В одиночестве я оставался недолго. Свободные места вскоре заняли вновь прибывшие сталкеры. Они, совершенно не обращая на меня внимания, вели разговор. Строили планы про поход в неизвестную мне территорию под названием «Дикие поля». Я мало что понимал, поэтому не стал к ним прислушиваться. Больше времени уделил остаткам ужина, а вскоре покончил и с ними.
После этого я принялся изучать новенький ПДА. Чем он так полезен в Зоне? Музыку на нём слушать или фильмы смотреть? Думаю, в Зоне будет не до этого. Но не мог же Природовед посоветовать купить мне ненужную вещь, которой я не найду применения. И тут я вспомнил про свою флэшку. Тут же извлёк её из кармана и подключил к компьютеру. Открылось окно автозапуска. С его помощью я вошёл в энциклопедию. Она состояла из разделов «Артефакты», «Аномалии», «Мутанты», «Территории», «Советы», «Группировки». Я заглянул в каждый из них. Там оказались длинные статьи с демонстрационными иллюстрациями. Тяжело будет воспринять так много информации сразу. На сегодня будет достаточно и того, что я уже узнал.
Прежде чем спрятать ПДА, я зашёл в раздел «сетевые подключения». На экране тут же появилось окно подтверждения согласия обмена информацией с сетью. Соединение установилось автоматически. На ПДА тут же поступило несколько сообщений. В них говорилось о появлении новых аномалий, миграции мутантов, смерти какого-то сталкера и призыв о помощи. Так же я нашёл окно контактов. В нём высвечивалась информация обо всех сталкерах, которые были в определённом радиусе от меня, и ПДА которых были активны. Всего их оказалось сорок человек. Как будто я не в Зоне отчуждения вовсе. В списке числился и Природовед.
Нужно сменить в настройках стандартное имя своего ПДА. Подумав, я вписал в раздел «имя» слово «Шелест». Такое прозвище мне дал Природовед. В принципе, оно меня вполне устраивало.
Покопавшись в функциях ещё немного, я наткнулся на спутниковую карту Зоны и мою отметку на ней. Да, ПДА действительно полезная штука, как и говорил Природовед. А я ещё сомневался. Вот только не стоит садить батарею: кто его знает, когда я смогу зарядить ей. Поэтому я поставил ПДА в ждущий режим и закрепил в чехле.
Между тем, толпа у стойки бара увеличивалась. Завершился период, когда сталкеры делились между собой свежими новостями, советами и анекдотами. Пришло время историй, которые нельзя рассказывать паре собеседников, а необходима целая толпа слушателей. И эта толпа как раз собралась вокруг бородатого сталкера, готового начать свой рассказ. Я подошёл немного поближе. В первых рядах не оказался, но видел и слышал всё хорошо. Для начала сталкер многозначительно докурил толстую сигару, после чего взобрался на стойку, выставляя себя на всеобщее обозрение, и начал повествование.
— Случилось это буквально на днях. Мы с Очкариком пытались разжиться артефактами в районе старого завода. Ну, там обычно их учёные добывают, знают они те места. Мы им конкуренцию составляли, но что они нам, помешать смогут что ли?
Как по мне этот бомжеватый с виду мужик не тянул на супермена. Ни капли. Мне кажется, что не ему тягаться с ребятами из «научного отряда». Интересно, в этом отряде много профессионалов вроде Природоведа? Да и хороший ли он сам сталкер по сравнению с другими?
— Так вот, обшариваю я, значит, какой-то цех, как вдруг слышу: Очкарик что-то внизу, в подвале, начал орать, — продолжал свой рассказ бородатый сталкер. — Ну, думаю, в аномалию влез. Или напал там на него мутант. Бросаю я поиски, прибегаю на помощь, а там никого нет. Решил, что конец Очкарику пришёл, хотел уже оттуда сматываться, да только чуть в яму не свалился. Посветил туда, а Очкарик там лежит. Колченогий идиот, свалился туда, а мне его доставать! Но он вроде и не просил о помощи, а только показывал на стену напротив себя и что-то невнятно бормотал. Ну, я закрепил наверху верёвку, спустился к нему и вижу, что это не просто каморка или яма, а начало туннеля. Поднял я Очкарика на ноги, и мы с ним по этому туннелю пошли. Шли несколько часов, вконец измотались, пока не наткнулись на лестницу. Поднимались долго, я уж думал, что до верха не доберёмся. Но добрались! Вылезли в большом, полуразрушенном помещении. Совершенно незнакомое место, похожее на ангар. Крыша дырявая, через неё дождь капает. Одна из стен тоже повреждена, и за ней виднелось странное свечение. А в голове у меня гудел какой-то голос, у Очкарика, кстати тоже. Он звал нас…
Толпа затаила дыхание в ожидании развязки. И она наступила. Дверь открылась, и в бар шатающейся походкой вошёл человек в здоровенных, на пол лица, стёклах. Сделав несколько неуверенных шагов, он споткнулся об поверженного новичка, который до сих пор лежал посреди бара и уже успел захрапеть. Оба с усердием принялись материть друг друга. Зрители радостно зареготали.
