Общее впечатление привлекательной и милой особы постепенно растаяло, когда леди Илчестер заговорила. У нее был чистый, приятный голос, но очень властный, несмотря на обтекаемые фразы.

Белинда понимала, впрочем, почему леди Илчестер так себя ведет. Надо быть полной дурой, чтобы не заметить антипатии Дирдре. А заметив, надо быть святой, чтобы такое простить. Леди Илчестер, конечно, святой не была, но выбирала свои слова осторожно, чтобы не разозлить Дирдре окончательно. Если даже и так, то все равно ей это не удалось – Дирдре была в ярости.

Мрачно Белинда смотрела в свою чашку. Ситуация в Арчер-Холле явно ухудшалась. Неожиданный приезд леди Арчер был тому причиной. «Но, может быть, – подумала с надеждой Белинда, – присутствие леди Арчер заставит Дирдре быть осторожней в своих отношениях с капитаном Уэйнрайтом?» Возможно, страх будет держать Дирдре в узде гораздо крепче, чем все увещевания Белинды – страх, что леди Илчестер расскажет о происходящем тут своему брату.

Следующие два дня дамы притворялись, что настроены очень дружелюбно. Дирдре сама протянула ветвь мира, спросив за чаем, какую комнату желает занять леди Илчестер на время своего визита. Леди Илчестер ответила, что хотела бы остановиться в апартаментах, которые ей знакомы с детства. Тогда Дирдре сказала, что в этих комнатах надо навести порядок. Но Лидия засмеялась. Она предпочитает, чтобы в комнатах было все как обычно. Леди Илчестер очень дипломатично решила не критиковать пристрастие Дирдре к декоративным эффектам, хотя Белинда втайне усмехалась, заметив, что их гостье трудно удержаться от комментариев. Но она все-таки промолчала.

Со своей стороны Белинда не возражала сыграть теперь роль своеобразного буфера между Дирдре и леди Илчестер. О том, что у них гостит леди Илчестер, очень быстро все узнали. На следующий день в доме было полно народу.

Сэр Джон и капитан Уэйнрайт пришли после полудня, когда в салоне раздавался женский смех вперемешку со звоном фарфоровых чашек. Миссис Крэндэлл и леди Илчестер сидели чуть в сторонке и, кажется, о чем-то шептались. Остальные дамы расположились поближе к софе, на которой сидела леди Арчер. Дирдре раздавала чай с пирожными, а кузина ей помогала.

Разговоры сразу стихли, когда Драммонд объявил о прибытии джентльменов, и все смотрели только на них.

Капитан Уэйнрайт слегка встревожился, увидев, какая мощная батарея ждет его впереди. Но сэр Джон, нисколько не смущаясь, направился прямо к хозяйке и сказал шутливо-жалобным тоном:

– Могут ли двое жаждущих мужчин получить у вас приют, леди Арчер? Мы как раз вернулись из Тонтона и страшно хотим пить. Видите, у нас языки висят уже, как у борзых Джорджа Крэндэлла.

Леди вокруг весело рассмеялись. Дело в том, что сэр Джон был любимчиком у женщин. Раздались приветственные возгласы, а затем, после того как капитан Уэйнрайт был представлен леди Илчестер, дамы подвинулись, чтобы освободить место посередине для джентльменов.

Белинда заметила, как холодно поздоровалась с мужчинами леди Илчестер. Да, ее визит не случаен. Наверняка она получила информацию от своей подруги детства миссис Крэндэлл. Известно какую – касающуюся взаимоотношений Дирдре и капитана Уэйнрайта.

«Очевидно, Дирдре сделала те же выводы», – подумала Белинда, заметив, что кузина избегает даже смотреть на капитана. А ведь Белинда предупреждала ее о том, что говорил сэр Джон! Леди Илчестер и миссис Крэндэлл действительно подруги. Но тогда Дирдре не стала ее слушать.

Никогда еще не было такого, чтобы Дирдре игнорировала капитана Уэйнрайта, но сегодня она просто кивнула ему слегка, и он будто перестал для нее существовать.

Этот джентльмен оказался прочно зажатым между внушительных размеров дамой и ее смущенной дочерью. Белинда пока что чувствовала себя спокойно, хотя тревога не покидала ее с того момента, когда леди Илчестер появилась на сцене.

Белинда осторожно оглянулась. Она подумала о том, до какой степени бывает обманчива внешняя сторона происходящего. Хотя миссис Крэндэлл и леди Илчестер продолжали вроде бы мирно беседовать, Белинда знала, что и кто их интересует на самом деле. Они внимательно следили за Дирдре и капитаном Уэйнрайтом.

Что касается Дирдре, то она изображала из себя счастливую хозяйку дома, заботящуюся только о том, чтобы ее гостям было удобно и приятно.

Но капитану вскоре надоели леди, сидевшие рядом с ним. Они явно пытались его монополизировать. Белинда не могла ему помочь, так как сидела за чайным столиком.

«Да и вряд ли я смогу его развлечь», – напомнила себе Белинда. Он не слышал от нее еще ни одной остроумной фразы, с тех пор как они встретились в этой комнате.

Белинда пыталась привлечь внимание сэра Джона. Тот рассказывал женщинам забавную историю о своей неловкой ошибке, которую он допустил в присутствии принца-регента.

Неожиданно капитан Уэйнрайт сам взялся за дело. Он извинился, встал и подошел к леди Арчер. Она сидела на софе. Леди Бартон как раз прощалась с хозяйкой. Когда леди Бартон ушла, сопровождаемая Драммондом, к своей карете, капитан Уэйнрайт достал из кармана сюртука лист бумаги и протянул его Дирдре.

– Пока я не забыл, леди Арчер, – сказал капитан. – Вот песня, которую я обещал вам принести.

Он произнес эти слова в полной тишине, наступившей внезапно в гостиной.

– Вы снова нас перепутали, капитан! – весело воскликнула Дирдре. – Это моей кузине вы обещали. Разве вы не помните?

Она взяла лист, который капитан протягивал ей, и добавила, обращаясь к Белинде:

– Ты просила эти ноты, Бел. Может, ты поблагодаришь капитана?

Дирдре отдала ноты Белинде и улыбнулась.

– Да, конечно, – сказала Белинда. – Она смотрела то на ноты, то на серьезного мужчину, который стоял рядом с ней. – Огромное вам спасибо, сэр. Я с удовольствием выучу эту мелодию.

– Ты сыграешь капитану, когда он снова придет, – быстро сказала Дирдре.

Капитан понял намек, пробормотал несколько вежливых слов и отошел в сторону.

Когда леди Бартон покинула салон, все остальные гости тоже стали прощаться. Дирдре позволила капитану Уэйнрайту лишь на короткий момент взять ее за руку, а сама продолжала обмениваться любезностями с другими гостями.

Белинда сидела на софе и думала о том, что кузина, как всегда, переигрывает.

Леди Илчестер и миссис Крэндэлл вышли вместе. В комнате вдруг стало очень тихо.

Дирдре смотрела выжидающе на кузину. Но у Белинды даже не было настроения сказать ей: «Я же тебе говорила!»

Сегодня Дирдре не обращала внимания на капитана, и это вселяло надежду. Может, им еще удастся выпутаться. Но бесполезные дискуссии Белинде надоели. Она пожала плечами и пошла к выходу.

– Одну минуту, Бел! – окликнула ее Дирдре. – Оставь мне мои ноты.

Белинда повернула голову и сказала небрежно:

– Ты же хотела, чтобы я выучила эту мелодию и сыграла ее капитану Уэйнрайту, когда мы с ним увидимся снова. Я так и сделаю.

– Что за ерунда! Я сказала подобную глупость только потому, что эта противная Лидия следила за Энтони и за мной целый вечер. Какая она все-таки вредная!

– Я понимаю прекрасно твою игру, но прошу запомнить на будущее, что слова имеют последствия. Ты получишь ноты, когда я выучу мелодию.

Кузина в бессильной ярости закусила губу, а Белинда вышла из комнаты.

Но эта маленькая победа не принесла ей радости. Опустив плечи, Белинда шла по коридору и уносила с собой ноты. Она заметила, что и сама изменилась, пока жила в этом доме. Белинда даже не подозревала, что может быть такой мелочной и злобной. Зачем ей ноты, которые капитан Уэйнрайт хотел подарить Дирдре? Сейчас Белинда уже стыдилась своего поступка.

«Как будто мне нужно то, что является знаком внимания другой женщине!» – подумала Белинда.

Она со злости швырнула ноты на кровать и подошла к окну. Кузина запросто использовала ее по своему усмотрению. Это злило Белинду. Но когда она успокоилась, то поняла, что не может оставить Дирдре в такой ситуации. Какой бы ни была Дирдре, но она ее кузина. Конечно, приятно, когда к тебе хорошо относятся, благодарят за твое самопожертвование, но ждать благодарности от Дирдре совершенно бесполезно. Что и говорить, ее кузина не способна понять чувства другого человека. Она любит только себя. И так было с самого детства. Теперь Дирдре повзрослела, но разница лишь та, что у нее теперь появились прекрасные манеры. Это сбивало с толку тех, кто не был знаком с Дирдре достаточно близко.