— Сталкер из «научного отряда». Сигнал моего ПДА должен быть в доверительном списке, — старался я перекричать грохот лопастей.

— Верно, иначе мы бы тебя с воздуха грохнули, — заметил офицер с погонами лейтенанта.

— Ещё будут вопросы?

— А теперь ты докажешь нам, что ПДА не краденный. И что настоящий… как его там? — спросил он по рации.

— Воронцов Артур, — донеслась подсказа.

— Что настоящий Артур Воронцов не валяется где-то с пулей в башке. Назови пароль!

— Я продиктовал свой пароль. Число «е» до десятого знака, не считая запятой. Лейтенант передавал числа в рацию.

— Пробей по базе, — добавил он под конец.

— Принято, есть такой, — ответила рация, — возвращается с задания.

Я подтверждающе закивал.

— Порядок, можешь идти, — сказал лейтенант.

— Там как, чисто впереди? Не видели сверху?

— Сказали можешь идти, значит вали отсюдова, — огрызнулся один из солдат, державших меня на прицеле.

— Отставить, — прикрикнул на него лейтенант.

Не люблю я шакалов. Это сейчас он огрызается и выставляет себя напоказ, пока автомат в руках и друзья рядом. И в части наверняка для многих заноза в заднице. Вот окажется один одинёшенек в Зоне — мигом в штаны наложит. Пожалуй, всё-таки стоит преподать рядовому урок, для профилактики. Показать ему самому и всем вокруг, кто он есть на самом деле.

— Не видишь, — говорю, — здесь серьёзные люди разговаривают. Постой пока в стороне, «душара».

Наверное, это было самое страшное оскорбление для зарвавшегося «деда». Он не выдержал и с криком попытался заехать мне прикладом по голове. Я спокойно перехватил автомат и вырвал его из рук у солдата. После чего коротким ударом разбил противнику нос и зашвырнул оружие на несколько метров в траву. Со стороны самолёта послышался довольный смех.

— Пристрели его, Калач! — завопил рядовой, шмыгая разбитым носом.

Но второй солдат даже пальцем не пошевелил, чтобы помочь товарищу. Он опустил ствол автомата и смеялся вместе со всеми.

В припадке ярости солдат бросился на меня с кулаками. Я снял его удар, прихватил кисть и слегка провернул в том направлении, в котором она обычно не поворачивается. Рядовой взвыл и повалился на землю.

— Прекратить, — наконец-то вмешался лейтенант. Похоже, он сам давно планировал поставить на место не в меру зарвавшегося солдата. Я же сделал за него всю работу.

— Убью, гад, слышишь? — кричал, вырываясь, рядовой.

А ведь и правда может в спину выстрелить. Я провернул руки немного сильнее и сместил сустав. Теперь он вообще не сможет стрелять, по крайней мере, неделю. Рядовой же заорал так, как будто я оторвал ему руку. У меня аж уши заложило. Поморщившись, я отпихнул его к вертолёту. Крича и матерясь, он побежал к своим товарищам, веселью которых, между прочим, не было предела.

— Слушай, дружище, у нас здесь оружие казенное, — заметил лейтенант.

Я не стал спорить. Вместо этого спокойно сходил в поле и подобрал автомат. Жаль, не удастся снабдить оружием нового друга. Пожалуй, что Олега можно назвать другом. Уж злоумышленником он точно не оказался. Не соврал, что ПДА при себе не носит. По крайней мере, вояки не засекли постороннего сигнала. Может, он просто выключен? Ну уж нет, не стоит быть слишком недоверчивым. Время покажет, кто Олег на самом деле.

— Передашь ему, как выздоровеет, — сказал я Калачу, бросив ему оружие.

— Передам, не беспокойся, — с улыбкой ответил тот. Представление изрядно его повеселило.

Солдаты вернулись в патрульный вертолёт. Тот взлетел и вскоре исчез из виду. Я пошёл к той канаве, в которой прятался Олег. Глубиной она оказалась около двух метров. Интересно, кто вырыл здесь целую яму? Может, раньше в этом месте был гравиоконцентрат? Яма частично завалена ветками и всяким мусором. Новичка видно не было. Пришлось пошарить там лучом фонарика. В углу зашуршали ветки, из-под них осторожно выглянул Олег и прикрыл глаза от яркого света.

— Можно вылезать? — спрашивает.