— А вот и наш герой припёрся! — донеслось из толпы.
— Понятно, какие приключения пережил наш друг Борода, — прокричал какой-то сталкер.
— Да напились они где-нибудь на свалке, — подхватил другой, — так «белка» их до Саркофага довела!
Толпа угрожающе зашевелилась. Не переставали раздаваться выкрики. Борода, с трудом удерживаясь на стойке, пытался что-то объяснить, но его никто не слушал. Ситуация накалялась. Чья-то рука схватила меня за плечо и потянула к выходу. Природовед подоспел вовремя и вытянул меня из этого балагана.
— Идём, — говорит, — разговором тут дело не кончится.
Мы с ним и ещё несколько трезвых сталкеров покинули бар. И очень вовремя, так как через минуту раздался грохот: скорее всего, Борода не удержал равновесия и грохнулся со стойки в центр толпы. Стоящие рядом расступились, отдавив ноги второму ряду и вызвав его негодование. И так по цепочке от центра толпы и до её границ. Конечно же, началась драка. Из бара то и дело доносились крики, звуки ударов и бьющейся посуды, а в довершение ко всему, из окна вылетела табуретка.
— Опять цирк устроили! — прокомментировал ситуацию Природовед. И так каждый день! Хорошо хоть никто пальбу не начинает.
— Почему на входе не отбирают оружие, — удивился я. — И куда охрана смотрит?
— Да бесполезно всё это. В Зоне, даже в посёлке, с оружием расставаться не принято. Это уже на подсознательном уровне. Равно как и то, что ни один сталкер без причины в другого не выстрелит. Разве что сумасшедший. Хотя, чем сумасшествие не причина? Но таких в бар не пускают, даже в село. А охрана следит только за тем, чтобы никого не пришибли и не сильно разгромили заведение.
— Интересные тут порядки, — я пока что не слишком их понимал.
— Привыкнешь, — махнул рукой Природовед.
В наших карманах одновременно запищали ПДА. Каждый из нас посмотрел на свой экран. Сообщалось о появлении стаи собак на территории с незнакомым названием. Надеюсь, это далеко.
— Далековато будет, бояться нечего, — подтвердил мои мысли Природовед. — Смотрю, ты уже и ПДА купил, и в сеть вошёл. Это хорошо. При надобности сможешь отправить сообщение. Сигнал тревоги или просьбу о помощи. Как это сделать, я надеюсь, разберёшься. Можешь узнать, если кто неподалёку. Но запомни одну вещь: не только ты знаешь о том, что кто-то рядом. Другие тоже знают о тебе. Так что в подозрительных местах лучше отключай ПДА. А звук лучше выключить на ночь, чтобы зверьё не привлечь.
Я прислушался к его совету и перевёл ПДА в беззвучный режим. Да и сам Природовед выполнил своё правило.
Мы покинули посёлок и шли по размытой дождём грунтовой дороге. Уже почти полностью стемнело, я включил фонарь, чтобы видеть дорогу впереди себя. Природовед нацепил на лицо непонятный прибор. Похоже, что это прибор ночного видения нового поколения. Видимость он, наверное, обеспечивал неплохую, потому как сталкер шагал быстро и спокойно, не боясь оступиться.
У меня подобного прибора не было, так что приходилось пристроиться за ним и идти в ногу. Да и окружающий пейзаж рассмотреть было нелегко. Но возможно. Слева вдоль узкой лесополосы располагались покошенные столбы с оборванной проводкой. Сквозь просветы между деревьями виднелись огни посёлка. Справа и впереди тянулись заросшие сорняками поля. Небольшие участки земли, не покрытые растительностью, свидетельствовали о наличии там аномальных полей. Изредка продолжали встречаться заброшенные, полуразвалившиеся домики. Некоторые из них были помечены значком в виде синего кружка. Природовед сказал, что так указывают на дома, пригодные для ночлега. Хотя со временем всё может измениться и терять бдительность всё равно не стоит. Интересно, придётся ли мне когда-нибудь заночевать в одном из таких домов? Что-то не очень то и хочется. Но я сам выбрал такую жизнь — жизнь в Зоне. Здесь нет безопасных квартир и уютных гостиниц. Место для ночлега придется тщательно выбирать. Такое, чтобы не попасться во время сна мутантам и не свалиться куда-нибудь в… Свалиться! Я так и не понял истории, рассказанной Бородой и фразы какого-то сталкера «так „белка“ их до Саркофага довела!». Надеясь получить объяснение, я пересказал эту истории. Природоведу. Тот посмеялся и спросил: