«Im unteren Batteriedeck, Sir«, erwiderte Addenbrook.»Die Franzosen fielen ab und konzentrierten ihr Feuer auf uns. Schwere Geschütze und alles, was sie sonst noch hatten. «Er schien in die brüllende, isolierte Welt des unteren Batteriedecks zurückzukehren.»Wir hörten, daß die Masten weggeschossen wurden, feuerten aber weiter, so wie es von uns erwartet wurde.»

«Ich weiß. Kapitän Inch ist ein tapferer Mann.»

Der Leutnant hörte kaum, was er sagte.»Sie beschossen uns mit Kugeln, bis die halbe Mannschaft am Boden lag, Sir. Dann kamen sie dichter heran und setzten Kartätschen ein.»

Er griff sich an die Stirn.»Mein Gott, hab' ich gedacht, warum hören sie denn nicht auf? Unser Vorgesetzter fiel, aber die Männer waren wie von Sinnen, brüllten Hochrufe, luden und feuerten. Ich erkannte sie nicht wieder.»

Kartätschen auf kürzeste Distanz. Damit war die totale Verwüstung erklärt. Zu diesem Zeitpunkt konnte kaum eine Geschützmannschaft noch in der Lage gewesen sein, das Feuer zu erwidern.

Der Leutnant betrachtete seine fleckige Uniform und konnte offenbar immer noch nicht glauben, daß er ohne einen Kratzer überlebt hatte.

«Wir waren allein, bis Barracouta eingriff, Sir. «Er schaute auf und sagte plötzlich verbittert:»Wir hatten keine Chance!«Einen Augenblick verdrängte Stolz den Schmerz in seinen Augen.»Aber die Flagge gestrichen haben wir nicht, Sir!»

Neben der Bordwand platschte es, und Bolitho sah, wie Carcaud sich auf dem Seitendeck die Hände an der Schürze abwischte. Er erriet, was da ins Meer geworfen worden war, und winkte den schlaksigen Assistenten des Schiffsarztes zu sich.

«Wie geht es ihm?»

Carcaud schürzte die Lippen.»Ich glaube nicht, daß er von der Amputation etwas gespürt hat, Sir. Aber wenn er aufwacht.»

Bolitho nickte und ging langsam zu den Überresten des Schanzkleids.

Helicons Erster Offizier erschien mit verbundenem Kopf an Deck. Als er Bolitho erblickte, eilte er auf ihn zu.

«Sie haben sich gut gehalten, Mr. Savill«, sagte Bolitho.»Wenn Sie weitere Männer brauchen, fordern Sie sie an. «Er sah, daß der Mann wankte.»Sind Sie überhaupt in der Verfassung, hier Dienst zu tun?»

Der Leutnant versuchte zu grinsen.»Das schaffe ich schon, Sir. «Er sprach mit einem weichen Dorset-Akzent.»Ich werde das Schiff leichtern, sowie wir ein paar Flaschenzüge aufgeriggt haben. «Sein Blick wurde schärfer.»Aber die Kanonen bleiben an Bord. Denn diese alte Lady wird wieder kämpfen, wenn sie es bis ins Dock geschafft hat.»

Bolitho lächelte traurig. Das Vertrauen eines Seemannes zu seinem Schiff. Und der Mann hatte wahrscheinlich recht.

«Sie sahen das französische Flaggschiff, die Leopard?»

«Aye, Sir. «Savill wirkte wie in Trance.»Ich bekam einen Schlag gegen den Kopf und wurde hinter einen Neunpfün-der geworfen. Der hat mir wahrscheinlich bei der nächsten Breitseite das Leben gerettet. «Er schaute nach achtem.»Sie wurden alle niedergemäht, zermanscht wie ein Korb voll Eier. Aber gesehen habe ich das Flaggschiff wohl, Sir. «Er lächelte wehmütig.»Schade, daß wir nicht einen zusätzlichen Ladebaum haben wie der Franzose. Den könnte ich jetzt gut gebrauchen, um Proviant und Munition an Deck zu hieven. «Ein Mann rief, und der Leutnant legte grüßend die Hand an die Stirn.»Mit Verlaub, Sir. «Er zögerte und drehte sich um.»Hier hat Kapitän Inch gestanden und sie alle zur Hölle gewünscht, Sir. Er war ein großartiger Kommandant und anständig zu seinen Leuten.»

Bolitho sah weg. War. »Ich weiß.»

In der Barkasse drehte er sich um und hielt nach seinen anderen Schiffen Ausschau, setzte sich mit den Problemen des übel zugerichteten Geschwaders auseinander. Wäre Bar-racouta nicht erschienen, hätten sich die Franzosen auch den anderen Schiffen zugewandt. Er hatte bereits gehört, daß Barracouta mit der Nachricht vom Ausbrechen des Feindes losgeeilt und von zwei französischen Fregatten verfolgt worden war. Nur dank ihrer Geschwindigkeit und der Tatsache, daß die beiden feindlichen Schiffe sie für einen kleinen Zweidecker gehalten hatten, war sie überhaupt in der Lage gewesen, helfend einzugreifen.

