Казармы, огороженные от города высоким каменным забором, встретили ли Рката грохотом кузниц, ржанием лошадей и слитным гомоном голосов, в котором различались резкие команды сержантов обучающих новобранцев. На краю обширного плаца колонна всадников спешно уходила в стационарный портал. На памяти Лертомини такого не было, что бы он бы задействован. На запуск огромного портала расходовалось слишком много энергии. Он использовался только в крайних случаях: войны или крупного мятежа. Обычно, для перемещения на дальние расстояния, использовались малые порталы, в которые пехота входила шеренгой по двое, а всадники поочередно проводили под уздцы своих коней. (Для сравнения, в большой портал можно протолкнуть огромную осадную башню, что не раз было проделано, доставляя их прямо под стены замков мятежных дворян.) Какое событие вынудило магов запустить портал? Надо бы узнать при возможности.

По прибытию Лерта в ту часть архитектурного комплекса казарм, где располагался его отряд, его встретил лейтенант гвардейцев. Несмотря на то, что в армейских частях не любили телохранителей императора, главным образом из зависти -лучшие доспехи, оружие, высокое денежное содержание, все это доставалось в первую очередь императорской гвардии. И, тем не менее, за ними признавали высокое боевое мастерство. И неудивительно- в Гвардию брали не по знатности рода, а по личным качествам эльфа. Любой солдат, теоретически, мог претендовать на должность гвардейца при условии своих достижений и вакансии в Гвардии Императора. Этот гвардеец Лерту чем-то импонировал. Открытое лицо, честный взгляд, сдержанная речь, так не похожая на раскованный говорок остальных гвардейцев, что приобретается в первый год службы в гвардии. С гвардейцами Лертомини прибыл в Сорад из столицы. И за время пути успел убедиться, что все сказанное о них -правда. И умение сражаться и заносчивость по отношению к нижестоящим по положении. На привалах постоянно устраивали учебные бои. Рката отметил про себя, что если бы пришлось сразиться с кем-нибудь из гвардии, еще неизвестно, кто бы вышел победителем. Прибыв утром в Сорад, Лерт первым делом отметился у коменданта города, разместил прибывших с ним солдат и, оставив лейтенанта гвардии дожидаться прибытия остальных отрядов, отправился навестить родных. К вечеру в дом ли Рката прибыл запыхавшийся посыльный с известием от лейтенанта гвардии Дорони. В записке говорилось, что в казармы прибыли давно ожидаемые отряды стрелков и тяжелой пехоты. Следовало прибыть на место, проверить, все ли в порядке…

– Все в порядке? Как прошла встреча с родными? Вам не стоило ехать самому. Времена сейчас неспокойные, вы единственный наследник знатного рода…

Лертомини внимательно посмотрел на лейтенанта Дорони. Нет, он не может быть тайным агентом императора. Неужто можно подделать такой обеспокоенный взгляд? Или уже и в элитных частях начались шпионские игрища? Нет, Гвардия не унизится до подобного. Лейтенант просто выполняет свою работу по охране его, Лера, жизни. И беспокоится, когда охраняемый исчезает из поля его зрения.

– Ладно, лейтенант, все в порядке. Не волнуйся ты так. Что может случиться в центральном городе провинции!

– Не скажи, сегодня утром патруль стражи нашел тело в одном из переулков ремесленного района. Опознать не удалось из-за отсутствия головы. Но оно можно сказать точно-погибший был дворянином, при нем нашли меч в ножнах. Он даже не воспользовался им. Не успел. А судя по тем слухам, что бродят в Столице, ваши родственники тоже покидают этот мир при трагических обстоятельствах. Тебе следует поберечься.

– А что тебе известно о смерти моих родственников?- Подался вперед Лертомини. Гвардеец Внимательно посмотрел в глаза наследники рода Рката и тихо произнес,- Немного. Важнее то, что говорят во дворце.

– А что говорят во дворце?

– Всякое,- опустил глаза лейтенант,- некоторые даже несут откровенную ересь. Не мне, как лейтенанту гвардии Императора, произносить это вслух. Но в одном я вас, Лертомини ли Рката, заверяю – пока я буду с вами, никто не покусится на вашу жизнь!

