– А как же случилось, что теперь на вашем месте сидит генерал Бубута? – спросил я. – Интриги, да?
– Мальчик, ты до сих пор не понял, где работаешь! – стонал сэр Кофа Йох. – Ты не понял: это же повышение! Да еще какое! Ты что не знаешь, что наш Джуффин – второе лицо в государстве?
– После Короля?
– Где твои мозги, парень? После Магистра Нуфлина, конечно! Ну а мы с тобой и его величеством Гуригом VIII топчемся где-то в первой десятке!
– Ну и дела! – Я огорченно покрутил головой.
– Не расстраивайся, Макс! В конце концов, это – неофициальная версия иерархической лестницы, так что жить она не мешает! Поехали!
– Вы не поверите, какое огромное счастье дожить до вашего визита, господа! – Голос сэра Нуфлина свидетельствовал о преклонном возрасте, но за этими дребезжащими звуками скрывалась такая невероятная сила, что я поежился. – И что вы думаете? Я-таки дожил до этого дня! – Интонации Великого Магистра выдавали незаурядно ироничного человека. Тем временем любопытные глаза уставились на меня из темноты.
– Ты теперь служишь у Джуффина, мальчик? И как она тебе, эта служба?
– Джуффин, ты так любишь хорошо покушать! – приветливо сказал сэр Нуфлин. – Это даже удивительно, что ты так долго тянул со своей идеей… Мои мальчики от нее просто в восторге. Они говорят, что оппозиция будет вынуждена заткнуться лет на двести. Тоже мне, теоретики! Кофа, ты мудрый человек, скажи мне честно: ты когда-нибудь видел эту "оппозицию"? Я в нее вообще не верю. Это – детские выдумки. Моим мальчикам кажется, что старому Нуфлину станет скучно жить на этом свете без врагов… Скажи, Кофа, неужели я плохо разбираюсь в людях?
– Вы правы, сэр Нуфлин! – важно подтвердил сэр Кофа Йох. – Если она и есть, эта оппозиция, то не в Ехо. А если кто-то что-то бубнит в каком-нибудь Ландаланде…
– Ой, нам так страшно, да? – подхватил сэр Нуфлин. – Мы просто не знаем, что делать… Ладно, Джуффин, расскажи мне, как будет выглядеть весь этот бардак, и покончим с делом. Между прочим, твой мальчик не спал больше суток, ты это знаешь? Нельзя так мучить своих людей! Ты всегда был такой злой человек…
– Он сам себя замучает, без посторонней помощи! – ухмыльнулся сэр Джуффин. – Что касается моего предложения… Каждому повару серьгу Охолла в ухо, как у ваших послушников, и пусть себе экспериментируют на кухне с запрещенной магией, хоть черной, хоть белой… до двадцатой ступени, конечно. Больше никак нельзя!
– Ой, Джуффин, а зачем им больше? Если честному человеку надо просто хорошо приготовить покушать, ему больше и не надо!
– Да. И заодно мы можем быть уверены, что они никогда не замахнутся на большее… Тоже какая-никакая гарантия безопасности!
– И чего ты раньше молчал, Джуффин! Ты что, ждал, когда я начну думать про такие вещи? Для меня, между прочим, и так очень неплохо готовят!.. Кто бы мог подумать: теперь все люди будут иметь свой хороший обед, как в старые добрые времена!
– А что ты думаешь обо всем этом, молодой человек? Ты тоже любишь хорошо покушать?
– Люблю! – честно сказал я. – Повар из меня никакой, поэтому мои взгляды на этот вопрос полностью совпадают с философией сэра Мабы Калоха: откуда бы ни появлялась еда, хоть из другого Мира, лишь бы она была хорошей!
– И я покосился в тот самый темный угол, откуда, по моему разумению, взирал на нас сам Маба. – Я правильно излагаю? – подобострастно спросил я. Честно говоря, это была шутка специально для сэра Джуффина Халли: мне показалось, что мой шеф ее оценит, а остальные не заметят. Вместо этого все трое уставились на меня как ботаники-любители на какую-то редкую разновидность плотоядного растения: с восторгом и опаской.
– Ой, Джуффин! – Дребезжащий голос Великого Магистра рассек тишину. – Какой нюх у твоего мальчика! Унюхать старого пройдоху Мабу! Кто бы мог подумать?! Где ты его нашел?
– Примерно там же, где мы с вами в свое время похоронили этого шутника Лойсо Пондохву… Ну, чуть-чуть подальше… – Сэр Джуффин Халли наслаждался моим (вернее, своим) триумфом.
– Что я тебе скажу, Джуффин: он того стоит! – Я нутром почувствовал, что Великий Магистр снова уставился на меня. Некоторое время он меня внимательно изучал, а потом снова заговорил.
– Мальчик, пойди и спроси у этого хитреца Джуффина, когда старый Нуфлин в последний раз удивлялся! Ой, даже не спрашивай: если я сам не помню, он тоже не вспомнит! Но когда кто-нибудь спросит об этом у тебя, то можешь ему сказать, что старый Нуфлин очень сильно удивился вечером третьего дня сто шестнадцатого года Эпохи Кодекса. И это будет правда, потому что сегодня я-таки удивился! Что я могу для тебя сделать, мальчик? За такие вещи лучше сразу говорить "спасибо", чтобы потом не кусать локти!
– Если вы хотите сделать меня счастливым, сэр Нуфлин, – я очень старался быть почтительным, хотя от меня это, кажется, не требовалось, – все в вашей власти…
– Ой, Макс, это я без тебя знаю, – усмехнулся старик, – ты давай переходи к делу!
– Разрешите мне иногда, когда я не на службе, носить что-нибудь другое!
– выпалил я, демонстративно оттопыривая полу своей черно-золотой "Мантии Смерти". – На работе она даже необходима, и потом это действительно красиво… Но иногда мне очень хочется побыть незаметным. Ну, просто отдохнуть… Тем более, оказалось, что мне совсем не нужно злиться или бояться, чтобы стать ядовитым. Жизнь показала, что мой яд всегда при мне…