Это был последний прилет Эммы на Землю. С тех пор в Колыбель Содружества, на родину Лаунгвальдов, наведывались только посланцы от вынужденной сменить фамилию руководительницы оппозиции.

Красивые, подсвеченные алым закатные скалы, близость Атлантики, крики чаек… Никаких фильтросфер, никаких отпечатков цивилизации! Как все свежо в памяти, а ведь было это больше десятка лет назад…

— Программа… Да такая же, Лор, как у тебя, программа. Я власти хочу. Безраздельной. Впрочем нет! — она в прямом смысле слова сделала широкий жест, взмахнув большой рукой и расплескав на землю драгоценные капли вина из бокала. — Нет! С тобою — поделюсь! Не обижу ни в чем, только ты мне помогай. Удел дураков — бунтовать. Наше с тобой призвание — пользоваться дураками. Дурость, жадность и тщеславие — три кита, которые согласны бесплатно волочить на себе любую поклажу. Так зачем нам идти пешком, когда можно ехать, усевшись на эту поклажу, Лор? Ну?..

Лора выбирала недолго. Мятежная, но сильная сестра лучше, чем многолетнее прозябание в пешках Управления.

И Эмма действительно помогала, выполняя все пункты договора. Взлет Лоры к вершинам власти, пусть пока местечковой, но уже реальной, всего за десять лет — из капитанов в подполковники. Это Лаунгвальд-младшая предпочитала скрывать и от всех (что естественно), и от самой себя. Врать себе, разумеется, не удавалось, поэтому приходилось просто как можно реже вспоминать о протекциях, обеспеченных Эммой…

Теперь Эмма Даун отлично видела все это. Лора захотела того, о чем тогда городила философию подвыпившая сестра: ее, безраздельную и реальную. Эмма и ее самоубийцы стали не нужны подполковнику Лаунгвальд.

— Ты никогда не отличалась большим умом, Лора… — складывая руки на широкой груди, пробормотала Даун. — Ты не учла Кира… Ты не учла многих составляющих… Ты не видишь дальше своего длинного носа… Черт, зачем ты это сделала, Лора?! Зачем? Я бы тебя не обманула, я играю честно, тем более, со своими. Ты входила в мой клан, а своих я не обижаю. А теперь… Дура ты, Лорка! Я-то уйду, пока уйду. А вот ты останешься. И подставишься, Лорка, как пить дать подставишься… Не думала я, что тебе суждено так зарваться…

— Госпожа Даун! — прервала поток ее мыслей вслух подошедшая телохранительница. — Вас вызывают в приват…

— Отмени, игнорируй, — отмахнулась было Эмма, но затем вскинула голову и развернулась. — Хотя нет! Стоп!

Они быстро покинула зал и, заправив в глаз линзу, ушла в свою каюту.

Проектор транслировал прямо на сетчатку зрачка Эммы изображение части голографической комнаты-кабинета с видом на роскошный, залитый солнцем сад. Солнце Эсефа так щедро, что его нельзя не узнать даже за сотни парсеков от того места, где оно, Тау Кита, царит во всем своем великолепии. Да, это не загаженный Клеомед с его мутантами… В то же время ни на Эсефе, ни во всей системе Тау нет даже намека на атомий — основного составляющего футурум-вещества. Вещества, которого еще нет и которое поможет выйти за пределы местной Галактики, не соотносясь с условиями, диктуемыми гиперпространственными тоннелями. Вещества, первым магнатом которого станет она, Эмма Даун-Лаунгвальд.

— Максимилиан! Рада видеть вас, — Эмма села в кресло и усилила громкость связи. — Что вы хотели?

— Думаю, у вас неприятности, — сказал бледный щупленький человечек в деловом костюме с воротником-стойкой, расшитом серебристой нитью. Одежда придавала благородства и даже некой величественности его в целом тщедушному виду. — Я не ошибся, Эмма?

— Да, вы не ошиблись.

— Вы держите путь в мою сторону, не так ли? — невозмутимо продолжал Антарес.

— Да, и здесь вы правы…

— Предлагаю вам в качестве временного убежища Эсеф. Здесь вас не додумаются искать, а мы покуда решим, как поступить дальше.

