- Вина? - предложил Архиепископ.
- Нет, благодарю... Хотя давайте - ваше вино наверняка на порядок лучше тех, что мне доводилось пробовать, когда еще такой шанс выпадет...
Великий Инквизитор едва заметно улыбнулся, взял кувшинчик с вином, наполнил два бокала и один протянул ей. Другой поднес к свету, немного полюбовался, как играет солнце, вливая золото в тягучую бордовую влагу.
- А вам идет, - не удержалась Наэлла, глядя на высокую фигуру Архиепископа, облаченную в бордовую мантию с золотой отделкой.
Он невольно усмехнулся.
- Не сомневаюсь. За здоровье и благоденствие Его Величества!
Наэлла пригубила вина, про себя отметив, что оно оказалось не просто лучшим их того, что она пробовала, а вообще - лучшим. В Эвенкаре, в Элантиде - мире. Даже коленки дрожать перестали...
- Ну вот, теперь я могу с тобой нормально разговаривать, не думая постоянно о том, что ты вот-вот упадешь в обморок от страха.
- А должна?
Архиепископ прищурился, с любопытством разглядывая гордячку.
- Мне нравится твоя смелость, - задумчиво протянул он. - Так ведут себя либо люди непогрешимые, которые знают, что их совесть чиста, и бояться им нечего, либо, напротив, те, которые так погрязли в своих преступлениях, что им уже нечего терять... Или же просто отчаянные наглецы, - он сделал небольшой глоток из своего бокала, на мгновение прикрыл глаза, наслаждаясь терпким букетом, и продолжал. - Мне нравится, что твоя смелость выглядит как смелость человека непогрешимого. И то, что тебя не пугает высокое положение собеседника, кем бы он ни был. Но не смотри на меня так, я тебя пригласил не для того, чтобы говорить комплименты.
Наэлла вздохнула.
- Ну вот, - хмыкнула она, - а я уж грешным делом подумала, что вы за мной приволокнуться решили - в гости пригласили, вином поите, рассказываете, что вам во мне нравится...
Выражение лица Архиепископа сменилось с удивленного на совершенно ошарашенное. Он поставил бокал и весело рассмеялся.
- Все больше и больше убеждаюсь, что не ошибся в своем выборе, - покачал головой он. - Но, все же, перейдем к делу, - он размеренно встал, подошел к своему столу, выдвинул ящик и извлек оттуда толстую темно-алую папку, перевязанную золотой лентой. - Если быть точнее, вот к этому. Знаешь, что это такое?
- Догадываюсь, - бесцветным голосом проговорила Наэлла.
- Умница, - одобрительно кивнул Архиепископ. - Ты мемуары писать не пробовала?
- Да вот как-то не довелось, все думала, рано еще...
Гаронд прищелкнул языком.
- Ай, как неосмотрительно... Человеческая жизнь - штука короткая и непредсказуемая, уж кому как ни тебе это знать... Так что в ней рано ничего не бывает. Но не переживай. За тебя это уже сделали.
- Моя благодарность Вашему Святейшеству не знает границ.
- Это хорошо, - Инквизитор перелистнул несколько страниц. Кстати, не поверишь, очень даже увлекательное чтиво. Я какое-то время даже оторваться не мог, читал, как захватывающую остросюжетную литературу.
- Рада, что вам понравилось, - невольно усмехнулась девушка.
- Еще как! Можно даже сказать, что ты приобрела в моем лице горячего поклонника. Настолько горячего, что, едва ознакомившись с этим трудом, я сразу же задался целью увидеть тебя воочию.
- И как? Не разочаровались?
- Нисколько. Скажу больше - действительность превзошла все мои ожидания. Я несколько раз силился представить, как может выглядеть женщина, поднявшаяся с самого дна, ради выгоды и положения в обществе прошедшая по трупам... - голос Архиепископа был холодным и равнодушным, в нем не было ни осуждения, ни насмешки. - Конечно, я предполагал, что ты не появишься здесь в забрызганной кровью одежде, с безумной жаждой убийства во взоре, но то, что ты будешь настолько спокойной и... непогрешимой... Прости, что повторяюсь, просто это слово подходит тебе как нельзя больше. Я даже поймал себя на мысли, что готов перечитать твое дело и найти какую-нибудь несостыковку, которая могла бы указывать на твою невиновность...
