Отправилась троица по маршруту, что Бес указал, аномалий там и не было, спокойно дошли до старой стоянки. Глядь — артефакты валяются, много, переливаются, подманивают, мол — что смотришь, сталкер, подходи, бери. Побежал к артефактам Центурион-Пончик, бежит, торопиться, кричит: «Я, мое, я первый увидел, мой хабар!». Приняла его «птичья карусель» — и расплескала мелкими брызгами по окрестностям. Стоят Везунчик и Паровоз, рукавами Центуриона с лица вытирают.

Пошарили они по стоянке, нашли старый сундук — военный металлический ящик, часто используемый сталкерами для хранения стояночных припасов, глядь — а в ящике пусто. Тут то они и поняли, что не просто так их за шкурками крысиными послали. И что теперь им по возвращению могут сказать, что товарища они убили, а шкурки припрятали. И решили они не возвращаться, дальше в Зону идти. Так и отправились.

Волк покрутил в ладони помятую алюминиевую кружку, коротко выдохнул и опрокинул ее содержимое в рот. Глаза его на мгновенье затуманились, а потом прищурились, разъедаемые дымкой «курятины», используемой в качестве закуски.

— Так а кто ж из них «крысой» то, вором был? — сидевший напротив Волка сталкер изогнулся, чтобы пламя костра не закрывало лицо рассказчика.

— А никто. Крысу мы позже поймали. И в «птичью карусель» спустили. Чтобы другим неповадно было. Он за месяц до них пришел и начал потихоньку дальние нычки потрошить, под зверье маскировался — распотрошит нычку — и приманку для кабана или псов оставляет, чтобы на них думали. А как эти трое появились, да деньжата у них показались — вот тут то он и распоясался. Верно, гаденыш, рассчитал, что на них подумают. — Волк докурил и щелчком левой руки отправил окурок в костер. Правая привычно лежала на АКСУ, положенном рядом прикладом на землю, стволом — на правое колено.

— А что с Везунчиком и Паровозом стало? — спросил молодой русоволосый сталкер в новенькой энцефалитке.

— А ни че не стало. Паровоз, говорят, дошел до Бара и в «Долг» подался, ну да ему там самое место, там таких любят. Везунчик, вроде, так и бродит свободным сталкером.

— Центуриона-Пончика жалко. Вроде как ни за что пропал мужик — подал голос разливающий по кружкам сталкер.

— А чего его жалеть? Ему ж сказали — ничего не трогай. Через свою жадность и попал. Зона — она жадных быстро прибирает. Это на Большой Земле губят водка, бабы и лень, а в Зоне — жаба, лень, да мечты про бабу.

— А откуда ж они тогда денег то взяли? Склад артефактов что ли нашли? Интересно б узнать где таким хабаром разжиться можно, — снова подал голос русоволосый в новой энцефалитке.

— Вот ведь народ! Хоть кол им на голове теши. Ты им про жизнь, про аномалии — а они тебе про хабар…. Кабанов они для Сидоровича промышляли. За это он им и платил. — Волк сплюнул, выпил из кружки налитое, поморщился, подхватил протянутый бутерброд с колбасой, откусил, прожевал, скривился — А колбасу и батоны хреновые нынче стали делать… Да и водку не лучше…

Кукла.

Зачистка деревни подходила к концу. Трупы «зачищенных» кровососов стаскивали к околице деревни, чтобы потом облить бензином и сжечь, вырезав предварительно ротовые щупальца, используемые на Большой Земле для создания лекарств нового поколения и потому стоящих немалых денег. Макс — командир группы «свободовцев», руководивший зачисткой деревни, взмахом руки подозвал к себе двух бойцов — Севу «Свистопляса» и Серегу «Каталу», показал им на пару отдельно стоящих на отшибе деревни домов, даже не домов — остатков стен без крыши и завалившимися внутрь дома стропилами, коротко приказал — «Проверьте».

— Командир, да чё там будет? — привычно заныл Катала, не любящий утруждать себя лишними движениями, — Зачистили все качественно, все подвалы и чердаки проверили, вон они — упырюги, рядком лежат. Кто там в развалинах может спрятаться? У упырюг от запаха крови башню сносит, уже давно выскочили бы.

— Все поняли, командир! Ща все сделаем, — бодро отозвался Свистопляс, утягивая недопонявшего такого энтузиазма дружка из-под строгого взгляда командира.

