- Оставьте его, Влин, - сказал гранд-маршал. – Положите на стол и уходите.

Вскоре он остался один. Огромное пространство зала для совещаний казалось заброшенным и необитаемым. Гранд-маршал подумал, что ему следует лучше контролировать себя. Генералы по своей природе были неисправимыми сплетниками. Уже через несколько часов о его вспышке ярости будет знать весь штаб, а завтра, возможно, и весь город. В это тяжелое время даже гранд-маршалу следует быть осторожным. Что бы ни говорили уставы и инструкции Имперской Гвардии, его положение как командующего гарнизоном осажденного города, было рискованным. Пустые слухи о происшествии с инфопланшетом легко могут привести к обсуждениям состояния его умственного здоровья; эти пересуды, в свою очередь, могут подорвать его авторитет, создав плодородную почву, на которой прорастут семена недовольства и мятежа. Он не боялся. Опыт научил его, что для гранд-маршала есть только один верный способ поддерживать порядок.

«Время провести новую чистку», подумал он. «Сегодня ночью, я скажу Влину, чтобы он связался с Комиссариатом и передал им список подозреваемых в измене, в звании от майора и выше. Несколько показательных судов и расстрелов раздавят в зародыше все проблемы в этом плане. И раз уж мы начнем чистку, я прикажу Влину внести в список Душана. Да, еще одна чистка. Это именно то, что нужно»

Успокоившись, он снова обратил внимание на предмет, вызвавший его гнев. Взяв инфопланшет со стола, там, где Влин оставил его, гранд-маршал снова посмотрел на текст и графики отчета, которые все еще были видны на расколотом экране. Выводы отчета были мрачными. Основываясь на текущих оценках темпов размножения орков и потерь в людях и ресурсах защитников города, заключалось, что Брушерок сможет выстоять в лучшем случае еще шесть месяцев.

«Шесть месяцев», мрачно подумал гранд-маршал. «Не забыть сказать Влину добавить в список имя того предателя, который составлял этот отчет. Подумать только, он смеет утверждать, что городу осталось жить лишь шесть месяцев, когда каждый дурак знает, что осаду вот-вот снимут, и победа уже близка»

Мысленно сделав себе еще одну заметку – засекретить данные отчета, Керчан отбросил инфопланшет и несколько минут просто сидел в тишине. Он чувствовал, как давит на него тяжкое бремя ответственности, и к нему вернулось прежнее мрачное настроение. «Неприятности осаждают меня со всех сторон», думал он. «После такой долгой и славной службы быть отправленным на второстепенную войну, на планету, которая не представляет никакой важности – это уже достаточно плохо. Еще хуже оказаться там в долгой осаде, без всяких перспектив помощи извне. Но это не важно. Гений, который выигрывал мои битвы, еще не оставил меня. Я все еще великий полководец, и мой план действий правилен. Скоро я сокрушу эту осаду и отвоюю обратно всю планету во славу Императора! И когда я это сделаю, те идиоты из лордов-генералов, которые забросили меня в это ужасное место, изумятся, увидев, что меня почитают и чествуют за мою победу! Я гранд-маршал Тирнас Керчан. И я все еще управляю своей судьбой. Я выиграю эту войну. И скоро я смогу добавить имя «Героя Брушерока» ко всем прочим моим титулам. Я не позволю делам здесь пойти иначе»

Потом, заметив одинокий газетный лист, лежащий среди кучи карт и документов на столе, гранд-маршал увидел в нем что-то, пробудившее его интерес. Это был последний номер «Истины», городской газеты, выходившей раз в два дня, и, как часто бывало в прошлом, когда проблемы слишком давили на него, гранд-маршал обратился к новостям, в надежде на утешение.

«Орки разбиты в секторе 1-13», гласил заголовок, «14-й Джумальский полк одержал победу!»

«Да», подумал Керчан, читая историю под заголовком, «Не важно, что говорят другие, вот доказательство того, что я все время был прав. Доказательство предстоящей победы и доказательство того, что мои планы верны. Мы одерживаем победы. Мы бьем орков. Мы выигрываем войну. Это говорится прямо здесь, в новостях».

