— Всё как обычно: новые выбросы, аномалии, артефакты, лица…

— Новые лица и артефакты — это хорошо, будет с кем и чем поторговать, — Барсук сразу попытался перевести разговор в деловое русло.

— Эх, не всё ценное в Зоне попадёт в твои руки, — заметил я.

— Слушай, ну зачем ты свои лучшие находки отдаёшь на исследования? Яйцеголовые же эти драгоценности просто портят и результат на бумажки записывают.

— Как бы не так, лучшие я себе оставляю, — не согласился я, — а остальные что, тебе продавать прикажешь? Сам же их продаёшь в лаборатории, только вне Зоны и подороже.

Барсук хмыкнул. И посмотрел на меня с таким видом, словно я законченный псих, которого невозможно переубедить.

— И каковы результаты исследований в твоих лабораториях? Все тайны Зоны раскрыл?

— Если бы я не пытался раскрыть тайны Зоны, ты бы до сих пор на своём горбу хабар из неё таскал, — напомнил я.

— Да, без тебя бы я так не продвинулся, — нехотя согласился Барсук. — А тебя твои стремления до добра не довели.

— Как знать. Мне вот кажется, что у меня дела просто отлично.

— Тебе виднее.

— Пойми, Андреич, не в деньгах счастье, — изрёк я философскую мысль.

— Ну, на этот счёт у каждого своё мнение. Вот лично мне кажется, что абсолютно счастливых людей не найдёшь. Это одна из причин возникновения сталкерства. Всем чего-то не хватает. Оттого и лезут в Зону.

— Согласен. Но зря они лезут. Сталкерам нелегко в Зоне живётся.

— А кому легко, — развёл руками Барсук. — Уж точно не честным людям. В Зоне хорошо выживают только подлецы да монстры.

— Вот такая ирония, — вздохнул я.

— А в остальном мире не так? Некоторым на «Большой земле» кажется, что только в остальном мире и так. Что в Зоне по-другому.

— Я тоже раньше так думал. Сейчас стал умнее.

Барсук потянулся в своём кресле. Оно сильно заскрипело.

— Поменять надо. А то разваливается на глазах. Ну не будем о грустном.

— Другим бы твои проблемы.

— Другие и пытаются в Зоне от проблем спастись. Ещё одна причина появления новых бродяг.

— А тебе то чего жаловаться? Ты их руками деньги загребаешь

— Не вставая с кресла, — гордо добавил Барсук.

— Да ты к своему креслу прирастёшь скоро…

Такая беседа была обычным явлением. Мы с Семёном Андреевичем вели нескончаемый спор о предназначении Зоны. Для меня она была уникальным объектом исследований, для него — просто источник наживы. Чаще всего при этом мы выпивали по нескольку стаканчиков, спор становился всё горячее. В конце концов, дело почти всегда заканчивалось дракой. Он ставил мне синяки под глазами, я разбивал ему нос. После этого нас растаскивали по разным углам (вернее комнатам) и оставляли отсыпаться. Наутро мы уже снова становились друзьями и сходились во мнении, что выгода-выгодой, интерес-интересом, а ссориться из-за таких пустяков не стоит.

Но сегодня был не такой день. Примерно через час за мной должен был прилететь вертолёт, и мне никак нельзя было напиваться. Иначе до болот придётся добираться самому, а мне этого совсем не хотелось, да и Шелеста я не собирался оставлять одного. Поэтому сразу пошёл на компромисс:

— Не спорить я с тобой сегодня пришёл?

— Неужели по делу? Какие то вопросы, проблемы? Предложения?

— Не знаешь, как там Шнайдер? Ты на связь не выходил?

— Да выходил я на связь, прибудет по расписанию.

Это хорошо, со Шнайдер мне действительно необходимо пообщаться. И по делу и просто так. Осталось только убить полчаса времени и выдвигаться к месту встречи. Это здесь, недалеко совсем. Жаль только, что времени будет маловато. Я ведь собирался провести день и ночь в Каменке, а на болота идти с утра. Пешочком. Но я планировал всё это до встречи с Олегом. Тащить новичка через болота — дело рискованное. А вертолёт туда летает раз в неделю. Отправлять Олега одного тоже не стоило. Нужно будет помочь ему попасть в отряд. Во-первых, я действительно хотел помочь этому новичку. Но были и другие причины Я, конечно, не говорил ему, что таким образом готовлю себе замену. Ветерана из «научного отряда» так просто не отпустят. А мне там порядком поднадоело. Членство в отряде — прекрасная позиция для новичка. Но не для меня.

