– Ты опоздал, парень! – сказал он с тягучим ташерским акцентом: точно так же говорил капитан Гьята. – Знаешь, сколько здесь народу? Дернешься – и я позову на помощь!
– Я не вор, парень, – сказал я с самой обаятельной из своих улыбок, – я гораздо хуже! Собственно, вы угадали с точностью до наоборот. Тайное Сыскное Войско Соединенного Королевства, если вы знаете, что это такое! Не желаете ли прогуляться в Дом у Моста? – Меня переполняло какое-то дурацкое веселье.
– Я не могу идти с вами, сэр. Весьма сожалею, но… – И бородач извлек из-под куртки огромный разделочный нож, каковой в далеком жарком Ташере, вероятно, считается обыкновенным кинжалом…
– Никто меня не любит! – весело сказал я. – Ладно, можем и подраться.
– Мне все равно! – угрюмо сказал незнакомец, половчее перехватывая свой инструмент. – Я очень сожалею, сэр! – Внезапное движение руки – и серебристая молния вонзилась мне в живот… вот только никакого живота у меня уже не было!
– Привет! – весело сказал я. – Сейчас будем раздеваться! Или просто пойдем в Дом у Моста, как захочешь, дорогуша… – Бородач дернулся с такой силой, что я чуть было не полетел вверх тормашками со всеми своими безвкусными шуточками. До меня наконец дошло, что мои шансы в этой "корриде" более чем сомнительны. "Мантия Смерти" и много хорошей еды сделали из Макса очень неосторожного парня… Я твердо знал, что плевать в бородача не собираюсь. Убивать его было бы очень глупо: кто знает, какие тайны может поведать этот сердитый дядька? С другой стороны, куда мне с ним драться, с таким амбалом?! Какой бы убойной силой ни обладал мой знаменитый яд, я никогда в жизни не был хорошим драчуном, в отличие от своего оппонента. "Ох, что бы там ни говорил сэр Джуффин Халли о возможных последствиях встречи двух заклятий, а мне придется немножко поколдовать!" – обреченно подумал я.
– Здесь что-то случилось, сэр? Мы слышали шум. Может быть, вам нужна помощь? – спросила у меня изящная светловолосая леди в роскошном узорчатом лоохи. Ее хмурый широкоплечий спутник присел на корточки и пытливо заглянул мне в лицо. Что я мог им сказать, этим славным ребятам? В конце концов, я совсем недавно был сэром Максом, самым легкомысленным парнем на обоих берегах Хурона!
– Ничего страшного, господа! – улыбнулся я. – Я пришел сюда с другом, и этот дурак наотрез отказывался заходить в Дом Свиданий. Сначала полночи плакался мне, какой он одинокий, а стоило прийти сюда – и я ничего не смог с ним поделать! Стыдно сказать, но он боялся!… Дал мне по морде и убежал.
– Ваш друг сумасшедший! – Милая леди изумленно покачала головой. – Как можно бояться своей судьбы?!
– Выходит, можно! – вздохнул я, задумчиво разглядывая свою левую руку, где каким-то непостижимым образом пребывал арестованный. – Так что все в порядке, спасибо, ребята. Хорошей вам ночи.
– У нас будет хорошая ночь! – улыбнулась леди. Ее спутник наконец прекратил внимательное изучение моей физиономии и взял даму под руку. – Магистры с ним, с вашим безумным другом! Зайдите сами, испытайте свою судьбу. Утро еще не скоро… – Она лукаво улыбнулась и помахала мне на прощание. Оставшись один, я задумчиво посмотрел на закрытую дверь Дома Свиданий. Уж не околдовала ли меня эта белокурая незнакомка? Не знаю, но мне вдруг ужасно захотелось зайти и "испытать судьбу". В конце концов, у меня еще не было женщины в этом Мире. Разве что во сне, но это, кажется, не считается…
– Чего вы ждете, сэр? – с приветливым удивлением спросил меня улыбчивый хозяин. – Ваш номер – 19. Идите навстречу своей судьбе, друг мой!
– Да, конечно, – улыбнулся я, – спасибо, что напомнили, зачем я сюда пришел… Люди такие рассеянные, а я, как-никак, человек… – Я наконец-то вспомнил, что нужно делать. И медленно пошел вглубь помещения, где мельтешили одинокие дамы из числа Ждущих, прекрасные и не очень… Мелькнула шальная мысль: "Клянусь мамой, еще ни один коп не искал себе любовницу с арестованным в кулаке!" Я нервно усмехнулся и принялся считать: