- То-то и оно, что не задумываясь, - Архиепископ снова взял свой бокал и подошел к окну. - Мне не нужно, чтобы за меня отдали жизнь. Мне нужно, чтобы мое задание было выполнено.
- Испытываете недостаток в профессионалах? - ухмыльнулась белокурая бестия.
- Скажем так, стараюсь использовать различные ресурсы, как явные, так и скрытые, - невозмутимо проговорил Архиепископ.
Девушка невольно передернула плечами. Великий Инквизитор вел игру. Легко и изящно. Он позволял собеседнице вольности, даже дерзкие насмешки, он позволял с собой спорить... Но в то же время она не сомневалась, что это - игра кошки с мышкой. Просто ему хотелось, чтобы с ним спорили, чтобы с ним говорили именно так... И она своим поведением вовсе не противоречила ему, наоборот, она выполняла волю Архиепископа, которому, устав от трудов праведных, захотелось немного поразвлечься... Хотя... возможно, что на самом деле поле его игры намного шире, и она, скорее всего, и не мышка вовсе, а лишь крохотная наживка, на которую должна попасться та самая мышка, в логово которой он ее посылает... И сколько таких наживок было уже проглочено до нее?
- Ваше Святейшество, - изменившимся голосом прошелестела девушка. - Что я должна буду сделать?
Он резко обернулся.
- То же, что и всегда, - пристально глядя ей в глаза, отчеканил он. - Если все сделаешь, получишь то, о чем мы говорили. Все то, что я говорил о вознаграждении - чистейшая правда, за выполнением обещанного прослежу лично. Если провалишь задание или попытаешься исчезнуть, я, опять-таки, лично - ознакомлю Его Величество с папкой, в которой записана твоя увлекательная биография. Что будет дальше - сама понимаешь. Так что, соглашаться на мои условия или нет - решать тебе. Выбор у тебя, конечно, есть...
- Но невелик...
Архиепископ развел руками.
- Уж простите, чем богаты...
- Насколько я поняла, моя жертва - эльф?
По губам Инквизитора скользнула одобрительная улыбка.
- Ты наблюдательна. Мне бы очень хотелось, чтобы наше сотрудничество не ограничилось одним заданием.
Наэлла поклонилась.
- Ты слышала, что я говорил о Перворожденных предыдущему посетителю?
- Да, Ваше Святейшество... - невольно усмехнулась девушка. - Я не буду вас выспрашивать о том, какое отношение Перворожденные имеют к мировому кризису, в чем заключается их вина перед человечеством и все такое... Возможно, вы посчитаете меня женщиной, несведущей в политике, и вообще, невежественной и ограниченной, но мне, честно говоря, нет до них никакого дела. Меня интересуют лишь их уязвимые места, а также, с какими проблемами я могу столкнуться во время выполнения вашего задания ввиду особенностей психологии и физиологии этой расы. И вообще, скажите уже, что от меня конкретно требуется, чтобы я не рассуждала голословно, а задавала вам вопросы по существу, хорошо?
Архиепископ довольно кивнул.
- Прекрасный ответ. Ну что ж, перейдем к делу...
...Наэлла положила камень на ладонь левой руки, провела несколько раз пальцами правой по его искрящимся бордовым прожилкам, словно расправляя их. Камень запульсировал сильнее, 'прожилки' задвигались быстрее, активнее, вокруг него появилось чуть заметное бордовое свечение. Давай, милый, давай! Камень стал нагреваться. Еще немного... Ага, пока хватит. Наэлла не стала вешать его обратно на шею, а крепко сжала в кулаке.
- Веди меня к нему! - приказала она артефакту. - Я хорошо заплачу, увидишь!
Артефакт ответил едва заметным покалыванием, оно не обжигало, а вливало в руку приятное тепло. Однако, этим его 'ответ' и ограничился. Что делать дальше, девушка представляла довольно слабо. Вся ее жизнь прошла в городе, в лесу она бывала редко, а в таком, как этот - вообще никогда. Как в нем можно выбирать направление, и вообще, как в нем ориентироваться, она не знала. Ну вот... не хватало еще заблудиться - это было бы совсем глупо! Учитывая, что в Чертогах она далеко не первый день, и давно можно было бы попросить Лантанэля устроить ей экскурсию...