Чтобы покинуть отряд, мне придётся оставить кого-то вместо себя. Олег парень толковый, думаю, он прекрасно подойдёт на эту роль. Но кроме этого нужно подкинуть нужным людям денег. На это есть две причины. Первая — необходимость ускорения процедуры замены одного бойца другим. Меня, конечно же, сразу отправят домой. Но я собираюсь остаться в Зоне. Можно проникнуть сюда неофициально, однако могут возникнуть проблемы с военными. Они поднимут бумаги и найдут моё личное дело. Тогда я смело смогу остаться в Зоне на всю жизнь, а этого мне совсем не хочется. Так что придётся хотя бы формально числиться в отряде. Это и есть вторая причина, по которой я должен дать взятки кому следует.

Большую часть сбережений я храню в банке. Перевожу туда их с научной базы, там можно. И снимать их со счёта мне не хотелось. Так что придётся заработать деньги прямо сейчас. При себе у меня есть кое-какой хабар на продажу. А Барсук денег не пожалеет.

— Ладно, Андреич, теперь делами займёмся, — говорю.

— Вот это по-нашему, — обрадовался Барсук.

Я открыл рюкзак и выложил контейнер с недавно найденным «трюфелем». У Барсука засверкали глаза.

— Ух ты! Редкая вещица, — сказал он и потянул руки к контейнеру. Я подтянул контейнер к себе.

— Свеженький, только из аномалии, — я решил немного подразнить торговца.

— Давай сюда!

Барсук буквально вырвал контейнер из моих рук. Артефакт будет принадлежать ему. Без компромиссов.

— Сколько?

— Тридцать тысяч.

— Условных?

— Да.

— Разорить меня хочешь. Цену как заломил! Дружба дружбой, Артур, но хаметь не стоит.

— В стоимость входят контейнер и «шокер».

— О, это меняет дело. Тебе наличными или снаряжением?

— Двадцать наличными. А ещё я слышал, что ты у военных ночное видение перекупил.

— Нового поколения, — согласился Барсук.

— Компактное, без помех.

— Со встроенным датчиком движения. Прекрасная вещь, рекомендую, — принялся тот нахваливать свой товар.

— По рукам, — я не стал торговаться.

Барсук хлопнул меня по руке, вскочил с места и резво побежал в подсобку вместе с контейнером. Такой прыти я от него не ожидал. Пару минут Барсук копошился в подсобке, после чего вернулся ко мне.

— Держи деньги, — протянул он мне пачку банкнот.

Я внимательно их пересчитал. Все двадцать тысяч. Вынул одну бумажку из середины и убедился в её подлинности.

— Ну разве я тебя дурил, — обиженным голосом поинтересовался Барсук.

— Доверяй, но проверяй. Кстати, я и ПНВ проверить собираюсь.

— До ночи ждать прикажешь?

— Окна зашторить позволишь?

— Валяй, — махнул рукой Барсук.

Я подошёл к окну и задёрнул тяжёлые пыльные занавески. В комнате стало темно. После этого надел прибор на лицо. Он оказался действительно очень компактным и не выпирал вперёд. Поверх него можно надеть маску или противогаз. А видимость в нём была прекрасной. Можно было приближать и удалять картинку с маленького пульта управления.

— Помаши ручкой, Андреич, — со смехом произнёс я.

Барсук погрозил мне пудовым кулаком. И вокруг него тут же возник красный квадрат. Датчик движения сработал. Так что я выключил прибор и открыл окно. После чего снова сел напротив Барсука.

— Одобрил игрушку? — спросил тот.

— Неплохая вещица. Надолго её хватит.

— Не волнуйся, надёжность я гарантирую. И даю в подарок зарядку и запасной аккумулятор.

Я убрал полученное имущество в рюкзак. Первой же ночью опробую его ещё раз.

— Обмоешь покупку? За счёт заведения, — предложил Барсук.

Соблазн был велик. Всё равно ведь до вылета ещё два часа. Можно и выпить немного.

— Наливай, — говорю.

Около получаса мы пили, закусывали и спорили о предназначении Зоны. Я изо всех сил старался держать себя в руках, но чувствовал, что стандартная развязка неминуема. Что её не избежать