17:54 по центральному времени Брушерока

Его звали Мальчик. Конечно, его мама дала ему другое имя, но она уже три года как была мертва, а он был таким маленьким, что не помнил, как она его называла. Теперь он называл себя так, как звали его ополченцы из вспомогательных частей, когда они пытались поймать его, чтобы отдать людям-машинам. «Иди сюда, мальчик», кричали они, «Мы не причиним тебе вреда». Их голоса задыхались от бега, их глупые лица были красными, когда они гнались  за ним, а он убегал от них, скрываясь в руинах. Некоторые из них, самые хитрые, как он предполагал, пытались обмануть его. «У нас есть еда, мальчик», говорили они. «Иди сюда, и мы поделимся с тобой». Но они никогда не смогут обмануть его. Его звали Мальчик, и он жил дикой и свободной жизнью в руинах города. И как ни старались ополченцы и люди-машины, они не могли его поймать. А сейчас, завернувшись в плащ, который он сделал из крысиных шкур и украденной мешковины, чтобы защититься от холода, Мальчик, притаился в развалинах, наблюдая, не попадется ли на его приманку кто-нибудь из детей Капитана Крысы. В эту неделю улов был хороший, Капитан Крыса посылал как минимум одного из своих детей каждый день, чтобы Мальчик мог убить их и съесть. В благодарность Мальчик делал то, что нравилось Капитану Крысе: как и обещал, он отрекся от всех других богов и молился Капитану Крысе после каждой удачной охоты. И Мальчику это соглашение казалось весьма выгодным. Однако сегодня, хотя Мальчик уже несколько часов сидел в засаде, Капитан Крыса как-то не спешил выполнять свою часть договора. Наконец, Мальчик заметил кое-какой прогресс. Из норы в развалинах появилась крыса, соблазнившаяся легкой добычей, и быстро побежала по камням к приманке. Подойдя к маленькому кусочку жирного мяса, которое Мальчик использовал как приманку, крыса остановилась, настороженно шевеля усами, словно некий внутренний инстинкт предупреждал ее об опасности. «Слишком поздно шевелить усами, братец крыса!», подумал Мальчик, звериная улыбка появилась на его потрескавшихся губах, когда он прицелился из рогатки и выстрелил двухдюймовым металлическим гвоздем. «Не стоит быть таким жадным и выходить из укрытия днем, как сейчас».

Полетев точно в цель, гвоздь вонзился крысе в шею, пробил позвоночник и воткнулся в череп. Вскочив на ноги даже до того, как гвоздь убил крысу, Мальчик выпрыгнул из укрытия и изо всех сил побежал вперед, чтобы схватить добычу. Схватив мертвую крысу за хвост, он повернулся и побежал обратно к своему укрытию. Там, вытащив из крысы гвоздь и намазав крысиной кровью щеки, Мальчик опустился на колени и мысленно вознес благодарственную молитву своему невидимому благодетелю.

«Слава тебе, Капитан Крыса», думал он, глядя на добычу в своей руке и осознавая ее ценность, «Слава тебе за то, что ты сотворил так много своих детей. Слава тебе за то, что делаешь их большими и толстыми. И слава тебе за то, что посылаешь их мне, чтобы я не голодал».

Это была хорошая крыса, здоровая и упитанная, с большими мясистыми ляжками, которые, как он знал, очень вкусны. Но ценность крысы для Мальчика была не только в этом. Он мог делать одежду из крысиных шкур, нитки из их сухожилий, иглы и ловушки из их костей, зубов и когтей. Ни одна часть тела крысы не пропадала зря. Благодаря своим навыкам выживания, которым он сначала учился, наблюдая за матерью, а потом, после ее смерти – на своем опыте, Мальчик мог извлечь пользу из всего.

Неожиданно он подумал, как могло бы все быть, если бы его мама была еще жива. Он помнил подвал, в котором они жили, ее доброе, исхудавшее лицо, нежные колыбельные, которые она пела ему. Он помнил, как он сидел у нее на коленях, а она рассказывала ему, почему им приходится прятаться.