Mum lo interruppe con tono deciso. — Lascia stare l’aritmetica, caro Greg. Veniamo ai fatti.

Stavo cercando di capire dove voleva arrivare Greg. È vero, nell’ultimo anno ero stato per lo più fuori casa, e quando rientravo erano quasi sempre tutti già a letto. Ma era chiaro che stava parlando di matrimonio.

Balbettando, Greg mormorò: — Propongo Wyoming Knott!

Mi avevano preso di sorpresa. Eppure avrei dovuto aspettarmelo.

Mimi chiese: — Greg, hai ragioni per ritenere che Wyoh accetterà di essere optata da noi?

— Sì.

— Molto bene. Conosciamo tutti Wyoming. Sono convinta che ci siamo fatti una chiara opinione su di lei. Non vedo quindi motivo per una discussione… a meno che qualcuno non chieda la parola. Parlate pure.

Ovviamente, la proposta di Greg non era una sorpresa per Mum. E nemmeno per gli altri, dato che Mum non permetteva mai che si tenesse un Consiglio di Famiglia se non era sicura dei risultati sin da prima.

— Benissimo — proseguì Mum. — Facciamo l’appello. Ludmilla?

— Io? Adoro Wyoh, lo sanno tutti. Sì, certamente.

— Lenore, cara?

— Proverò a convincerla a ridiventare bruna, così non ci faremo concorrenza. Ma è il suo unico difetto, quello di essere più bionda di me. Sì.

— Sidris?

— Pollice in alto. Wyoh è già dei nostri.

— Anna?

— Ho qualche cosa da dire, prima di esprimere la mia opinione, Mimi.

— Non credo che sia necessario, cara.

— Lo farò lo stesso, come ha sempre fatto Tillie, secondo le nostre tradizioni. In questo matrimonio, ogni moglie ha portato il suo fardello, dando bambini alla famiglia. Per alcuni di voi, potrebbe essere una sorpresa sapere che Wyo ha già avuto otto figli…

Certamente fu una sorpresa per Ali. Fece un balzo sulla sedia e rimase a bocca spalancata. Abbassai gli occhi sul piatto. Oh, Wyoh, Wyoh! Come avevo potuto permettere che accadesse? Dovevo parlare.

Ma mi resi conto che Anna stava continuando: — …così adesso potrà avere bambini suoi. L’operazione è riuscita bene. Però lei teme di poter avere un altro figlio anormale, per quanto, secondo la clinica di Hong Kong, la cosa sia improbabile. Dovremo amarla tanto da farle dimenticare la sua preoccupazione.

— La ameremo — disse serenamente Mura. — Già la amiamo. Anna, vuoi esprimere ora la tua opinione?

— Non è necessario, non vi pare? Sono andata a Hong Kong con lei, l’ho tenuta per mano durante l’operazione. Opto Wyoh.

— In questa famiglia — continuò Mum — abbiamo sempre pensato che i mariti avessero diritto di voto. Potrà sembrare strano, ma Tillie ha dato il via a questa usanza e ci siamo sempre trovati bene. Allora, Granpà?

— Eh? Che cosa dicevi, cara?

— Stiamo optando Wyoming, caro Granpà. Dai il tuo consenso?

— Come? Naturalmente, naturalmente! Graziosissima ragazza! E che cosa è successo di quella bellissima africana… non ricordo più il nome? Si è arrabbiata con noi?

— Greg?

— L’ho proposta io.

— Manuel? Vuoi mettere per caso il veto?

— Io? Perché? Mi conosci bene, Mum.

— Io sì. A volte mi chiedo se tu conosci te stesso. Hans?

— Che cosa succederebbe se dicessi di no?

— Ti troveresti con qualche dente in meno, ecco tutto — rimbeccò prontamente Lenore. — Hans vota sì.

— Basta, cari — disse Mum con una dolce nota di rimprovero. — Un’opzione è una cosa seria. Hans, rispondi tu.

— Da. Ja. Oui. Yes. Sì. È ora che ci sia finalmente una bella biondina in questa… Ahi!

— Smettila, Lenore. Frank?

— Sì, Mum.

— Ali, caro? Siamo tutti d’accordo?

Il ragazzo si fece rosso fino alle orecchie e non riuscì a parlare per l’emozione. Fece un vigoroso cenno affermativo con la testa.