Девушка огляделась по сторонам, мысленно коря себя за беспечность.
- Ты заблудилось, дитя?
Наэлла вздрогнула всем телом, едва не выронив драгоценную реликвию. Страх потерять ее здесь, в высокой траве, заставил сердце девушки колотиться еще быстрее, и она сжала заветный артефакт, что есть силы, даже пальцы побелели от напряжения. Камень слегка обжигал руку - не то нагрелся от такого резкого выплеска ее эмоций, не то просто руки похолодели...
Она обернулась. Эльф. Он что, шел за ней по пятам? Или только сейчас появился? Но почему она его не заметила? Не видела, откуда он вышел, не слышала его шагов... Впрочем, эльфы могут ходить неслышно, они в лесу - как рыба в воде... Местные жители... Почти духи леса...
Однако на обычного эльфа он не был похож.
"Перворожденные вечно молоды. Сколько бы они не прожили на свете, они всегда молоды. Молоды и прекрасны. И гордятся этим".
Эльф, представший перед изумленным взором Наэллы, не был молод. Длинные волосы цвета пшеницы сильно потускнели и подернулись сединой, на изящном лице пролегли морщины. Впрочем, это его ничуть не портило, даже сейчас Перворожденный был, несомненно, красив... но молод?..
- Прости, дитя, я не хотел тебя пугать, - неверно истолковал ее замешательство эльф.
Она неопределенно передернула плечами.
- Да нет, ничего... - пробормотала Наэлла. - Просто я не ожидала... здесь увидеть... кого бы то ни было... Я просто... - она запнулась, подбирая подходящее объяснение, - прогуливалась...
Он сокрушенно покачал головой.
- Я нарушил твое уединение... Мне очень жаль. Я сейчас же уйду.
- Ну что вы, не стоит, - сама не зная почему, остановила его девушка.
Он приподнял бровь.
- Это же ваш лес, - смутилась она.
- Лес большой, - тепло и как-то по-отечески улыбнулся эльф. - Здесь хватит места всем...
"Они - инакие"
Девушка тряхнула головой, пытаясь привести в порядок путающиеся мысли.
"Не верь их словам. Они обладают мощным даром убеждения, потому что всегда уверены в собственной правоте..."
Но эльф, видимо, не собирался ни в чем ее убеждать... Он просто коротко поклонился и тут же, развернувшись, двинулся к лесной чаще...
- Подождите! - сама не зная, почему, закричала ему вслед Наэлла.
Эльф остановился.
Едва заметный поворот головы... Слегка развевающиеся на ветру полы изорванного плаща... Длинные волосы, скользящие по спине пшеничной волной... Изящное движение тонкой руки... Боги, да что же такого в этих потрясающих созданиях, заставляющее стоять, затаив дыхание, не сводя с них восхищенного взора?! А если он так же изящно достанет из-за спины лук или обнажит меч, она тоже будет стоять, словно завороженная, боясь шелохнуться, дабы не спугнуть эту потрясающую воображение красоту?! Да нет, глупости! С Лантанэлем же она как-то общается, хотя он, несомненно, красив и, к тому же, намного моложе, чем этот... А их министр на нее вообще никакого впечатления не произвел... Так может, это...
"У них своя магия. Инакая магия, она не похожа на ту, что ты привыкла видеть..."
Так он колдун! Он сильный эльфийский колдун!
Наэлла стиснула зубы.
- Что с тобой, дитя? - Перворожденный непонимающе приподнял бровь.
- Н-нет... - выдавила из себя девушка, - ничего... Показалось...
Он нахмурился. Огляделся по сторонам.
- Тебя кто-то испугал?
Девушка замотала головой.
- Нет, все в порядке. Действительно показалось... - она почувствовала, как ее зубы начали выбивать барабанную дробь. Ну, уходи же, уходи! Еще чуть, и противиться его влиянию станет просто невозможно...
Эльф прищурился.
- Кажется, я начинаю понимать... - задумчиво проговорил он, не сводя с девушки пристального взгляда. Наэлла побледнела. - В тебе говорит гордость. Тебе страшно и холодно, но ты не хочешь этого признавать. Я прав?