– Будет тебе. Решим мы сами проблему с твоими подземниками. Сейчас главное выйти из пределов Империи. – Антоний покачал головой. Это же надо – бежать из Империи. Скажи кто-нибудь такое ему раньше – только бы посмеялся. Но эта Империя совсем не та, в которой прожил всю свою прежнюю жизнь. Здесь все чужое. Уже не гордые потомки волчицы правят страной, а чуждая раса. Империя, где все без исключения люди существуют на правах бесправных илотов или того хуже – как безмолвный скот, все предназначение которого – обеспечить пищей своих хозяев. И уже судя по всему, никогда не вернуться домой, в свой мир. Не увидеть престарелого отца, родного поместья, где с детства знаком каждый уголок. Хорошо хоть нет жены и детей, как у многих попавших вместе с ним в этот мир легионеров. Сделав усилие, прогнал невеселые мысли. Затем вогнал меч в ножны и рывком поднялся на ноги.

– Ладно, поговорили, пора на отдых. Ты тоже не сиди, иди, поспи. Завтра, если твои эльфы не полные идиоты, будет сражение. Нам нужно набраться сил.

– Они такие же мои, как и твои,- огрызнулся охотник. – А отдохнуть, правда, надо. Уйти уже не получится. Пошумели мы изрядно, да.

– Ладно тебе, -Антоний примирительно поднял руку. – только я одного не пойму. Как живущие здесь, на землях империи люди могут так долго терпеть эту нелюдь? Ваши эльфы взяли на себя роль богов по отношению к другим разумным существам. Причем людей держат за простых животных. Как с этим можно смирится, не понимаю?!

– А никто и не смирялся, – сдержанно ответил Дорн, лишь сжал кулаки так, что побелели костяшки, – Придет время и мы покажем этим заносчивым длинноухим, чего стоят люди. Припомним им столетия унижения и тысячи загубленных невинных душ. И святоши наши, на них зуб имеют. Считают эльфов еще одним порождением Бездны. Да и правильно. Бить их нужно, гнать с этой земли…

Слабым зеленым светом мерцало окно портала, через который шеренгой по трое выходили хорны-наемники. На той стороне оставалось совсем мало тяжелых пехотинцев, ждущих своей очереди чтобы отправится в восточную провинцию Миллирия из казарм Карииса – пограничного города на севере империи. Точка прибытия находилась в военном временном лагере на краю леса. Все пространство освещалось шарами магического огня, висящими без какой-либо опоры на высоте трех метров и излучающими яркий белый свет. Командиры не опасались быть замеченными врагами – маги уверяли, что поблизости никого нет. Прибывшие хорны озирались по сторонам, скалились на эльфов-стрелков, набранных из горожан, но те не обращали на них внимания. Наконец все перешли через портал, маг, отвечающий за переход, поклонился своему коллеге на той стороне, взмахнул рукой и зеленоватое сияние погасло. Портал закрылся.

Пехоту – хорнов отвели в дальний конец лагеря, где им было отведено место на ночлег. Канцелярия наместника, несмотря на панические требования городских управ городов Солтикуса и просьб разгневанных магов, выделила только триста пятьдесят наемников – огромных, обряженных в тяжелые доспехи из кости северных морских чудовищ. Пылающие жаждой мщения маги Земли, во главе с архимагом самолично явились, дабы покарать уничтожителей школы в Миллирии. К ним присоединились еще несколько коллег из других Школ. Всего собралось полтора десятков магов. Что было довольно значительной силой. Конечно, в другое время никакое количество бунтующих рабов не сподвигло бы архимага оторваться от магических изысканий, но потеря Школы – это снижение влияния в Совете. И с таким случаем необходимо разбираться собственноручно, без доверенных лиц. Наверняка не все тут просто как кажется… Несколько близлежащих городков выделили ополченцев, в количестве шестисот душ, экипированных в легкие кожаные доспехи, защищающие разве что от стрелы на излете. Вооружение – короткий, прямой меч и длинный лук. В ближний бой не суются, предпочитая действовать издалека, засыпая врага стрелами. Типичная легкая пехота Империи. Использовать которую необходимо только под прикрытием тяжелых панцырников, что известно каждому ученику Школы тактики. Вековая неприязнь эльфов хорнов разделила лагерь на две части. В большей и более благоустроенной располагались городские ополченцы, а в меньшей, наемники – хорны. Пространство между ними патрулировалось ветеранами имперской гвардии, немногочисленной тяжелой пехоты империи. Так, на всякий случай. Во избежание эксцессов.