— Ты чего, Кат, тупой? — Свистопляс продолжал тянуть за рукав свободовского комбеза не особо упирающегося товарища по дороге в сторону разбитых домов — Если там и есть кровосос — то подраненный, сам говоришь — здоровый уже давно бы выскочил. Нам на пару завалить его — раз плюнуть. Брыли с него посрезаем, остальным скажем — мол, для острастки стреляли, что нет там никого. А трупешник гранатой подорвем. Брыли барыге одному мутному за «шышки» загоним, есть у меня такой знакомец, иногда дела с ним имею, не сдаст.

Упоминание о «шышках» стало для Каталы последней каплей, перевесившей чашу весов в сторону предложения Свистопляса. Он свободил рукав из цепких пальцев приятеля, перехватил поудобнее штурмовую винтовку, и оба свободовца двинулись в сторону разрушенных домов, обсуждая достоинства и недостатки различных «шышек».

После образования Зоны вооруженная группа под руководством бывшего офицера Лукаша сумела не только захватить, но и удержать территорию бывшей воинской части мотострелкового батальона. Сплотившаяся в результате кровопролитных боев с людьми и порождениями Зоны группировка взяла себе название «Свобода», стала активно вербовать в свои ряды новых членов, со временем взяла под контроль прилегающие к бывшей воинской части территории и стала составлять достойную конкуренцию группировке «Долг».

Расхождение во взглядах на судьбу Зоны являлись основным камнем преткновения между группировками, порой перетекающими в вооруженные стычки между самыми рьяными поборниками своей точки зрения. Должане считали, что Зону необходимо заблокировать и выжечь эту язву каленым железом, свободовцы, в свою очередь, предлагали сделать Зону открытой для всех — «Умные не полезут, а дураков не жалко» — и исследовать уникальные возможности, существ и артефакты, даваемые Зоной для последующего осчастливливания человечества. Раздражало должан и то отсутствие дисциплины и видимое раздолбайство, которым бравировали свободовцы. Лукаш и прочие командиры «Свободы» жестко требовали с подчиненных во время проведения операций и несения службы, но абсолютно отпускали поводья управления в «личное время».

Не доходя метров тридцати до точки зачистки, свободовцы прекратили разговоры, разошлись, и, контролируя чутко настороженными стволами штурмовых винтовок развалины, поочередно стали огибать дома по дуге, внимательно вглядываясь в пространство между заваленных стропил, разбитые оконные и дверные проемы, бреши в стенах. Обойдя на противоположную сторону, Свистопляс, не выпуская из поля зрения оба дома, махнул Катале в сторону окраинных развалин.

Катала двигался осторожными шагами, оглядывая пространство перед собой сквозь прицел автоматической винтовки, указательный палец лежал на спусковом крючке, готовый в любой момент отправить смертоносную очередь в появившегося врага.

Развалины отозвались пощелкиванием универсального детектора, вместившего в себя счетчик Гейгера и определитель различного рода аномалий. Судя по потрескиванию без посторонних писков и шумов — радиация без присутствия аномалий. Катала поморщился — долго в развалинах находиться было нельзя, иначе потом придется использовать дорогой антирад — препарат, выводящий радиацию, водкой такую дозу нужно будет пару месяцев выводить. «Зараза Свистопляс. Сам бы и шел» — мелькнула мысль, вытесненная шорохом за стропилами за остатком стены высотой до пояса слева от Каталы. На мгновение бросило в холодный пот и перехлестнуло дыхание, кровь глухо толкнулась в висках, ствол винтовки дернулся влево, не успевая за накатившим желанием «Успеть!».

Еще один кусок штукатурки отделился от обломка стены и с шорохом упал вниз. Катала облегченно перевел дух и расслабил палец на курке.

Выйдя из развалин первого дома, Катала движением руки показал Свистоплясу — «чисто», взял на прицел следующие развалины и замер. Свистопляс переместился дальше по дуге, увеличивая угол обзора таким образом, чтобы можно было просматривать не обследованные развалины с трех сторон. Замер, давая знак Катале двигаться дальше. Неожиданно Сева осознал, что именно он заметил на открывшейся взгляду площадке за домом. Куски человеческих тел, оторванные конечности, окровавленные обрывки одежды. А Катала уже входил в развалины.