Когда подошло подкрепление из города, в живых из банды никого не осталось. Обозленные гибелью товарищей под стрелами в колдовском тумане, бойцы Лерта пленных не брали. И командир им не препятствовал. Все равно толку от этих дикарей никакого – никто кроме шаманов и вождей ничего не знает, а они погибли в самом начале. А в рабстве хорны не живут.

Но таких стычек на границе масса. Редко когда в набег собирается больше пятидесяти бойцов племени. Тот случай был исключением. И поддержка шаманов говорит об этом. Они не уходят далеко от святилищ просто так. Лишь в случае войны. Но Империя давно уже не воюет с племенами хорнов… Официально это происшествие было представлено как случайный инцидент. Но из общения с другими младшими командирами, ли Рката вынес, что его случай уже не первый. Пробуют силы на северной границе. Но теперь эта веха в жизни позади. Это странное направление на новую должность и череда непонятных смертей среди родственников… Да-да, именно родственников, пусть и довольно далеких. Всех их объединяет одно – далекое родство с основателем империи. Надо посоветоваться с отцом. Вот и ворота родного дома. Высокие кованные створки медленно распахнулись перед наследником рода Рката. Стоящие по обеим сторонам ворот стражники застыли по стойке 'смирно'. Подбежал слуга, ухватил коня Лерта под уздцы. Спрыгнув с седла, Лертомини быстрым шагом направился к парадному входу, двери которого услужливо распахнул дворецкий. Отец был у себя в кабинете на втором этаже. Он порывисто обнял сына, которого не видел уже год- с момента окончания Академии и отправки на место службы.

– Ну, здравствуй, сын! Ты к нам надолго? Не предупредил, а матери нет. Она сейчас на Островах, а то бы обрадовалась! Давно тебя не видели. Совсем забыл родителей! Не пишешь! И чего не предупредил о приезде?

– Приветствую тебя отец. Извини, что так внезапно. Быстро так все получилось, не успел оповестить. Я не надолго, проездом. Меня недавно повысили и поручили одно важное дело. Мне бы хотелось с тобой посоветоваться.

– Сейчас слуги накроют в низу стол, и потом ты мне все расскажешь. Пока присаживайся. Может быть вина?

– Нет, спасибо.- помотал головой Лерт

– Как знаешь. А я выпью. Рассказывай, как провел все то время, что мы не виделись? Подыскал ли нам с твоей матерью невестку? Давай, только в подробностях!

Некоторое время отец с сыном говорили о событиях, свидетелями которых они были, Отец рассказывал о жизни города, о празднествах периодически случавшимся тут. Несколько раз намекал сыну о необходимости обзавестись женой, как полагается каждому уважающему себя эльфу. Мол, мы с матерью даже приглядели парочку достойных девушек… Конечно-конечно, если ты против…

Лерт рассказал о том сражении, принесшем ему известность. И, возможно, благодаря которому он получил приказ императора.

Услышав об этом старший из рода резко посуровев лицом, отставил бокал в сторону

– Ты слышал о трагедии с нашим родственником, Ортесом ли Роверьи?

– Да это ужасно. Кажется это не единственный наш родственник, ушедший в иной мир в этом году?

– Вот именно об этом я и хотел поговорить. Череда смертей…- В этот момент вошел слуга и с поклоном сообщил, что все готово

– Ладно, потом продолжим, я чувствую это будет серьезный разговор – поднялся с кресла хозяин. – Пройдем к столу.

Глядя на поданные угощения, Лертомини, поразился, насколько обеднел род за то время, пока его не было дома. На стол было подано несколько ломтиков холодного мяса, сыр, зелень и две бутылки красного вина не самого лучшего года. Становилось понятным отсутствие того количества слуг, от того, что было раньше. И мать, скорее всего не на богатом курорте, а в имении, лично приглядывает за обширным хозяйством. Что могло привести к оскудению столь богатую фамилию?

