Стая по разрядам «электры» и запаху определила местонахождение жертвы. Вожак коротко взлаял, и семь псов метнулись в направлении человека. Виталий быстро начал выбирать веревку, «батарейки» легли у его ног, сверху кольцами упал брошенный шнур. Первая синяя змейка хищно скользнула над поверхностью земли, огибая передние лапы вожака, вторая, опережая хлопок выстрела, ударила в собачий корпус. Запах озона смешался с запахом крови. Стая обезумела. Собаки, не обращая внимания на треск разрядов, рванули вперед, чтобы вцепиться клыками в источник ненавистного запаха. Разряды слились в сияние, от их грохота закладывало уши. Две самые злобные псины, пройдя по трупам товарок, принявших на себя разряды «электры», сумели выпрыгнуть на безопасный, образованный «батарейками» островок. Хлопнул выстрел, и тяжелая пуля отбросила одну из собак обратно, электрический разряд довершил начатое пулей. Второй пес прыгнул и вцепился зубами в ткань сталкерского комбеза. Выстрелы трепали собачье тело, пули, разбрызгивая фонтанчики крови, прошивали его одна за другой, но пес, вцепившийся мертвой хваткой, челюстей не разжимал.

Сталкер ножом разжал собачьи челюсти и освободил закушенный комбез. Усиленная ткань выдержала натиск собачьих зубов. Виталий перезарядил винтовку, достал из-за спины и перевесил на шею «Чейзер», «провесил» обратную дорогу и вышел за пределы аномалии. Сматывая капроновый шнур, сталкер оглядел всю панораму битвы.

— Звиздец! Маугли отдыхает! — отчего то ему на память пришел виденный в детстве мультфильм про мальчика по имени Маугли и его расправу с рыжими псами. Обрезав в качестве трофея хвост вожака, Закон, по здравому размышлению, за хвостами остальных собак не полез, хотя за них, а тем более за снятые шкуры, можно было выручить неплохие деньги.

— Хватит счастье испытывать, — приняв такое решение сталкер двинулся дальше в сторону пролома.

Осторожно, держа «Чейзер» наизготовку, он приближался к зданию, поминутно останавливаясь, прислушиваясь и оглядываясь. Пройдя через открытую площадку пакгауза и держа на прицеле распахнутые ворота гаража напротив, Виталий спрыгнул на асфальт. Миновав короткой перебежкой простреливаемое из глубины гаража пространство, он приблизился к пролому в стене и замер прислушиваясь. Царапание коготков по металлу и тонкое повизгивание на мгновение наполнило его ужасом и холодком продернуло по спине.

— Крысы в коридоре!

Мутировавшие крысы почти полностью лишились шерсти, а взамен приобрели ороговевшую кожу, бритвенной остроты зубы и чрезвычайно злобный и агрессивный характер. Одиночная крыса особой угрозы не представляла, так как убить ее можно было пинком ноги. Но стая крыс, подобно пираньям, уничтожала все живое на своем пути, их острые зубы в мгновенье прогрызали ткань самого защищенного комбеза.

Нарастающий из противоположного конца коридора вой и лай липкими руками страха сжали сердце сталкера.

— Бля! Только не это! Гон!

Иногда на мутантов зоны нападало непонятное состояние, и они, сбившись в стаи, словно цунами прокатывали по Зоне, не оставляя после себя ничего живого. В период гона в совместные стаи сбивались даже те зверюги, которые обычно друг на друга охотился. Об этом рассказывали немногие выжившие сталкеры, успевшие перед началом гона взобраться куда-нибудь повыше. Рассказывали про одного сталкера, который сутки провисел на столбе, пережидая проходивший рядом гон.

Виталий лихорадочно огляделся в поисках укрытия. Забежать в здание и пробежать до пожарной лестницы, ведущей на второй этаж, он уже не успевал. Взгляд его упал на стоящий рядом двадцатитонный контейнер, неизвестно кем, каким образом и для каких целей притащенный к зданию. Не раздумывая ни секунды, он метнулся внутрь контейнера и вжался в дальний угол.

В наступившей на мгновенье тишине, словно к кадре старой немой хроники, он увидел промелькнувшее мимо тело псевдособаки. Все вокруг замерло, и в этом безмолвии неправдоподобно громко пискнул «Навигатор».

10:00.

«Время пить херши».

