Идти пришлось на северо-восток, огибая Тёмную долину по дуге, чтобы миновав зону ответственности бандитских патрулей, выйти к третьему аванпосту «Долга», уже на рассвете в воскресенье. Мой комбез пришёл в абсолютную негодность после схватки с пауком: нити ловчей сети местами прорезали защитный слой до теплоизолирующей прокладки. А местами дошли до тела, оставив небольшие, саднящие порезы. Но хуже всего было то обстоятельство, что теперь у меня был только один магазин к автомату, шестьдесят четыре патрона россыпью в гранатном подсумке и нож, который, по счастью не пострадал. Пистолет просто разрубило пополам, а ПДА — вышел из строя, но накопитель данных коммуникатора остался невредим, пострадал только экран и устройство ввода. Какое-то время связь ещё работала, но стоило мне пройти пару метров, как коммуникатор окончательно издох, я остался без связи. Сам костюм потерял часть своих мимикрирующих свойств и теперь не так быстро меня цвет. Случись какая стычка с преследователями и группе с тяжёлым грузом и со мной, почти безоружным и без связи, придётся очень кисло. Норд отправил Андрона с Михаем в головной дозор, а сам подхватил концы импровизированных носилок, на которых лежали останки Охотника. Менялись все по очереди, но тело Даши нёс я сам, не выпуская его из рук. Так прошло около двенадцати часов, мы двигались в полтора раза медленнее, чем должны, однако темп был приличным, хоть и пришлось два раза останавливаться, чтобы перевести дух и свериться с текущей обстановкой.

Картина, получаемая на ставший «командирским», ПДА Норда, была ожидаемо тревожной: шесть групп сталкеров, чью принадлежность к какой-либо из известных группировок определить с уверенностью было нельзя, крутились возле места схватки. Ещё три, численностью, примерно, от пяти до двенадцати человек каждая, по спирали прочёсывали окрестности в направлениях северо-северо восток и юго-запад. Кодированный характер переговоров не позволял достоверно определить, кто это и с какой целью они прочёсывают местность, но стойкое ощущение, что загонщики эти пришли по нашу душу, не покидало меня ни на секунду. Спустя ещё два часа, когда окончательно стемнело, мы сменили направление и очутились в роще, состоявшей едва-едва из десятка деревьев, видимо, тут когда-то был небольшой парк. Сквозь пожухлую траву, то там, то здесь виднелись куски асфальта, а в центре рощи, обнаружилась чаша небольшого фонтана. По идее, ни что не указывало на наличие дорог в таком месте как это. Создавалось впечатление, будто мы снова оказались на территории пространственной аномалии, однако, признаков говорящих об этом не было. Хотя кто может быть уверенным в постоянстве любой мелочи в таком странном месте как Зона отчуждения. Зыбкость всего и вся, даже казалось бы таких незыблемых вещей, как топография давно изученного района, была тут чем-то совершенно обычным. Поэтому не стоило расслабляться и сверять с шестым чувством каждый свой шаг и поступок, иначе человека может постичь участь куда как хуже чем просто смерть.

Внимательно изучив карту и поняв, что если мы не ускоримся и не прорвёмся к рассвету сквозь сужающееся кольцо облавы, то примерно через ещё двенадцать часов с небольшим, нас окружат и перебьют. Сам я в плен сдаваться не собирался и не этому учил своих людей, все они знали, что наш удел — бой до последнего.

Нужно было или выбрать хорошую позицию и занять круговую оборону, чтобы дорого спросить с врага за свои жизни, либо избавиться от тел и ускорившись уйти в отрыв. И то и другое противоречило кодексу, который я перенял от своего главного наставника — капитана Шубина и естественно, что требовалось найти третий путь. Я искал…. И не находил его. Неожиданно, решение пришло ко мне само собой: давно, ещё когда я служил в одной горной республике, нас прижали в горах. Патроны и вода были на исходе. Нас осталось шестеро, четверо, включая и меня самого были ранены, один мёртв и мы сменяясь поочерёдно несли тело, ставшее вдвое тяжелее. В тот раз причина не оборудовать могилу товарищу где-нибудь с видом на горные пики была более чем прозаична: духи выкопают покойника и надругавшись над телом, выкинут останки нашего товарища в пропасть или банально раскидают вокруг. По их законам, тело неверного следовало расчленить, а куски рассеять по округе, чтобы дух покойника не нашёл дороги в рай, став неприкаянным скитальцем. Но есть среди бандитов и те, кому просто скучно. А издевательства хоть над мёртвым, хоть над живым, это что-то вроде досужего развлечения, поскольку других аттракционов тут нет.

Мы тогда держали оборону в пастушьей хижине, где кроме дров, роль которых исполнял сушёный помёт скота, спрессованный в неровные брикеты. Было ещё с десяток разбитых на щепу снарядных ящиков, что вообще как подарок. Дерево в тех местах небывалая роскошь, сам сколько раз выменивал на старые оконные рамы и те же ящики из-под боекомплекта всякую всячину: отличные кроссовки, бытовую технику и прочее, что контрабандисты тянули с той стороны границы. Командир собрал нас всех и объяснил ситуацию: либо подыхаем, либо устраиваем Самсонову, так звали убитого радиста, похороны в стиле древних викингов. Костёр получился знатный, тело сгорело дотла, хотя воздух в горах особенный — всё жутко плохо горит. Дым рассеивался, теряясь в скальных расщелинах, восточный ветер, утягивал едкий дым, заставляя его стелиться низко по земле. Тело товарища духам на поругание не досталось….

Ситуация в которой мы оказались сейчас, лишь немногим отличалось от того случая в горах. Тела Даши и Охотника нельзя было просто зарыть в землю. