– Не переживай,- Меланхолично произнес Дорони,- Ты что, не знаешь штабных? Вечно наобещают золотых гор, а как придешь в казарму, то вместо опытных бойцов десятого года службы, видишь сиволапых рекрутов с западных ферм. Все наладиться. А маги точно будут. Обещаю.

С обеспечением отряда было чуть получше. Интенданты немного поартачились, но после непродолжительной борьбы выдали припасы даже сверх нормы. Удалось полностью сменить вооружение и обмундирование стрелков, заменив их на новое, не истрепанное временем. Наемники получили только причитающуюся им долю провизии из расчета двадцати дней. Именно столько времени должна была длиться операция, по расчетам командования. В хлопотах пролетел вечер. Выйдя за ограду казарм, Лертомини подумал, что неплохо было бы поужинать. Домой возвращаться не хотелось. Слишком уж там тихо и печально стало в последнее время. Нет, надо найти достойное заведение, там и подкрепиться. А может быть и остановиться на ночь. Спать в суровых условиях казармы желания не было. И так успел прочувствовать всласть жесткость досок армейских полатей за два года на севере, а до этого в Академии. Хочется понежится на мягких перинах и,по возможности, не одному. Решено- хороший ужин, бутылочка вина и неотягощенная предрассудками красотка. Подсвеченный нежно-зеленым светом циферблат на башне показывал время темного Урака- как раз время когда трактиры заполняются ищущим веселья народом. Вперед. И воодушевленный Лер отправился на поиски места, где и поесть можно, и потанцевать. Он быстрым шагом проходил мимо залитых светом парадных подъездов дорогих заведений для аристократии. Открытые пространство богато украшенных залов, тихая музыка и неторопливый разговор соседей по столику, изысканные, но страшно дорогие блюда в мизерных количествах, старинные вина- не этого хотелось сегодня Леру. Хотелось безудержного веселья, кутежа, чтоб эль рекой, и горы жаренного, шкворчащего, только с огня мяса. Зажигательные танцы с девушками. И пусть все это будет в дешевом кабаке для простонародья! Неизвестно, что с ним случиться завтра. Кинжал убийцы, топор гнома, стрела людей, что ожидает на пути? Но это будет завтра, а сегодня -веселиться! Постепенно Лертомини удалялся от районов знати. Закончились роскошные особняки, пошли ряды двух, трехэтажных зданий в которых жили торговцы средней руки и рантье, потом потянулись дома ремесленников. А вот и подходящий трактир. Как гласила сияющая желтым светом надпись, именовалось данное заведение 'У тенистого дуба'. Ну, главное чтобы только не желуди к столу подавали. Лер распахнул входную дверь. В нос сразу ударили запахи свежего хлеба, печеного мяса. Желудок заурчал, требуя пищи. К гостю, несмотря на обилие посетителей, подскочил сам хозяин трактира. Наметанным глазом он сразу определил, что перед ним военный, да еще из аристократов.

– Прошу, уважаемый! Только сегодня откупорил бочку эля! Готов фазан, только сегодня утром еще летал в лесу! Есть тушеная в пряном соусе оленина, пальчики оближите! На втором этаже есть свободные комнаты и девочки у нас очень приличные! Желаете отдельный кабинет? – На одном дыхании протараторил трактирщик.

– Нет, спасибо, пока посижу в общем зале.

– Тогда прошу сюда!- жестом хозяин показал дорогу к столику у стены, на которой с большим искусством был изображен тот самый дуб, что по видимому и дал название трактиру. Лер прошел вперед, сел за стол, спиной к картине и лицом к выходу, чтобы видеть входящих в общий зал.

– Чего изволите?- улыбаясь, спросил трактирщик.

– Давай своего фазана, еще мяса с грибами, зелени и принеси эля. Сразу пару кружек.

– Будет исполнено,- и хозяин трактира удалился, ловко, несмотря на объемистый животик, лавируя между столами и подвыпившими посетителями.

