— Неприятная процедура… — снова прозвучал тот же вкрадчивый скучающий голос, на сей раз с оттенком сочувствия.

Теперь Сергей уже не стал вскакивать, а лишь полуобернулся на звук на ступеньках лестницы, уютно свернувшись, лежал здоровенный рыжий кот и снисходительно разглядывал его своими желтоватыми глазами.

— Да уж…(вежливо подтвердил Сергей, ещё не до конца веря происходящему.

— Да вы не смущайтесь, — кот явно усмехался, наслаждаясь его замешательством. — Кроме меня, никто вас сейчас без брюк не видит. Так что можете себе спокойно трудиться… Я вот только хотел поинтересоваться, как зовут вашу кошечку. Я её частенько вижу с нашего балкона, что по диагонали над вашим.

— Катька, — ответил Сергей и тут же поправился: — Катерина.

Действительно, у него иногда целыми месяцами гостила кошка, которую в свое время где-то на улице подобрала дочь. Большую часть своей жизни Катька провела в квартире жены. Однако наезды к Сергею бывали хоть и не очень частыми, но достаточно продолжительными.

Некоторое время кот лежал, как бы раздумывая над тем, стоит ли продолжать беседу. По всему было видно, что ему предельно скучно, а потому он в конце концов решился:

— А меня зовут Френч[6] В честь этого, ну как его? Ах да (в честь английского маршала. Можете называть меня просто Френчи… Кстати — а что, ваша Катюша совсем не ходит на прогулки? — в его глазах замерцали зелёные огоньки.

— Нет, — ответил Сергей, начиная злиться на себя за то, что тон в этом разговоре задавал какой-то кот.

Снова возникла пауза.

— Нет, — для убедительности повторил Сергей, — не ходит… А нельзя ли полюбопытствовать, давно ли вы научились разговаривать?

— Научился? Разговаривать? Да меня никто никогда и ничему не учил. Насколько помню, я всегда умел говорить… Hу скажите, разве Вас специально учили разговаривать?

— Меня — нет. Но я же…

— Ах, ну да! Конечно, вы — человек, — подхватил Френч. (А люди, как известно, так зациклены на самих себе и на себе подобных, что им кажется просто невероятным, что и другие тоже могут что-то чувствовать, думать, слушать, понимать, ну и, конечно же, — говорить! Они просто исключают всё, что не вписывается в удобные для их менталитета схемы…

— Не могу принять Вашу иронию. Но почему, объясните мне, лишь в мультфильмах мне приходилось до сих пор видеть говорящих кошек и котов? — в пылу дискуссии Сергей даже забыл о необходимости продолжать мытьё полов.

— Да потому, что говорить-то не хочется… Между собой мы без слов, мыслями да устрашающими звуками общаемся. А людьми, как показывает опыт многочисленных поколений, вступать в речевой контакт довольно опасно. Да к тому же — простите — и элементрно скучно.

— Так почему же вы, в таком случае, заговорили со мной? — отложив в сторону тряпку и продолжая сидеть на корточках, поинтересовался Сергей.

— Любовь… — тяжело и с надрывом ответил Френч и сладострастно потянулся. — Людей она ведь тоже часто заставляет делать глупости.

Как собственный опыт, так и опыт большинства приятелей подтверждал справедливость этой сентенции, а потому Сергей ограничился глубокомысленным «Увы…».

— Так, может, вы отпустите погулять вашу Катеньку? — гипнотизируя собеседника своими жёлтыми глазами, поинтересовался Френч, почувствовав, по всей видимости, в голосе Сергея отзвуки мужского взаимопонимания и что-то вроде солидарности.

— Может быть, — ответил Сергей, зная при этом наверняка, что никогда не отдаст свою пушистую девочку на растерзание такому вот рыжему разбойнику.

— А вот это Вы уже зря, — несколько зло возразил на мысли Сергея Френч. — Она ж тоже живое существо. Ей тоже нужно… Инстинкты, сами понимать должны.

— Маленькая она ещё у нас. Ей ещё и четырёх лет нет.

— Сами вы маленький, коль так рассуждаете. По нашей кошачьей жизни, так она — если хотите — уже вроде как и перестарок… Но вы всё-таки подумайте. Ведь я, имейте в виду, и помочь вам кое в чём могу. Как говорится: «Вы мне, я — вам».

— Оч-ченъ соблазнительно. — Сергей уже и не пытался скрыть иронию в своём голосе, — И что же, интересно, вы мне такого предложить сможете? Может подскажете, где приобрести принадлежащее перу Никиты Романова жизнеописание Ивана Грозного? Или годовой отчёт за меня напишите? Нет? Ну тогда хоть полы вот здесь, на площадке, домыть сможете, или как? Ведь здесь совсем немного осталось.

— А лениться — нехорошо, — совсем как первая учительница Сергея, пристыдил его кот.

Нетрудно было заметить, что предложение заняться мытьём полов вызывает у него глубокое и искреннее возмущение. Он даже слегка передёрнулся от отвращения, представив, по всей видимости, себя моющим полы.

Некоторое время Френч молчал, как бы собираясь с мыслями, а затем продолжил:

— Ладно. Я, например, не хуже иной цыганки могу предсказать судьбу вам и вашим близким. Пусть это и неоригинально, но в ближайшее время вас действительно ждут несчастная любовь, нервные потрясения и дальняя дорога. Очень дальняя… Вам предстоит также встреча с друзьями юности. И всё это до Нового Года… В том же случае, если вы согласитесь пойти мне навстречу, я смогу предостеречь Вас от многих неприятностей. Да и вообще, я могу рассказать вам мно-о-го чего интересного… Я даже в состоянии с точностью, недоступной вашим экспертам и тем более членам правительства, обрисовать перспективы всей страны. Но здесь… — он сделал многозначительную паузу, здесь было бы целесообразнее выступить по центральному телевидению. Хотя с другой стороны — пойти на подобное с моей стороны было бы большой глупостью. Наверняка ведь потом будут говорить, что вся программа была удачной находкой какого-нибудь режиссёра. Что всё моё выступление — не более чем кинотрюк.

Сергей с Френчем так увлеклись беседой, что для них обоих полной неожиданностью была внезапно открывшаяся дверь лифта.

— Так вот ты где, Федька! — радостно возопил вечно полупьяный сосед по подъезду с седьмого этажа, направляясь в сторону кота и даже не обратив внимания на садящего на корточках рядом с лестницей полураздетого Сергея. А я уж и отчаялся найти тебя.

Схватив кота на руки, он счастливо улыбался.

— Какой же это Федька?! — подал голос Сергей, — Его зовут Френч.

— Это он сам, что ли, тебе сказал? — съязвил сосед. — Ты его больше слушай — он тебе та-а-кого наболтает!… Бывай!

И он пешком отправился к себе наверх, прижимая к груди кота. И, как ни странно, кот молчал…

Ну и как — сбылись предсказания Френча? — прервал рассказ Сергея гость.

— Хотите верьте, хотите нет — в основном сбылись. Уже были несчастная любовь и нервные потрясения. Вот только с дальней дорогой он ошибся.

— Подождите, до Нового Года ещё около двух суток. Так что есть ещё шансы отправиться в дальнее путешествие, — улыбнулся Марлен Евграфович.

— Да нет, едва ли, — с сожалением возразил Сергей. — Командировки в нашем отделе — большая редкость… Ну а если серьёзно — что вы обо всём этом думаете? Что это было — галлюцинации? Сон наяву? Или я и на самом деле имел удовольствие побеседовать с котом?

— А почему бы и нет? — пожал плечами гость и подлил себе коньяку. — Не вижу в этой беседе ничего необычного. Вот если бы вы рассказали мне о своей случайной встрече на вашей лестнице с одним из членов правительства и о непринуждённой беседе с ним — я бы не поверил. А с котом… В конце-то концов — ведь Фауст беседовал с чёрным пуделем. А чем кот, пусть и рыжий, хуже пса?!… А коньячок у Вас отменный.

И он закусил очередную рюмку парой крупных маслин, припасённых Сергеем к Новому Году.

— А ведь вы, Серёжа, собирались рассказать мне о том, где и как мы с Вами недавно виделись. — напомнил Марлен Евграфович.

— Ах да. Хотя, собственно, не совсем с вами, а с кем-то, кто — как мне кажется теперь — был очень похож на вас внешне… Да и голосом, пожалуй, тоже. Манерами… А произошла эта встреча действительно недавно — перед католическим Рождеством… У нас, видите ли, с давних пор существует семейная традиция — отмечать не только наше православное, но также и католическое Рождество. Причём к празднику всегда приобретается ёлка. Хочу подчеркнуть, что я имею в виду не символическую веточку, а самую настоящую елку. Ёлку-дерево. Прежде мне всегда удавалось добывать хорошую ёлку заблаговременно. Обычно это бывало деревце метра в три, в три с половиной высотой. Я укорачивал его сверху и снизу, благодаря чему в наряде из игрушек и украшенное гирляндами, оно смотрелось достаточно красиво. Вначале, когда дочка была ещё маленькой, ёлка предназначалась в основном для неё, а потом, став этакой незыблемой традицией, она превратилась в обязательный атрибут Рождественских Праздников и Нового Года.