- Что ж не перечитываете?
Инквизитор хмыкнул.
- Даже сейчас... Ты знаешь, что я открою эту книжицу, в которой подробно описано, как ты втиралась в доверие к состоятельным людям, как убивала потом своих подельников, любовников и мужей... и просто тех, кто случайно оказывался замешанным в твои интриги... Ведь в твоей истории с какой стороны не подступись - приговор. Проституция, воровство, подделка документов, мошенничество различного рода, доведение до самоубийства, убийство, и все это - неоднократно и с отягчающими обстоятельствами... И в то же время ты с таким невинным видом предлагаешь мне это перечитать, словно уверена, что я найду там нечто, способное оправдать все твои злодеяния... или доказать твою полную непричастность...
- Вас это удивляет, Ваше Святейшество?
- Восхищает. Однако, тут же становится понятно, почему тебе так хорошо удавалось обманывать людей. Сколько же твоих жертв попадало на твой невинный взгляд как на крючок опытного рыболова?
- Это вопрос? У вас же все написано.
- Да, написано, - пробегая глазами по страницам, кивнул Инквизитор, - это я так, задумался... Хотел с тобой обсудить прочитанное - как понимаешь, больше не с кем, 'роман' твой написан в жанре... весьма специфическом, не для широкого круга читателей.
Наэлла приподняла бровь.
- То есть... это... не обнародовано?
- Нет, конечно! - рассмеялся Архиепископ. - А ты ждала, что пока мы тут с тобой вино попиваем, тебе камеру готовят, эшафот возводят? Или родственников твоих жертв оповещают о том, что убийца пойман, и отмщение не за горами? Не переживай, арестовывать тебя, казнить или выдавать родне погибших мужей для самостоятельной расправы не входит в мои планы. Пока. Напротив, я хочу тебя вознаградить. К чему ты стремилась? К богатству? К славе? К положению в обществе? - Инквизитор запустил руку в ящик стола и рядом с темно-алой папкой легла еще одна, королевских цветов - ярко-синяя, богато расшитая золотом. - Здесь - твой титул, твой замок, твое состояние, поверь, немалое. Твой путь в высший свет. Все то, о чем ты мечтала, и что можешь получить вполне законным путем, выполнив мое задание. Как только ты вернешься сюда, в мой кабинет, с отчетом о проделанной работе, вот эта папка, - он указал на ее 'дело', - при тебе будет брошена в камин, и никто и никогда не узнает о том, что в ней было. А твои новые документы, лично подписанные Его Величеством, со всеми нужными печатями, будут вручены тебе вместе с приглашением на ближайший прием, где ты будешь представлена ко двору. Как тебе такое развитие событий?
- Как? - усмехнулась девушка, - Ваше Святейшество, вы хотите, чтобы я рассыпалась в благодарностях, или вас действительно интересует мое мнение?
Архиепископ фыркнул.
- Не доверяешь?
Девушка задумчиво вздохнула.
- Ну, как вам сказать... - медленно заговорила она. - Первое, что приходит в голову - то, что ваше предложение - красивая сказка, которую вы неоднократно рассказываете молоденьким дурочкам, мечтающим пробиться в высшее общество.
- А второе?
- То, что вы не похожи на сказочника, - покачала головой Наэлла. - И когда вам нужно подчинить себе людей, не пользуетесь такими дешевыми приемами. Вам достаточно приказать. А если вам заблагорассудится кого-то наградить, то любой человек посчитает за счастье принять от вас любую награду, какой бы она ни была.
- Мне нравится, что ты рассуждаешь здраво, - улыбнулся Инквизитор. - И что ты думаешь по этому поводу?
- То, что это задание, судя по всему, невыполнимо, - развела руками девушка. - Или хотя бы очень опасно. Поэтому вы, несмотря на тот компромат, что у вас на меня есть, все же решили подстраховаться, поскольку считаете, что даже если вы мне будете угрожать пожизненной каторгой или эшафотом, я предпочту смерть выполнению вашего приказа. Единственное, что меня удивляет, что вы обратились именно ко мне - у вас же есть бесчисленное множество последователей, готовых отдать жизнь за вас, не задумываясь.