Ожидая заказа Лер осмотрел зал. Высокий полок практически был не виден в слабом, специально приглушенном свете светильников. Массивные балки из темного дерева, поддерживающие свод, были покрыта резьбой, уже изрядно поистершейся в тех местах, где их касались спины и бока бесчисленных посетителей. В зале было шумно. В специально огороженном месте трое музыкантов наигрывали простенькую, но веселую мелодию. Один на нелее- маленькой дудочке, а двое на кромасах, округло- продолговатых, выдолбленных из цельного куска дерева хней, славящегося свое твердой и плотной древесиной, инструментах с натянутыми по длине пятью струнами. Несколько парней, подхватив своих подружек, уже танцевали под эту музыку. Вот стайка барышень легкого поведения, Лер легко определил их профессию по трем серебряным колечкам в верхней части изящно заостренных ушек. Девушки ищут работу. Почувствовав взгляд, одна из них повернулась в его сторону и, кокетливо улыбнувшись, чуть стянула с плечика ткань полупрозрачной блузки. Не сейчас, милая, улыбнувшись, отрицательно качнул головой Лер, сначала надо поесть. А то какие развлечения на голодное брюхо! Да, как изменился мир! Эльфы старшего поколения не посещали подобных заведений. Они не одобряли всего этого шума, атмосферы разврата. Они, как встарь, уходили в леса, где пели стародавние гимны, слушали бардов, исполнявших песни тез времен. Отец рассказывал, что все эти увеселительные заведения появились через несколько сотен лет после Исхода. Их идея была взята у хорнов, имевших уже тогда общественные места, где было можно поесть, выпить и немудрено повеселиться. Продажная любовь появилась еще раньше. После того как эльфы, согнав или истребив старых хозяев земель, прочно утвердились в этом мире, выяснилось, что раса потеряла большое количество мужчин. Оставшиеся без мужей, женщины голодали, были готовы выполнять любую работу, самую неблагодарную, и даже торговать своим телом. Постепенно такое положение выправилось, но профессия осталась. Куртизанки пользовались спросом у молодого поколения, а старое просто закрывало глаза на это явление. Ага, вот и заказ! Симпатичная служанка, принесшая блюдо, споро расставила тарелки с мясом и птицей, опустила перед посетителем две запотевшие глиняные кружки с элем и, улыбнувшись на прощание, ловко увернулась от рук и упорхнула за следующим заказом. Сперва Лер осушил одну кружку эля, чтоб утолить жажду, а потом принялся за еду, мелкими глотками прихлебывая из второй кружки. Хозяин не соврал. И мясо, и эль были просто замечательными. Некоторое время Лер наслаждался ужином. Но вот все закончилось. Он блаженно откинулся на спинку скамьи, прикрыл глаза, раздумывая о том, что неплохо бы заказать еще кружечку пива, затем взять бутылку вина, ту красотку и отправиться наверх, в комнату. На мгновение, что-то закрыло от него свет ламп. Лертомини резко открыл глаза. Перед ни на лавке у противоположной стороны стола расположилась фигура в темных одеждах. На голове у него был капюшон, не позволяющий разглядеть лица незнакомца. Лер не стал дергаться. Если бы его хотели убить, то он давно был бы мертв.

– Чем обязан?- холодно спросил ли Рката.

– И вам доброго вечера,- ответил пришедший грудным голосом.

– Мы знакомы?- не смутился Лертомини.

– Не думаю, ранее мы не встречались, но, тем не менее, я вас знаю, а вы меня нет. Зовите меня, скажем, Ралс.

– И откуда же вы меня знаете, Ралс?

– Не суть важно. Не будем терять время на вопросы, не касающиеся дела. Времени мало. Меня прислали, чтобы предупредить вас об опасности. Нет-нет,- погасил он, вопрос, готовый сорваться с языка Лертомини. -Кто меня прислал, я не смогу вам ответить. Вы, ли Рката, наверное, уже сами догадались, что на вас и ваших родственников развернута тайная охота. Все уже упокоились в свете. Вы -последний. И этот поход, простите за невольный каламбур, тоже должен стать для вас последним. Известная вам особа предприняла все усилия чтобы вы не вернулись. В отряде, которым вы командуете, есть его доверенные лица. Мне известны их имена. И я вам их передам. К счастью, нам удалось внедрить своих агентов. Они вам помогут нейтрализовать ваших недоброжелателей. Слушайте внимательно. Ваши союзники из отряда наемников, как это ни странно. Их имена…

Послышался мокрый шлепок, Ралс замер, а потом медленно повалился лицом на стол. В его спине торчал короткий арбалетный болт – еще одно произведение хитроумных гномов. Не раздумывая, Лер нырнул под стол. В том месте деревянной стены, где была его голова, тут же возился еще одна стрела. Значит, нападающих как минимум двое. Или арбалет многозарядный, что делало его стоимость еще дороже. Впрочем, император не скупится на своих родственников. Ему ничего не стоит послать и дюжину убийц с подобными арбалетами. Все эти мысли пронеслись в голове Лертомини пока он опрокидывал стол. Рядом упало тело Ралса. Капюшон откинулся, освободив копну светлых волос. Так вот почему голос незнакомца показался таким странным! Это женщина! И довольно миловидная. Была. Подумал Лер, взглянув в широко открытые, как от удивления, глаза мертвой посланницы неведомых доброжелателей.