— Алан… не знаю.

Тем временем Калиостро застегнул сумку и поднялся с корточек:

— Все, пора. Живо-живо-живо!

И, ни секунды не медля, стремительно покинул номер.

Буш-Яновская и ее фальшивый супруг последовали за капитаном.

9. Черная дыра

Когда бывший майор колумбянского военного отдела Ханс Деггенштайн увидел «эскорт», сопровождавший катер с Александрой Коваль и вожделенным грузом, он засомневался в реальности удачного исхода порученной ему операции.

В окружении каравеллы из семи обманчиво миниатюрных и легких боевых челноков-«оборотней» катер «Джульетта» выходил на околоколумбову орбиту. И Ханс имел весьма хорошее представление о том, во что «перекидываются» эти челноки, переходя в режим атаки.

Маленькие «капельки» внезапно выбрасывали «паруса» — дополнительную одностороннюю энергозащиту судна — и становились за счет этого раза в три больше. Но главное — не «паруса». Беда в том, что следом челноки переставали быть видимыми, а потом сменяли координаты, дабы ощетиниться лучами смерти, направленными в самые уязвимые места кораблей пойманного врасплох врага. Это открывались надежно укрытые под ОЭЗ эмиттеры «оборотней». Как правило, цель была либо мгновенно уничтожена, либо повержена в бегство.

Дисциплинированный приверженец Эммы, Деггенштайн уже потянулся к приборам, чтобы поставить начальницу в известность, но тут случилось что-то, отчего рука этого беловолосого красавца замерла в воздухе.

Блекло-голубые глаза на сухом, словно вытесанном из дерева светлой породы, лице со слегка ввалившимися щеками отразили растерянность, непонимание и… страх.

Александра была спокойна. Теперь «старуха», скорее всего, восстановит ее в московском спецотделе. Ведь это из-за «провокатора» Паллады три года назад Коваль была убрана с глаз долой и выжидала, когда все урегулируется после той опасной истории.

Вышестоящее начальство, как потом выяснилось, решило «прощупать» Лаунгвальд, едва та заступила на новую должность. Коваль, по понятным причинам, оказалась у «старухи» в фаворитах: ведь она была одним из связных Эммы и Лоры, правой рукой подполковника.

Фаина же являлась очень талантливым «провокатором» СО. Рядовое дело — понаблюдать за сотрудницей — поручили именно ей. Паллада вклинилась в доверие к Александре. До крамольных бесед не доходило: Коваль была осмотрительна. Однако «провокатор» на то и «провокатор», чтобы делать выводы, не обманываясь кружевной пеной слов. И Фанни начала о чем-то подозревать.

Вовремя заметившая их с Александрой подозрительный контакт, Лаунгвальд тут же приняла меры. Незамедлительно сфабриковали «бомбу» — частное письмо якобы от Фанни, где разглашались некоторые факты внутренней работы ВПРУ. Адресат был гражданским — на тот момент приятелем гречанки. Конечно, страшных секретов послание не содержало, однако подобный факт являлся злостным нарушением Устава. Паллада, разумеется, потребовала апелляции, стала доказывать свою непричастность. Но по молодости не сдержалась. Сыграл роль и бешеный темперамент гречанки: она встречно во всеуслышание обвинила в подлоге ненавистную начальницу.

Спровоцированный «провокатор»! Коваль помнила, как это забавно смотрелось со стороны, хотя на тот момент ей самой было не до веселья: Александра сидела как на иголках, не зная, в чью пользу закончится разбирательство. Фанни, миловал Создатель, не успела по своей неопытности связать подлог с деятельностью Коваль. Да и доказательств у нее не было. Все выглядело как личный конфликт руководителя с анархически настроенной подчиненной.

Арбитры-управленцы из Трибунала ВПРУ при Президенте Содружества, возмущенные несдержанностью сержанта спецотдела, вынесли скорый вердикт: разжаловать Палладу и заблокировать ее память. Полуискалеченная, гречанка потом долго валялась по госпиталям, а Лаунгвальд припрятала Александру в питерском филиале. От греха, что называется, подальше. И к моменту выздоровления Фаины дело почти забылось.