– Спасибо! – Лер пожал руку Дорони.- Вам я верю!

– Да чего уж там, это моя работа… Вообще то я вышел сообщить, что маги соизволил таки уделить нам свое внимание и назначили время переброса. Завтра, с восходом солнца, они откроют портал.

Лертомини бросил взгляд на одну из башенок, украшавшей здание городского совета. На циферблате, ярко освещенном лучами светила, единственная стрелка замерла у символа Рекара- древнего божества, забытого и не почитаемого. Современники Лертомини использовали имена древних божеств, которым поклонялись предки задолго до исхода лишь для обозначения времени. Сутки делились на шестнадцать частей, или тактов, как их называли. Богов было восемь- Рекар- восход солнца, Атон, Мазов, Урак, Симон, Азур(светило в зените), Корол, Исторон. На каждого приходилось две ипостаси- темная и светлая, в зависимости от времени суток. На жизни простых обывателей это никак не сказывалось. И особенности 'времени темного Азура' вкупе с прочими 'темными' и 'светлыми' использовали лишь маги и алхимики в своих таинственных делах.

– Время до завтрашнего утра еще много. День только подходит к концу. Да, ты не видел драконов, что должны быть с нами? Было бы очень интересно взглянуть на них.

– Я не совсем уверен, но наш армейский маг сказал, что они прибудут позже. Присоединятся ук нам на месте.

– В принципе, верно, что делать таким громадинам в городе. Переполошили бы весь Сорад. Полюбуюсь на них позже. Снаряжение получили?

Дорони пожал плечами. -Наше оружие всегда с нами и получили его еще в столице. Насчет остальных отрядов я не в курсе. Спроси у их командиров. Вон идут.

Действительно, от здания казармы шли два офицера империи. Оба эльфы, что удивило ли Рката. Ладно, один, в тунике голубого цвета и гербом Сорада- столицы восточной провинции, явно командир отряда легкой пехоты, состоявшей из выходцев основной расы империи- эльфов. Но второй, судя по тяжелым доспехам вычурной формы принадлежал к наемникам. Обычно, командиром пехоты наемных хорнов был хорн. Несмотря на то, что номинально Северные земли считались частью Империи, фактически ими правили отдельные князья, обустраивая жизнь обитателей тех земель так как им взбредет в голову. Культурные эльфы просто не выживали в суровом климате того вопиющего беспредела, что творился на землях суверенных княжеств. И то, что капитаном наемников был эльф, наводило на мысли о том, что он прекрасный воин. К тому же очень жестокий. Только такая личность могла занять место предводителя отряда хорнов. Наконец, оба командира подошли к Лерту и лейтенанту Дорони.

– Приветствую вас! -Бодро сказал тот что в голубом. Наемник только молча склонил голову в знак приветствия. -Вы Лертомини ли Рката? Наш командир? Очень рад вас видеть. Я- Ален ри Керио, лейтенант лучников. А мой молчаливый спутник… – Эстон,- хрипло произнес наемник, прервав словоохотливого ри Керио, – К вашим услугам. Со мной тысяча бойцов. Ждем указаний.

– Как тысяча? Мне сказали, что буде как минимум полторы!

– Ничего не знаю. У меня контракт с Империей на тысячу.

– С империей? А ты сам себя уже к ней не причисляешь? -возмутился командир стрелков.- Не ожидал от тебя, друг!

Наемник взглянул на него холодными глазами и произнес, обращаясь ко всем,- Я, не имперец. Проблемы вашей страны – не мои проблемы. Предложили деньги- я пришел. Я выполняю свою работу- вы свою. Вот и все. Как дело будет окончено, будут и другие наниматели. Не обязательно ваша Империя.

– Ладно, оставим эту тему, -резко сказал Лертомини.- Лейтенант Керио, сколько с вами пришло стрелков?

– Сколько и было заявлено в требовании Совета империи к Совету города Сорад – тысяча шестьсот душ!

– Так, становится все интересней. Мне обещали одно, а выходит другое. Не удивлюсь, если окажется, что и магов с их зверями не будет!- разочарованно произнес ли Рката. -Вот тогда то мы всласть повоюем у стен крепости дикарей!