— Можно.

А всё-таки здорово он там спрятался. Даже если бы вояки вздумали прочесать окрестности, то не нашли бы его. Где же он такому научился? У меня снова появились сомнения.

— Как же ты там спрятаться умудрился? — спрашиваю.

— А я раньше в погранвойсках служил. Нас учили, как засады устраивать.

Звучало правдоподобно. И ещё я понял, каким образом он догадался о том, где ему лучше пересечь границу Зоны. Что ж, помимо везения у парня есть кое-какие задатки. Неплохой из него выйдет сталкер. Я помог ему вылезти.

— Чего это один из них разорался? — поинтересовался Олег, — даже вертолёт перекричал.

— Пришлось поставить одного из них на место, — ответил я. — И ещё хотел автомат тебе добыть. Не получилось.

— Я из пистолета гораздо лучше стреляю, — попытался успокоить меня Олег.

— Это хорошо. Но иногда одного пистолета мало. Для боя с крупным мутантом, например.

— Ничего, с автоматом тоже дружу.

— Превосходно. Обзаведёшься в Зоне и автоматом. А теперь ускорим темп, мы и так время потеряли.

Я зашагал немного быстрее. Олег топал следом. Часа через пол мы свернули на просёлочную тропу. Небольшая железная табличка на повороте сообщала о том, что дорога эта ведёт к селу Каменка.

— Много людей в селе живёт? — задал вопрос Олег.

— Живёт не много, — на ходу ответил я. — Большинство там проездом. Снаряжение покупают, хабар продают. Отдыхают, в конце концов.

— Как же там целое поселение существует? Ты же говоришь, что Зона почти полностью на замке. И почему военные никого не трогают?

— Зона не всегда так тщательно охранялась. Большинство сталкерских посёлков возникли несколько лет назад, когда попасть сюда было легко. К тому же я говорил о нескольких путях в Зону и из неё, существующих до сих пор. Я их знаю, ты знаешь, другие тоже знают.

— А военные?

— Понимаешь, в Зоне своя экономика. Этим делом заведуют торговцы. Вначале ищут клиента, потом исполнителя. А сами являются как бы посредниками. Сталкер добывает нужную информацию или артефакт. В обмен получает деньги оружие или что ещё. Это уж от договора зависит. Обмен товарами между Зоной и «Большой землёй» непрерывен. И кое-кто из военных в доле.

Пару минут Олег шёл молча, обдумывая полученную информацию.

— Логично всё получается. Слушай, а сколько же эти торговцы зарабатывают, — он закончил размышления и продолжил задавать вопросы.

— Это уже их профессиональный секрет, — усмехнулся я. — Кроме торговли в Зоне есть сфера услуг. Да ты и сам всё увидишь. Главная шишка в Каменке — один из моих лучших друзей. Но он не посвящает меня в свои тайны.

— Здорово, это и есть тот человек, с кото…

Он даже не успел задать вопрос: закреплённый на поясе детектор резко запищал. Наш разговор снова был прерван. И хорошо. По Зоне лучше ходить молча. Не хватало ещё, чтобы мутанты сюда набежали.

Я посмотрел на экран детектора. На нём отмечалось присутствие мощного электромагнитного поля. Вряд ли это помехи из-за недавней грозы. Неподалёку могла находиться электрическая аномалия, убивающая того, кто в неё попадёт, разрядом тока высокого напряжения. Поэтому, остановившись, я извлёк из кармана несколько болтов, гаек и прочего подобного хлама. Пару кинул перед собой, остальные по сторонам. Шелест с интересом наблюдал за моими действиями, ожидая какого-нибудь эффектного явления. Но, наверное, был разочарован, потому что совершенно ничего не произошло. Однако я знал, что расслабляться рано. И остановил новичка, когда тот хотел идти дальше.

— Скорее всего, здесь электромагнитная ловушка, — говорю ему.

— А что это такое? — тут же спросил он.

— Подлая штука. Без специального детектора можно не заметить, как попадёшь в зону её воздействия. Но тогда все твои электрические приборы разом откажут. А без них ох как тяжело!

— Да, нехорошо это, — согласился Олег.

Естественно нехорошо! Но куда большую опасность представляет ловушка для низко летящих вертолётов. Если радиус её действия достаточно велик, то отказ электроники в вертолёте может привести к катастрофе.