— А ты разве про Исполнителя Желаний не слышал?

— Конечно, слышал! — ответил я, — главная загадка Зоны!

— Скорее главная мечта всех сталкеров, — вздохнул Природовед. — Кто бы не хотел исполнения своих самых заветных желаний? Вот только слух про Исполнителя не появился просто так!

— Он существует?

— Не уверен. Но всё неизвестное всегда окружено плотным кольцом слухов и легенд. Слышал легенду о сталкере, который из замкнутого кольца добрался до Исполнителя? Она больше остальных напоминает рассказ того пьяницы.

— Нет, вот этого я не слышал.

— Так слушай сейчас. Однажды амбициозный сталкер-одиночка попытался прорваться к Центру, что оказалось ему не по силам. Ведь ближе к станции — уровень радиации выше, аномалий и мутантов всё больше, они всё опаснее. А ещё странное излучение в районе между Чернобылем и атомной станцией мешает пройти. Приходится избегать казалось бы относительно безопасных дорог. В общем, сталкер попался в кольцо из аномалий: куда ни иди — всюду ждёт гибель. Да и уровень радиации не позволял долго оставаться на месте. Короче говоря, ситуация была хреновой. Однако сталкеру повезло: в кольце находился домик. И в нём сталкер случайно обнаружил тоннель, который вывел его под Саркофаг. В помещениях над разрушенным реактором он видел слабое свечение и слышал манящий голос. Сталкера больше не видели, а Зона в те дни увеличилась на пару километров. Говорят, что это плата за загаданное желание.

— Какая-то глупость, — говорю я, — ведь кто-то же должен был рассказать про свет и про голос.

— Конечно, — согласился Артур, — но ведь это всего лишь красивая легенда. Но не все это понимают и поэтому погибают при попытке найти этот домик и этот тоннель.

— А что же тогда в Центре?

— Кто его знает? Лично я думаю, что нечто ценное всё же есть. Легенды появляются не зря. А вот мы и на месте!

Я был настолько увлечён разговором, что даже не заметил, как мы вышли на середину поля. Чёрных пятен в радиусе ста метров не было, Земля ровная: идеальное место для посадки вертолёта.

— Ждём здесь, — сказал Природовед, — вертолёт прилетит минут через двадцать.

Я посмотрел на часы: мы и правда пришли немного раньше срока. Что ж, через двадцать минут я улечу отсюда, ещё через какое-то время прибуду в лагерь учёных. Там и начнётся моя сталкерская карьера. Что конкретно меня ожидает после вступления в отряд. Да и смогу ли я вообще в него попасть? Я почувствовал лёгкое, но нарастающее волнение. Ожидание внезапно показалось мне ужасно утомительным.

Чтобы скоротать время я снова принялся изучать ПДА. С удивлением заметил, что в списке контактов кроме Природоведа появился некий Шнайдер. Но мало ли кто решил устроить ночную вылазку? Может это пилот вертолёта? Но он один, и вокруг абсолютная тишина, изредка прерываемая криками обитателей Зоны. Шума мотора и винтов слышно не было. А вот с другого конца поля к нам кто-то приближался. Я хотел сообщить Природоведу о появлении незнакомца, но тот был в курсе.

— Точно по графику, — сказал он, глядя на часы. Кстати, помнишь, что я хотел тебя с интересным человеком познакомить? Сейчас Шнайдер подойдёт — и познакомлю.

Что-то настораживало меня в этом странном прозвище, носящем немецкий оттенок. Сразу представлялся рослый, угрюмый бритоголовый мужик. Такой образ возникал на каком-то подсознательном уровне. Я заранее почувствовал некую неприязнь к обладателю прозвища Шнайдер. А зря: когда знакомство произошло, я был приятно удивлён.

Сталкер подошёл к нам и… чмокнул Артура в щёку!!! Я остолбенел, у меня даже дар речи пропал. Но когда Шнайдер снял капюшон, мои страхи развеялись: сталкер оказался симпатичной девушкой. Роста она была примерно моего. У неё были красивые черты лица, карие глаза и длинные, вьющиеся, каштанового цвета волосы. И как она только умудряется поддерживать их здесь в чистом состоянии? Как впоследствии сказал об этом Природовед: «Ещё одна загадка Зоны».