Глава 13

Лерт медленно ехал по улице. Он был в смятении. Это неожиданное для него повышение и сразу же направление на ответственный участок… Он, недавний выпускник Академии военного искусства, пусть даже и старинного рода, вдруг становиться командиром большого отряда. Императором на него возложена важная миссия. Но почему он? После окончания академии отправлен был на Север в захолустный городишко под названием Рентгон. Обычная практика- всех выпускников откомандировывают в какой-нибудь отдаленный район, невзирая на происхождение. Дают под начало сотню воинов, и вперед. Проявляй себя. Нет, конечно, можно сказать, что он показал себя. Когда очередной отряд хорнов просочился через границу, только его отряд смог задержать их на то время, которое понадобилось гонцу чтобы достигнуть города и поднять по тревоге гарнизон. От самого отряда осталась лишь половина. События того дня Лер помнил отчетливо.

…Сперва прискакал на взмыленном коне земледелец арендатор с известием, что варвары сожгли его хутор, попутно вырезав всех проживающих. Ему удалось спастись лишь потому, что он как раз в этот день собрался в город на рынок. Когда он уже отъехал на порядочное расстояние от дома то увидел как массивные фигуры в разнообразной броне неслись к хутору. Сразу сообразив, что это не разгневанные соседи, сбежавшиеся набить морды хуторским за потраву полей их скотиной, хуторянин бросил телегу с плодами земли и рванул к городу в поисках защиты. По дороге его перехватил дозор отряда Лера. С презрением(бросил род, близких и удрал), хотя что требовать от крестьянина, Лер расспросил того о количестве напавших. Страдальчески морща лоб в тщетных попытках вспомнить, тот выдал, что разбойников никак не меньше пяти десятков. Оставив испуганного мужика на месте и послав гонца в город, отряд скорым шагом двинулся к хутору. Когда сотня всадников прибыла на место, хутор уже догорал. Среди закопченных остовов домов то тут, то там неряшливыми грудами тряпья валялись его обитатели. А к кромке леса, подгоняя разбегающуюся скотину, торопливо пробиралась горстка разбойников. Крестьянам уже не помочь и отряд пограничной стражи рванулся за убийцами. Закон империи- причинившие зло подданным императора, не должны остаться безнаказанными. Грабители поздно заметили преследователей. Но, несмотря на малочисленность, не попытались уйти от боя. Отбросив в сторону вещи, взятые из жилищ крестьян, хорны вытащили оружие и замерли в ожидании всадников.

