось решать возникшую проблему; только для решения поставленной задачи, разумеется! Дита побагровела, но промолчала.

– Все они…. Впрочем…. Теперь это уже неважно! Важно, наверное, только то, что нам с Ташшей удалось спасти систему Тороса от уничтожения!

Да, мне пришлось, для выполнения задания кое-что пообещать! И я уверен, что это «кое-что» вы, бессмертные, сможете выполнить, если очень сильно захотите!

– А вот я не уверен! – задумчиво-напряженный тон Дона говорил о том, что «проблемный» преподнес всем очень неприятный сюрприз. – Чтобы добиться разрешения на использование оборудования, способного, как ты говоришь, «перезапустить» небольшую звезду, нужно согласие всех членов Сената Города Богов. Процесс «перезапуска» очень дорого стоит; он чреват возможными утечками сверхсекретных технологий. Я не думаю, что этот вопрос удастся решить положительно!

– А я думаю – что удастся! – голос Заречнева зазвенел, как натянутая струна. – Вы же даже еще не пробовали!

– Не кипятись! И не ори! – жестко осадил его Демьян, даже привстав на своем кресле. – Ты тут пока – никто! И зовут тебя – никак! Знай свое место, и не забывай о нем!

Кровь хлынула к лицу Александра. Он вскочил, дернулся всем телом, крикнул:

– Хорошо! Никто, значит – никто! Тогда сами идите и найдите Базу, где этот Шц скрывается, попробуйте проникнуть в корабль; а если его там нет – сами ищите во Вселенной место, где могут еще быть эти…. Кукурузные початки! Сашка хлопнул дверью, выбежал на улицу. По его щекам струились слезы бессилия и ярости.

– Да…. Суровые у тебя Правители! – подала свой голос женщина-змея. – Ничем не лучше наших! Хорошо, хоть тебе пятки на углях не поджарили!

– Погоди! Все еще впереди! – Александр вытер слезы, побрел в свою комнату. Он не стал включать освещение, на ощупь добрался до кровати, прямо в обуви свалился на одеяло. Стресс от «постбрифинга» понемногу начал уходить.

Заречнев закрыл глаза, прислушиваясь к звукам из коридора. За ним, к его удивлению, так никто и не пришел.

«Наверное, утром расстреляют, при всех»! – облегченно подумал Сашка и почти тотчас же уснул в полном неведении о жесточайших спорах, разгоревшихся в эту ночь в кабинете Диты. Утром его разбудила… Рипли.

– Бежать сможешь? – негромко спросила она, прикоснувшись к плечу «отмороженного».

– Не знаю! – честно ответил Сашка, пытаясь сесть. – Голова вроде не кружиться…. Давай попробуем!

Он встал, наскоро ополоснул лицо холодной водой, выскочил на улицу. Возле казармы нетерпеливо переминались с ноги на ногу трое новобранцев, среди которых Александр узнал «старых» знакомых – Злату, девушку, ушедшую от озера убитыми парнями и Виктора – его «добавили» в отделение Рипли взамен убитых боксеров. Таким образом, в подразделении Юлии вместо пяти человек оказалось четверо.

Возможно, Дита или Николай Платонович резонно предположили, что коль девушка не смогла управиться в пятью «балбесами», в этот раз ей лучше дать на одного новобранца меньше.

– Все готовы?

– Да! – ответил её нестройный хор заспанных голосов.

– Тогда – бегом – марш! – и первой затрусила по уже знакомому Сашке и Злате маршруту.

На берегу водоема отделение Рипли провело качественную разминку, после чего Чемерская скомандовала:

– А теперь – все в воду!

Девушки пытались что-то возразить, но Юля резонно возразила, что «на войне персонально для вас никто воду в озере не согреет и мостик не построит» и курсантки, не раздеваясь, то есть в форменных куртках и брюках полезли в воду….

… После завтрака Дита объявила общий сбор и поставила всем звездным рекрутам одну-единственную задачу: за сутки произвести полную консервацию всех помещений Главной Базы и объектов инфраструктуры.

Судя по тому, как «скислились» лица более опытных курсантов, участвовавших в обратном процессе – деконсервации базы на планете Макрос, задача казалось легкой и простой только на первый взгляд.

От работ по «упаковке» Главной Базы подготовки Звездных Рекрутов освободили только отделение Рипли. Почему Дита поступила именно так – гадать Заречнев не стал. У него болезненно саднило разбитое лицо, а в таком мрачном состоянии души его голову посещали только одни мысли – как бы поскорее восстановить свои физические возможности; а еще лучше – улучшить их по всем параметрам.