— Знакомься, это Олег, — обратился Природовед к девушке. Она приветливо мне улыбнулась, а я, растерявшись, в ответ с трудом выдавил из себя эдакую застенчивую ухмылку.

Знакомься, Олег, — обратился он уже ко мне, — мой старый… Девушка сверкнула взглядом в его сторону.

— Вернее, давний и молодой, — вывернулся Природовед, — боевой товарищ. В общем, знакомься: Алёна Шнайдер!

4. Сталкер Шнайдер. 08.11.2014 г

Непродолжительная какая-то оказалась встреча. Странный этот Природовед: пару дней назад он сообщил, что отправляется на границу для выполнения какого-то мелочного задания. Говорил, что вернётся через пару дней. А накануне вечером прислал сообщение с просьбой о встрече. Причём о срочной. Писал, что информация эта крайне важная, что непременно нужно встретиться лично. А я ведь собиралась в дальний рейд за артефактами, которые в большом количестве появляются после выброса. В путь отправилась заранее, выброс переждала в одном из заранее приготовленных убежищ. И в самый последний момент на мой ПДА пришло это сообщение. Я уже думала, что с Природоведом снова стряслась какая-то беда. Что ему срочно нужна помощь. Несмотря на то, что на тот момент, когда я видела его в последний раз, с ним всё было в порядке. Мне пришлось быстро проделать нелёгкий путь от близлежащих к Радару районов почти до границы Зоны и ради чего? Ради того, чтобы обменяться с ним парой слов и посмотреть, как он вместе с неким новым другом улетает в вертолёте на свои болота!

Я же думала, что случилось нечто серьёзное, требующее незамедлительных действий. Мне пришлось прервать поход к новообразованным месторождениям артефактов. А ведь этот поход сулил немалую прибыль. Пришлось наспех, а, потому, не торгуясь, продать уже добытое добро, потеряв при этом не меньше, чем треть от возможной суммы. Пришлось наскоро, меньше чем за сутки пробежать по окраине Диких Полей, где почти нет безопасных и хорошо исследованных тропинок. Я сделала всё, чтобы не опоздать на эту встречу. И, судя по всему, зря. Природовед поздоровался, представил меня этому самому новому другу, попрощался, сел в вертолёт и улетел. Ну уж нет! Подобные выходки — не его стиль. Он всегда был порядочным, никогда не подставлял друзей. И тем более не отвлекал их от рейдов по пустякам. Нет, Артур не такой. Похоже, что ему помешало нечто весьма важное. Выходит, это не простой новичок, он представляет для Артура интерес. Хотя, ничего особенного я в нём не заметила. Симпатичный молодой, лет двадцати, парнишка, но не более того. Но, Артуру виднее. Может, Барсук знает? Он ведь тоже пару часов назад интересовался моим месторасположением. Ничего не понимаю. Следовательно, придется ждать нового выхода на связь и уж тогда потребовать от Артура всех объяснений. Вот только ждать посреди поля не очень то уж и хотелось. Вечерело, скоро из своих нор вылезут ночные мутанты. Оставаться с ними наедине и на открытой местности не следовало, нужно было идти в посёлок. И я пошла по дороге, ведущей к нему. Заодно загляну к Барсуку. Надеюсь, что хоть он прояснит сложившуюся ситуацию.

Стемнело уже полностью. Я надвинула на правый глаз небольшой экранчик, отображающий всю местность передо мной и засекающий любое подозрительное движение. Идти сразу стало намного легче. На дороге были отчётливо видны цепочки следов. Я не первая, кто идёт сегодня по этому пути. Значит, путь безопасный. Хорошо, можно не сосредотачивать всё своё внимание на нескольких метрах впереди себя.

Красиво вокруг, своеобразно. Большинство людей считают Зону страшным местом. Уродливым пятном на нашей родной планете. Им кажется, что опасность здесь на каждом шагу, что кровожадные монстры сидят за каждым кустом-людоедом. Что здесь и шагу нельзя ступить, не влипнув в очередную противную гадость. Как по мне, это не так. Подобное мнение очень далеко от правды. Тропические леса и открытое море — не менее опасны для людей. Такие же загадочные и неисследованные территории. И в лесах и в океане достаточно своих хищников, способных напасть на людей. Разница лишь в том, что Зона — новейшая экосистема, не известная человеку с древнейших времён, а потому не успевшая стать нормой жизни. Потому одни боятся её, другие ею восхищаются.