'Как они глупы', подумал Лерт, нацеливая копье в грудь здоровенного хорна, напялившего на себя женскую ночную сорочку. Сочетание кружев и толстой зеленой морды делало бы смешной эту фигуру, если бы не огромный топор зловещего вида, который хорн цепко держал в обеих руках, приготовившись к удару. 'На что надеются? Выстоять в поле жалкой кучке пехоты против тяжелой конницы нереально. Бежали бы в лес. А так, даже нам легче. Перебьем их, и по кустам не придется выискивать.' Но вот враг близок, посторонние мысли прочь. Удар, бандит попытался увернутся, но его же занесенный топор помешал. Хорн неловко покачнулся, оступился на незаметном в густой траве бугорке. Все чего он добился- то, что копье вошло не в грудь, а в правое плечо, отбросив его под копыта бешено несущегося коня. Сотня смела кучку бандитов даже не останавливаясь. Разгоряченных коней остановили только у самого края леса. Тел убитых хорнов не было даже видно. Вмятые в мягкую почву, они затерялись среди травы. Лишь 'освобожденные' овцы с блеянием уносились в сторону родного хлева. Всадники Лерта развернули лошадей и шагом отправили их обратно к сгоревшему хутору. На барахло, отнятое Хорнами у крестьян даже и смотреть не стали. Что можно взять с бедного подворья? И вдруг все видимое пространство затянула белесая муть. Даже ближайшего соседа не различить. Лошади испуганно заржали и рванулись в стороны. Зазвучали испуганные и встревоженные крики солдат. Все смешалось. Откуда-то полетели стрелы. В основной массе неспособные пробить броню всадников или причинить вред окольчуженным бокам лошадей, они нервировали, изредка находили стыки в доспехах, впивались в незащищенные места. Кони заметались, сталкиваясь друг с другом. Кое-кому из солдат не повезло, они вылетели из седел под копыта обезумевших животных. Лерт пустил коня в галоп, кажется, задел кого-то, но вылетел на чистый воздух. Резко натянул поводья. Оглянулся. В огромном, чуть мутноватом пузыре беспорядочно носились его подчиненные. В ста шагах стояла толпа хорнов, в три сотни бойцов, методически расстреливавшая имперцев из охотничьих луков. Абсолютно непрозрачный изнутри, снаружи колпак мглы проглядывался насквозь. Чуть впереди основной массы дикарей стояли три фигуры в длинных балахонах, увешенные черепами зверей, пучками трав. 'Шаманы!', мелькнуло в голове командира. Выхватил из притороченной к седлу сумы изогнутый рог, он что есть силы дунул в него. Рев горна привлек внимание всадников эльфов, бьющихся в колдовском пузыре, и, развернув своих коней, они направили их на звук. Но сигнал привлек внимание хорнов. Несколько лучников направили свое оружие в сторону Лерта. Довольно неприятное ощущение, кажется, что сама смерть смотрит на тебя через черные острия пустым мертвым взглядом. Две стрелы, направленные в лицо, он принял на щит. Еще от одной отмахнулся мечем. Остальные приняла на себя броня, защитив хозяина. Лишь одна стрела нашла дорогу к телу, да и то вошла не глубоко – помешала кольчужная подкладка. Конь под всадником заржал- ему тоже досталось от лучников. Но вот к командиру подоспела пятерка бойцов, выбравшихся из-под завесы колдовского пузыря. Медлить было нельзя- остальные все еще находились в плену морока. Всадники пустили коней в галоп, намереваясь смять шаманов. Бандиты разгадали их замысел. В сторону мчащихся имперцев полетели стрелы. В основном они отскакивали от толстой брони доспехов эльфов. Но одному из стрелков повезло – его стрела вонзилась в узкую смотровую щель глухого шлема эльфийского всадника. Лерт краем глаза заметил, как скакавший рядом с ним солдат вскинул руки и молча вывалился из седла. Несмотря на град стрел, всадники стремительно надвигались на столпившихся шаманов. Те не могли бросить все и бежать, поскольку это обязательно разрушит магический поток, и сотня всадников освободилась бы от застилавшей им глаза магической пелены. Наперерез эльфам бросилось полтора десятка копейщиков из ближней охраны магов. Выставив короткие копья, они попытались задержать солдат императора. Но куда им! Центр этой группы был смят и стоптан копытами лошадей. Те несколько оставшихся в живых хорнов, стоявших по краям заслона, с растерянностью и страхом смотрели вслед удаляющимся всадникам. Шаманы, заметив опасность, как один вскинули посохи, намереваясь ударить заключенными в них смертоносными заклятиями. Но было поздно. Их тела пронзили длинные копья и бесполезные в виду смерти хозяев магические жезлы разлетелись в стороны. Увидев гибель своих магов, хорны поняли, что более ничто не держит всадников империи и запаниковали. Но предводители банды быстро успокоили своих соплеменников, вразумив самых трусливых топорами. Они-то прекрасно понимали, что в чистом поле бегущая пехота – идеальная пожива для конницы. А будучи в плотном строю еще можно на что-то надеяться. Или забрать как можно больше врага с собой на тот свет. Но для хорнов построение – это немыслимо. Отчаянные индивидуалисты, они всегда сражаются вне строя, каждый сам за себя. Так и теперь, подсмотренная у гномов стена щитов не вышла. Из рыхлой массы слабого подобия строя вырывались отдельные хорны, потрясая оружием и выкрикивая оскорбления в сторону эльфов. Одновременно хорны потихоньку пятились в сторону далекого леса. Но вот имперцы выстроились клином и, постепенно набирая скорость, помчались на хорнов. Инстинктивно те сбились плотней, втайне надеясь, что именно соседа взденут на копье проклятые эльфы. Разогнавшись до предела клин бронированной конницы врезался в неровный строй бандитов. Дико выли насаженные на длинные копья хорны. Пронзительно кричали кони, задетые огромными топорами, которые даже если и не прорывали кольчужной сетки, прикрывающей бока лошадей, то дробили плоть и кости в кашу. Конный клин разделил хорнов на две части, убив и покалечив при этом многих северных варваров. Но они не побежали, побросав оружие. Нет. Хорны вцепились во фланги эльфов, как охотничьи псы, что вгрызаются в бока матерого вепря, замедляя его движение. Коннице нужен простор. И если враг не дрогнул от мощи первого удара, не бросился в бегство, то необходимо повторить маневр, а не оставаться в окружении озлобленного противника. Эльфы с трудом продирались сквозь вязкую массу хорнов, отмахиваясь мечами от наседающих бойцов-северян. Многих всадников, несмотря на их мастерство владения мечом, выдернули из седел и забили топорами. Наконец, поредевший отряд выбрался на простор. Эльфы пришпорили лошадей и оторвались от бандитов. Вдали от врага построились и вновь устремились на хорнов. В первых рядах шли всадники с уцелевшими копьями. Несмотря на то, что поначалу хорнов было больше чем имперцев, в данный момент от крупной банды остался лишь жалкий ошметок из семи десятков бойцов. Остальные лежали убитые или тяжело раненые. Разгон, удар, треск ломающихся копий и хорны не выдержав напора эльфов, побежали.