— Перед вылетом я слышала о скандале, связанном с вашей женой и некой разоблачительной книгой. Это транслировалось по всем внешним спейс-каналам. В чем дело?

Дипломат едва заметно поморщился. Он сумел скрыть злобу, заклокотавшую в нем. Эмма с чисто женским удовлетворением отметила: «Так я и думала: его идиотка-жена попала впросак!»

— Это разговор не для трансляции, Эмма. Он слишком длинен. Боюсь, ваш Карл Кир — шпион подполковника Лаунгвальд.

— Я тоже думала об этом. Тем более, он в спешном порядке покинул Клеомед еще вчера, так что…

— Угу… Я жду вас на Эсефе.

— Хорошо, Максимилиан. Скоро я буду у вас. Постарайтесь, чтобы об этом не узнала ваша супруга. Мне бы не хотелось повторения колумбянской истории.

Эмма прервала связь. Однажды она видела эту Сэндэл Антарес (или жену Макса звали как-то иначе?). Впечатление, которое та оставила своими манерами у внимательной Даун, оказалось верным: дура, беспокоящаяся только о своей внешности и способная, не задумываясь, подвести под монастырь ближнего своего. Если она и писала когда-либо книги, которые пользовались спросом, то либо это было за счет меценатства Антареса, либо Сэндэл впоследствии попросту зажралась и деградировала.

А еще — совершенно запутанная история с «малышом Элом»… Ну что ж, не польститься на эту нимфоманку, которая ложится под скальпель хирурга еще чаще, чем в постель с мужиками, не сможет даже святоша…

Что-то слишком много стало неизвестных переменных на одно несложное дело. Эл, затем бегство и исчезновение Алана Палладаса, чертова девица Фаина Паллада, вечно путающаяся под ногами и едва не разоблачившая в свое время Александру Коваль — за что, собственно, Лора Лаунгвальд и убрала молодого сержанта-«провокатора» с дороги, добившись под каким-то предлогом основательной блокировки гречанкиной памяти. Предательство сестры и Кира. Провал операции по захвату агентов на Колумбе. Теперь еще вот эта неприятность с компроматом от Сэндэл. Лучше не придумаешь! Когда столько сопротивления, то невольно приходят в голову мысли: а правильно ли я что-то делаю? Не бросить ли эту затею, проклятую всеми известными плюс и минус-богами?

Однако Эмма не привыкла останавливаться, когда до призового бонуса остается всего ничего. Контейнер извлечен руками агентов ВПРУ. Теперь — только перехватить его. Хоть на это идиоты, называющие себя последователями Даун и кланом «Подсолнух», способны? Хоть здесь их действия будут корректны, или права древняя пословица: «Если хочешь сделать работу хорошо, сделай ее сам»? До смешного доходит, право слово!

И старшая из сестер Лаунгвальд отдала последние распоряжения своим соратникам на Колумбе. В конце концов, у них у всех сейчас есть некоторое преимущество над врагом — захваченная в Сан-Франциско «эльфийка» Джоконда Бароччи.

Едва Эмма, расслабившись, откинулась в кресле, морально готовя себя к скорому гиперпространственному сну (она ненавидела это вялое состояние после пробуждения, когда ничего не можешь с собой поделать, хочется приклонить голову и дремать, дремать, дремать, как в пасмурные осенние дни), ей было доставлено очередное сообщение.

Ознакомившись с ним, глава «Подсолнуха» пришла в неистовство. Теперь на Земле не осталось ни одного ее агента: несколько часов назад группа, ориентированная на похищение и допрос начальницы «Черных эльфов», была обезврежена управленцами. Привезенная Сабуки в ставку, Джоконда оказалась мастерски сделанной фикшен-голограммой, равно как и сам опростоволосившийся японец. Свяжись с этими «самураями»… Может, кто-то из их пращуров и был гордым камикадзе, который скорее умрет и уничтожит противника, чем сдастся в плен, однако Марукани это свойство не передалось. Он провалил операцию. Тщательно спланированную и казавшуюся безупречной операцию…