Ein- oder zweimal schaute er zurück zur Helicon, die mit ihren Maststümpfen, Lecks und Brandflecken ein finsteres Bild abgab. Wie viele Leute waren gefallen? Wieder eine Namensliste. Jobert hatte die Helicon total zerstören wollen. Als Rache für seine Calliope oder weil sie eine Prise war? Oder als Hinweis auf das Schicksal, das Argonaute drohte?

Bolitho stellte sich die ihm verbliebenen Schiffe eines nach dem anderen vor. Ohne Inch blieben ihm nur Houston und Montresor, die sich erst noch in der Schlacht bewähren mußten. Dann hatte er Rapid, und mit etwas Glück würde die Supreme zu ihnen stoßen, wenn die Werft auf Malta ihr Versprechen hielt. Dazu die Fregatte Barracouta. Seltsam, daß Lapish, der unter einem so ungünstigen Stern angefangen hatte, inzwischen derart viel Geschick und Initiative gezeigt hatte. Er seufzte.»Wir müssen Kapitän Inch aufs Flaggschiff bringen, sobald er transportfähig ist, Allday.»

Allday schaute hinab auf die gebeugten Schultern Bo-lithos.»Wenn Sie meinen, daß er das übersteht?»

«Ja. «Bolitho starrte auf die Dispatch, die über ihrem Spiegelbild beigedreht lag Wäre ihr Ruder nicht gebrochen… Er verwarf den Gedanken. Das hätte das Unvermeidliche nur verzögert.

Jobert mußte Barracouta für eines von Nelsons Schiffen gehalten haben, Vorhut seines Blockadegeschwaders vor Toulon.

Keen erwartete ihn mit fragender Miene.

Wie anders es doch auf den Decks der Argonaute aussieht, dachte Bolitho. Hier herrschten Ordnung und Zweckmäßigkeit. Doch Niedergeschlagenheit war ansteckend, und das Wrack der Helicon stand allen als Mahnmal vor Augen.

«Kommandantenbesprechung, Val«, sagte er.»Möglichst noch heute nachmittag.»

Keen schaute hinüber zur Helicon und sagte leise:»Dort liegt das Herz eines Schiffes.»

Bolitho beschattete die Augen und sah ein Segelfragment zwischen den Stümpfen von Groß- und Besanmast aufsteigen.

«Das Herz von Francis Inch«, sagte er.

Joberts Geschwader war nicht nur zur Ablenkung oder für einen Rachefeldzug ausgelaufen, überlegte er. Bot sich ihm Gelegenheit zur Vergeltung, dann um so besser, aber es mußte sehr viel mehr dahinterstecken. Sollte Jobert Nelsons Blockadegeschwader von Toulon weglocken, damit Admiral Villeneuves Hauptverband in voller Stärke ausbrechen konnte? Da Gibraltar wieder durch das Fieber geschwächt war, mochte Jobert versuchen, durch die Meerenge in den Atlantik vorzustoßen. Doch Bolitho verwarf diesen Gedanken sofort. Das hätte Jobert längst tun, inzwischen sogar schon in Brest sein können.

Bolitho trat an ein Heckfenster. Eigentlich hätte er erschöpft sein sollen, deprimiert vorn Schock und der Niederlage. Doch sein Verstand schien wacher denn je.

Keen trat ein.»Kommandanten haben bestätigt, Sir. «Das klang steif.

Bolitho kannte Keen und wußte, daß er sich wahrscheinlich Vorwürfe machte. Wären sie nicht nach Malta beordert worden…

Er drehte sich zu ihm um.»Schlagen Sie sich die Selbstvorwürfe aus dem Kopf, Val. Ich bin in Malta auf etwas gestoßen, das ich sonst nie erfahren hätte.»

«Sir?»

«Ich kann noch nicht darüber sprechen. «Er wartete, bis Keen die Tür erreicht hatte.»Und, Val — wenn Sie sie wieder in den Armen halten, werden Sie erkennen, daß das Schicksal Ihnen gar keine andere Wahl ließ.»

Bolitho trat hinaus auf die Heckgalerie mit den beiden lächelnden Meerjungfrauen. Als nächstes würde er sich mit seinen Kommandanten beraten, den Schaden beheben, ihnen wieder Zuversicht geben. Langsam trieb die Helicon in sein Gesichtsfeld.

Du nicht, Freund Inch. Du hast deine Schuldigkeit getan.

Im Lauf des Tages frischte der Wind auf, es bewölkte sich und sah nach Regen aus.