Invece di nominare un marito e una moglie che andassero in delegazione a prendere Wyoh e le proponessero di optare a sua volta per noi, Mum mandò Ludmilla e Anna. Wyoh non era lontana e venne subito.

Questa non fu l’unica irregolarità. Invece di stabilire la data per il matrimonio e organizzare una festa nuziale, furono chiamati i bambini e dopo venti minuti Greg era già pronto con il libro aperto e tutti pronunciammo il sì definitivo… e finalmente riuscii a far entrare nella mia testa confusa che la cerimonia era stata organizzata a rompicollo perché l’indomani sarebbe stato il mio turno di rischiare l’osso del collo.

Non che fosse importante, se non come simbolo dell’amore della mia famiglia verso di me, dato che la nuova sposa doveva trascorrere la prima notte con il decano dei mariti e io sarei stato nello spazio la seconda e terza notte. Però era ugualmente importante, e quando le donne cominciarono a piangere di commozione durante la cerimonia, anch’io sentii venirmi le lacrime agli occhi, proprio come loro.

Poi me ne andai a letto, solo nella mia officina, dopo che Wyoh ci ebbe baciati tutti e se ne fu andata con Granpà.

Ero maledettamente stanco: gli ultimi due giorni erano stati terribili. Pensai che avrei dovuto esercitarmi con i pesi, ma decisi che era troppo tardi per preoccuparmene. Avrei forse dovuto chiamare Mike per avere le ultime notizie della Terra. Invece me ne andai a dormire.

Non so da quanto tempo stavo dormendo, quando mi resi conto che ero sveglio e che c’era qualcuno nella mia stanza.

— Manuel? — sussurrò nell’oscurità una voce.

— Eh? Wyoh, non dovresti essere qui, cara.

— E invece sì, marito mio. Mum sa che sono qui e lo sa anche Greg. Granpà si è addormentato subito.

— Ah! Che ore sono?

— Le quattro circa. Ti prego, caro, posso venire a letto?

— Come? Oh, certamente. — C’era una cosa che dovevo fare… Ah, ecco. — Mike!

— Sì, Man? — mi rispose immediatamente.

— Stacca il telefono diretto. Non ascoltare. Se hai bisogno di me, chiamami al numero di casa.

— Lo so, me l’aveva già detto Wyoh. Congratulazioni, Man!

Poi una testa bionda si appoggiò alla mia spalla e io la cinsi con il braccio destro. — Perché piangi, Wyoh?

— Non piango! Sono terrorizzata all’idea che tu possa non tornare più!

4

Mi svegliai atterrito nell’oscurità più totale. — Manuel! — Non riuscivo a capire dove mi trovavo. — Manuel! — chiamò di nuovo la voce. — Svegliati!

Incominciai a raccapezzarmi: era il segnale stabilito per farmi tornare alla coscienza. Ricordavo che mi avevano fatto sdraiare su un lettino dell’infermeria, con una luce che mi abbagliava e una voce che parlava lenta e monotona; mi avevano iniettato un liquido nelle vene. Ma era accaduto centinaia di anni fa e da allora la mia vita era stata un infinito succedersi di incubi, di pressioni insopportabili, di dolore.

Mi rendevo conto di che cosa fosse questa sensazione di eternità: caduta libera. Navigavo nello spazio.

Che cosa si era guastato? Forse Mike si era dimenticato di tenere conto di un decimale? O si era lasciato vincere dalla sua natura infantile per giocarmi uno dei suoi tiri, senza rendersi conto che avrebbe potuto uccidermi? Ma allora perché, dopo tanti anni di dolore, ero ancora vivo? O questa era la sensazione che normalmente prova uno spirito nel trovarsi solo, sperduto nel nulla?

— Svegliati, Manuel! Svegliati!

— Oh, smettila! — ringhiai. Ogni parola era registrata, ma non me importava niente. Dov’era quel maledetto interruttore? No, ovviamente non ci voleva un secolo di sofferenze per superare la velocità di fuga della Luna con un’accelerazione di solo tre gravità. Era una semplice sensazione psicologica. Ottantadue secondi, in realtà… ma il sistema nervoso di un uomo, in quelle circostanze, sente il passare dei microsecondi. A tre gravità, il peso di un Lunare aumenta almeno di diciotto volte.

Impiegai i successivi dieci anni a liberarmi delle cinghie, poi fui condannato a fluttuare per vent’anni nel buio prima di ritrovare le pareti della mia culla, scoprire da che parte era la testa e individuare l’interruttore.