Подруга гречанки, Полина Буш-Яновская, перед самым судом внепланово получила, по распоряжению Лаунгвальд, лейтенанта, и отстаивать честь приговоренной, лишенной памяти Паллады отчего-то не пожелала. Верными тропками пробиралась «старуха»! Сумела заткнуть рты всем причастным и остаться вне подозрений! Александра и теперь не была в курсе, что Фанни из принципа не стала вмешивать Полину, и та знала только внешнюю сторону дела: дерзкая подружка нахамила начальнице, за что и подверглась справедливому наказанию…

…Сейчас контейнер с палладасовским веществом находился в трюме катера. Бояться помех со стороны Буш-Яновской и непонятно ради чего восстановленной в должности Паллады было уже не нужно. Капитан и сержант поняли, что проиграли. А потому благоразумно отступили. Что ж, Полина всегда была чертовски осторожна!

Но что за странные звуки доносятся в каюту? Сбой в управлении? Непохоже. И локализация их нехарактерна. И еще: сработала бы аварийная система, поступил бы сигнал тревоги. Тут же — все тихо. Кроме этого отчетливого шипения, гула и потрескивания. Так при пожаре гудит, выбрасывая в небо гейзеры искр, безумное пламя…

Коваль отложила книгу, купленную еще в Золотом. Последние минут двадцать она так и не перевернула ни одной страницы: крепко задумалась лейтенант, с едва сдерживаемой улыбкой триумфатора вспоминая недавнее прошлое.

Она вышла на связь с пилотом:

— У вас все в порядке?

— Так точно, госпожа лейтенант! — отозвался андроид.

— Вы не слышите ничего подозрительного?

— Никак нет! Система в норме. Идем назначенным курсом в сопровождении семи боевых челноков. Вижу их все.

— Проверьте с ними связь, пилот!

— Есть!

Александра ждала, сверля глазами спину голограммы. Когда пилот наконец обернулся, на лице его читалось замешательство:

— Связь отсутствует, госпожа лей…

— Ищите способ дать им знать, что у нас неисправности!

Без лишних слов пилот рухнул в кресло, и сенсоры с готовностью впились в пазы на его спецкостюме. А затем… затем подключившийся к жизнеобеспечению катера «синт» обмяк и свесился через подлокотник.

«Джульетта» продолжала лететь выбранным курсом. Лишь на одном «оборотне» хватились связи, но Александра этого уже никогда не узнает…

Лейтенант не услышала даже — ощутила — приближение чего-то из коридора к дверям ее каюты. И разом, как песком из разлетевшихся вдребезги огромных песочных часов, ее захлестнуло давно поблекшими, но теперь возрожденными в цвете, вкусе и звуках воспоминаниями. Вот так же, будучи девчонкой, нагнетала маленькая Саша страхи на себя и на еще более маленького кузена, оставаясь с ним вдвоем после ухода взрослых. Нарочно рассказанные в темноте страшные истории пугали и ее саму. Казалось, по большому родительскому дому передвигается что-то непостижимое, но, конечно, жуткое. И дети, чувствуя, как по спинам их носятся ледяные мурашки, а волосы встают дыбом, забивались под кровать, выжидая, толкались локтями в споре, кому из них восстановить умышленно деактивированную Александрой систему освещения.

Ей и сейчас захотелось забиться куда-нибудь или стать невидимкой. Но, пересилив себя, в последнем порыве лейтенант бросилась к сенсорной панели у дверей. Заблокировать! Намертво! Аварийно! Автономная подача воздуха! Дополнительная защита каюты!

И каюта превратилась в капсулу, способную некоторое время продержаться в космосе даже после гибели самого катера. Одного прикосновения к нужной «плашке» хватит для катапультирования. Но Александра не посмела спешить. Она офицер, а не сопливая девчонка, прячущаяся под кровать. Она еще не знает, что за опасность внедрилась на борт ее судна. Она несет служебный долг и ответственность за груз…

Как во сне, тупо, ничего не соображая, глядела лейтенант Коваль на мерцающие и поочередно гаснущие символы в панели. Отменено автономное воздухоснабжение — значок синего завитка чернеет, выключается. Отменена дополнительная защита каюты — мрачнеет и пропадает схематический рисунок щита с каким-то незатейливым вензелем. В смятении Александра успевает ударить ладонью (тут не промахнешься, самый главный сенсор — самый крупный!) в красное поле с изображением примитивного парашюта. Ничего не происходит, а вместо катапультирования отмирает и значок блокировки.