Заметив его недоуменный взгляд, отец криво усмехнулся.- Да, сынок. Извини, что не выставляем роскошные блюда как раньше. Финансовые дела нашей семьи сильно пошатнулись. Банк, в который были вложены основные средства, внезапно прогорел. По неизвестной причине, глава банка почтенный Ульрих Дрон, из гномов, был убит неподалеку от своего дома. Его помощник исчез. При расследовании финансового состояния банка, оказалось, что его активы равны нулю. Счета в других банках аннулированы, хранилища пусты. За долги указом Императора взяли у нас два самых доходных городка. Вот и осталось Старое родовое поместье, то где старый замок. Твоя мать туда поехала. Ты знаешь, она обладает деловой хваткой. Попытается сделать с замком что-нибудь, он у нас в запустении был столько лет… Я уверен,- гневно прокричал Трей ли Рката. – Все эти проделки -дело рук Миркуса, императора. Он хочет ослабить наш род, а затем и уничтожить. Сын, ты знаешь, что корни нашей фамилии, равно как и правящего императора, едины. У всех нас общий предок и ты теоретически имеешь право на трон, в том случае, если император умрет или будет низложен. О-о, нынче многие недовольны Миркусом, этим сыном хитрой шлюхи. Я не говорю о простонародье. Им все равно, лишь бы день прошел весело и сытно. Нет, имею ввиду Совет магов, высшее командование армией. Им уже давно надоели проделки этого выскочки. Империя держится только благодаря запасу прочности, заложенной еще в эпоху прежних правлений. А сейчас она тонет как дырявая лодка, которую еще раскачивает пьяный рыбак. Этот болван Миркус своими действиями настроил против нас северные княжества хорнов. Теперь пытается найти причину как бы повыгоднее для себя затеять ссору с гномами. И я уверен, что военная экспедиция, в которой ты примешь участие, всего лишь провокация. Направленная на то, чтобы вызвать гнев старейшины того рода, через земли которого пройдет армия. И сражение с пограничным гарнизоном людей, это пятое дело, хотя, без сомнения, вполне реальное. Так, что выходит, цель у данного мероприятия двойная- и людей побеспокоить и, гномам нервы потрепать. Вот только вернуться из похода не все…

– Отец, ты считаешь, что люди могут нам хоть как-нибудь повредить? Да и подземники не осмелятся атаковать наши силы. Всем известна мощь армии империи.

– Кому-то может и известно, а кто-то этого и не слышал. Подземный народ вряд ли бы ограничился только нотами протеста. А что касается способностей людей…

– Неужели ты тоже считаешь их низшей расой? Не разочаровывай меня. Эти байки подходят только для того, чтобы забивать головы простонародью, дабы уверить в непогрешимости действий императора и собственной значимости каждого, что ни на есть завалящего бездельника. Ты же в курсе, что люди были здесь до нашего прихода. А информация, что они были приведены в этот мир нами, или пуще того – специально выведены магами из обезьян, очередная ложь высокопоставленных государственных мужей опять – таки для простого народа. Хорошо хоть пока не утверждают, что гномы самозарождаются из камня в сердце гор… Ты хочешь что-то сказать? Возразить мне? Я вижу это по выражению твоего лица. Люди представляют опасность для Империи? Брось. Их время ушло. В тот момент, когда наши предки ступили на эти земли. А то, что тебя посылают во главе очередной военной экспедиции… Истинные причины объясню немного позже. Итак, мы, эльфы, были вынуждены покинуть наш родной мир. Причины этого поступка я тебе объяснять не стану, они в полной мере правдиво и достаточно точно отображены в любой хронике. Вот, маги открыли порталы в этот мир. Толпы объятых паникой существ, среди которых были и наши предки, хлынули на эту землю. И что же они увидали? А вот что – занятый, плотно обжитый мир. С владельцами, которые были совсем не рады сонму невиданных существ, среди которых были и эльфы и гномы с Хорнами. Наша раса ни когда не отличалась особой скромностью и гордостью. По всей видимости, напуганные недавними событиями на родине, маги ударили по близлежащим к точкам перехода скоплениям людей. А это пара городов и десяток селений поменьше. Точнее, что послужило причиной развязывания тотальной войны, определить уже невозможно, по давности лет. В живых, из участников тех событий практически не осталось ни кого. Хотя представители нашей расы теоретически бессмертны, редко кто может выдержать груз многовекового бытия. Мне уже семьсот двадцать лет. И скажу тебе честно, я устал. Временами хочется прекратить существование. Что мне может предложить мир? Я перепробовал все… Но ладно, это все так, пройдет Продолжаю наш разговор о прежних хозяевах земли. Ты еще не устал выслушивать старческие бредни выжившего из ума от количества прожитых лет старика?