А в таверне поднялась паника. Затихла музыка, пронзительно завизжали женщины, завидев мертвое тело. Посетители бросились к выходу. Возникла давка. Треск ломаемой мебели, визг, причитания трактирщика, свистки бегущего на шум ночного патруля. Убийцам тут уже делать нечего. В цель не попадешь, как ни пытайся. Но ли Рката из предосторожности оставался в укрытии до тех пор, пока не подоспела стража. И лишь тогда вышел из стола, в массивной столешнице которого торчало еще два болта. Завидев армейского офицера, старший из патруля попытался встать по стойке 'смирно' и втянуть живот.

– Капрал,- сразу же захватил инициативу Лертомини, – Здесь произошло убийство. Приказываю вам разослать своих подчиненных по прилежащим переулкам, может найдут что-нибудь. Хотя вряд ли. И уберите тело. Вот на похороны несчастной и лично вам за труды.- Он положил десять золотых ареев на конторку трактирщика. Меня не беспокоить до утра. Потом доложите. Исполняйте. По лицу патрульного было видно, что он прямо таки желает задать вопрос, но так и не решился. Молча повернулся, и, толкая подчиненных в спины, выбежал вместе с ними за дверь.

– Эй хозяин! – крикнул ли Рката, подзывая подсчитывающего убытки трактирщика. -Вот тебе за ужин и комнату. Дай мне две бутылки вина. И пусть твоя служанка проводит меня…

На утро, в начале часа светлого Рекара, когда солнце еще только отмечает свое присутствие тонкой полоской зари на горизонте, Лерт с трудом открыв глаза и страдая от сильной жажды слез с кровати. Тряхнул бутылку. Пустая. Вторая валяется на полу. Взглянул на безмятежно сопящую девушку. Ладно, обойдусь. Оделся, положил золотой на лакированный столик и спустился вниз, в зал. Ничего не напоминало о вчерашней трагедии. Лишь приглядевшись, можно заметить небольшое углубление в стволе нарисованного дуба- след от арбалетного болта. Трактирщик и еще одна женщина, суда по габаритам его жена, протирали мебель. Заметив постояльца хозяин сразу же поинтересовался, не желает ли уважаемый подкрепится.. Лер не желал. Лишь попросил напиться. Хозяйка быстро сбегала на кухню и принесла стакан яблочного сока. Утолив жажду, Лерт спросил трактирщика, не подходили ли стражники и, получив отрицательный ответ, отправился в казармы. 'Вот ведь прохвосты' костерил он про себя стражников. 'Напились в лежку, а о службе и думать забыли! Не уходил бы сегодня, обязательно сходил в магистрат. Что за отношение к делу!' Молодой эльф быль лишь отчасти прав, думая, что патруль пренебрег своими обязанностями. Отряд стражников, в составе трех рядовых и одного капрала действительно лежал. Только мертвым. На свою беду они слишком рьяно принялись за исполнение приказа о поимке злоумышленников. Им удалось найти в темном переулке убийц, когда те избавлялись от той одежды в которую были одеты при покушении. Стражников нашли к вечеру этого же дня. Дети ловили ящериц на задворках, где те вылазили погреется на нагретые за день стены, а нашли четверых мертвецов…

В казармах уже сыграли побудку, солдаты мылись, получали от кашеваров нехитрый завтрак из крупы с кусочками мяса. Ли Рката поздоровался с командирами отрядов, поинтересовался, не было ли каких происшествий за ночь. Во время доклада поглядывал на лица окружающих солдат и офицеров, гадая, кто же из них друг, а кто враг.

Как всегда неожиданно, прибыли маги. Заверив свои полномочия бумагами, выданными в генеральном Штабе в столице и сухо поздоровавшись с младшими офицерами отряда, пятерка магов сразу же приступили к делу. Неподалеку от здания казармы, в котором был временно расположен отряд под командованием Алена ри Керио, (Наемники капитана Эстона расположились в другом здании. Обычная тактика – не допускать смешанного проживание двух видов, разумных существ. Во избежания осложнений.) открылся портал. В него, шеренгами по трое, и проходили вначале хорны, а затем эльфы-стрелки. Солнце еще не успело высоко подняться над городскими домами, как последняя повозка с припасами прошла арку портала. Хмурый маг встряхнул кистями рук, и, не оглядываясь, шагнул в портал. Пару мгновений тот еще постоял, переливаясь зеленоватым цветом, а затем тихо угас, разбросав по брусчатке двора изумрудные искры.

Шагнув через портал, Лерт удивился, увидев солнце, поднявшееся над лесом. Когда они уходили через портал со двора казармы, было раннее утро и светила, как такового не было. Лишь его лучи золотили небо над башнями города. Заметив его удивление, маг пренебрежительным тоном сказал:- Разница по времени. У нас утро, а тут уже день в разгаре. Если бы мы шагнули дальше на восход, то застали бы вечер. Это прописные истины, и чему вас только учили! Все армейцы одинаковы. Только вино пить и за девками бегать!- Все больше распаляясь, продолжил молодой маг.

– Снимать с плеч головы.- Невозмутимо произнес ли Рката, глядя в глаза наглецу. – Вас, что кто-то обидел из армейских? Нет? Тогда, будьте так добры, напомните, мне кто командующий операций?

– Вы. – Стушевавшись, пробормотал маг.

– Вот именно я имею право в походных условий самолично судить и выносить приговоры. Не будь я вашим командиром, вызвал бы вас на дуэль, если вы, конечно, из благородного сословия. Но поскольку я еще и отвечаю за успех мероприятия, пока вас наказывать не собираюсь. Но впредь имейте уважение к вышестоящим вас по званию. Если я чего-то не знаю, того, что не лежит в сфере моей компетенции, я спрашиваю об этом у тех, чей удел изучать такие явления. У вас. А в тех делах, что касаются командования войсками, я имею достаточные знания и опыт. И не вам их подвергать их сомнению. Занимайтесь своим делом. Вы меня надеюсь, поняли? Свободны.

– Да, наглец знатный,- глядя в спину понуро бредущего молодого мага, произнес лейтенант Дорони. Он стоял неподалеку и все слышал. – Намучаемся мы с ними. Вы заметили, командир, что все наши маги очень молоды, как будто только из Академии? Непонятно, как они управятся с драконами. Те твари мощные!

– А ты их уже видел?!

– Да, я же первым пошел. Выхожу, а они вон над тем леском парят. Сами черные, чешуя на свету поблескивает. А гляди, – От волнения Дорони перешел на 'ты',- снова летят!

Лертомини повернулся, в ту сторону, куда указывал лейтенант и застыл в восхищении: Высоко в небе парили три дракона. Двадцатиметровое тело поддерживалось в воздухе огромными перепончатыми крыльями. Аспидно-черная броня, крепостью превосходящая знаменитый металл гномов, практически не отражала света. Лишь на брюхе чешуя была немного светлее. В лучах солнца она приобретала густой кровавый оттенок. Желая показать поближе мощь нового оружия, маги заставили спикировать тройку драконов на правильные порядки армии. Когда они со страшной скоростью пронеслись на высоте пяти метров над головами эльфов, лишь невозмутимость и бесстрашие, присущие их роду, не позволили тем броситься врассыпную. Когда магические животные удалились на приличное расстояние, Лертомини вздохнул с облегчение. Да, не позавидуешь тем, кому придется столкнуться с этими созданиями в бою. Помнимо мощных лап, вооруженных огромными острыми когтями, драконы могли выдыхать пламя, горящее даже в воде. А эти страшные морды! Пасть, полная острейших зубов. Взгляд, пустой и мертвый. В целом голова искусственно выращенного дракона напоминала сглаженный временем череп какой-нибудь доисторической твари, чьи кости периодически находили в шахтах. Лер брезгливо поморщился. Неужели не могли поработать над мордой своего создания? Разве так выглядели легендарные драконы Старого Мира? Сейчас это персонаж для книжонки ужасов, читаемой простонародьем. Ладно, главное, чтобы они успешно справились с крепостью людей. А как выглядят- неважно. Его солдаты не кисейные барышни, потерпят присутствие этих монстров. Пора двигаться. До вечера необходимо уйти с территории, контролируемой гномами. Там, на ничейной земле, устроить привал до утра. Так, вон виднеется каменный столб, отмечающий границу владений империи. Оруженосец подвел коня. Ли Рката вскочил в седло и отправил скакуна легкой рысью к голове воинской колонны. Подождав, когда командир займет свое место, трубач прижал горн к губам. Над лесом пронесся сигнал начала похода. Дорога, по которой шел отряд, была едва видна сквозь заросли кустарника и травы. Еще немного времени и лес поглотит ее. Вполне вероятно, что в последний раз этим путем шли армии эпохи Второй войны. Так, граница пройдена. Теперь надо быть настороже. Пусть сейчас между империей эльфов и государствами гномов мир, пограничные отряды как с одной, так и с другой стороны радостно уничтожат нарушителей. Несмотря на то, что его армии, Лерт был в этом уверен, уничтожит любую преграду, не хотелось идти с боями по чужой территории. Окружать себя отрядами охранения, опасаться засад… Нет, к чему это? Все можно уладить миром. Тем более, что с племенем, контролирующим этот участок границы, есть договоренность. Они должны беспрепятственно пропустить отряд ли Рката. И даже предоставить проводников на случай встречи с представителями других племен подгорного народа. Дорога поднималась в гору. Лес потихоньку редел. Почвенный слой утончался, все чаще встречались глыбы камня. Вот и последнее корявое деревце оказалось за спиной замыкающего отряда. Впереди, куда не кинь взгляд – одни горы. В лабиринте ущелий жителям лесов и равнин без сопровождающих нечего делать. Где же эти коротышки. Лертомини остановил коня и поднял руку. Тотчас по колонне передали приказ остановится. Армия замерла. Впереди, из-за опасно накренившегося обломка гранитной скалы вышли трое воинов. Их малый рост, темный цвет доспехов, а главное бороды, спускавшиеся на грудь, не оставлял сомнений в том, что это хозяева здешних мест -гномы. Лер молча ждал. Кто это враг или друг? Самый высокий из троицы шагнул вперед, снял шлем и положил его на сгиб левой руки. Звучно откашлялся и произнес- Приветствуем вас, воины империи! Я, Торхк Пфалин, представитель славного клана дорвенгов, проведу вашу армию по нашим землям. Прослежу, чтобы с вами не случилось какой беды.