Звук «навигатора» словно послужил детонатором, первыми, наполнив контейнер писком, визгом и царапанием коготков, появилась стайка крыс. Оглушительно рявкнул «Чейзер», смертоносное облако картечи вынесло крыс из контейнера. Второй выстрел дробовика отбросил сунувшихся в контейнер собак к выходу, на некоторое мгновение создав там пробку, куда немедля отправилась картечь третьего заряда. Оставшиеся три заряда Закон выпустил не целясь в плотный вал нападавших. Пустой дробовик сброшен под ноги, автоматическая винтовка от бедра выплевывала пули в сторону нападавших, кровосос, сунувшийся в битву, был расстрелян пятью выстрелами в упор. Эти пять патронов были последними в магазине. Твари били всем телом, пытаясь свалить с ног, Виталий только плотнее вжимался спиной в стенку контейнера и, отмахиваясь прикладом, пытался вставить новый магазин. И снова глухо плевала винтовка, рычали, визжали и скулили враги. Опустошенную бельгийку Закон, не заботясь об оптике, отбросил в сторону, где она мягко упала на трупы врагов. Оставшегося псевдопса и слепого кобеля Виталик добил выстрелами из пистолета, пули 45 калибра, выпущенные в упор из «компакта», отбросили от сталкера слепого пса и обездвижили заскулившего псевдопса. Тварь он добил окончательно ножом. Сталкер замер, осознавая внезапно наступившую тишину. Потом быстро убрал нож, подхватил автоматическую винтовку, сменил магазин, передернул затвор, облизнул пересохшие губы и посмотрел на часы «навигатора».

10:04.

— Агу-агу, уа! С днем рождения, сталкер!

Артефакт.

— А все таки, накоплю я на свой домик в деревне. И — ни тебе радиации, ни тебе монстров разных. Представляешь? Садик яблоневый посажу, и вишню. А при доме веранду открытую сделаю, а на ней кресло поставлю. Так, чтобы — сел вечером в кресло с рюмочкой чая — и все тебе видно — и сад, и деревья, и улицу.

Сталкер раскатал спальный мешок, сел на него и стал расслаблять шнуровку высоких армейских ботинок. Второй, с головой укрытый одеялом, лежал чуть поодаль от костра, у стены. Сам костер горел в коридоре заброшенного здания, коридор одним концом выходил на лестницу, со второй — заканчивался небольшой комнатой с выбитым окном, с наружной стороны здания находившимся на уровне второго этажа. Это давало возможность с одной стороны — спокойно развести костер и переночевать, не привлекая особого внимания, а с другой — в случае опасности выпрыгнуть из окна с противоположной от входа стороны здания. Открытый костер ночью в Темной Долине было равносильно приглашению для всех желающих — «Вот он я! Убейте меня, пожалуйста, ограбьте или съешьте».

— Нет, это сама Зона нам, наверно, такой подарок послала, ну, с тем жмуриком, у которого в ПДА наколку на вход в лабораторию и тайники взяли, — сталкер продолжал раскладываться, готовясь ко сну.

— Вот сейчас поспим, — а утром дальше пойдем, на Янтарь, к ученым. Я знаю, где у них там лагерь. Нам только Дикие Территории проскочить потихоньку, не нарваться, а там уже — рукой подать. Нет, ну ты представь, это ж сколько там еще в этой лаборатории хабара осталось. Ну, да ладно, жаба — она сталкера губит. Если что — потом еще придти можно будет. Правда, зверья-нечисти там тоже хватает, да и аномалий… Но, кто не рискует — без хабара ходит. Ничего, прорвемся. Нам бы с тобой только до Янтаря… Ничего, дойдем, и сам дойду, и тебя дотащу….

Сталкеры только сегодня выбрались, даже, правильнее сказать, выползли, из подвалов бывшей секретной лаборатории, расположенной в Темной Долине. И, не имея сил двигаться дальше, разбили походный бивак этажом выше выхода из подвала.

— Нет, ты представь, — обратился сталкер к своему молчаливому спутнику, — это ж на сколько хабар-то потянет? «Пленка» — она, зараза, дорогая… Нам бы только дойти…

Он, укладываясь поудобнее, подтянул к себе автомат, проверил, опущен ли предохранитель, проверил обрез охотничьего ружья, спрятанный за спиной в складках спальника и заряженный крупной картечью, и закрыл глаза…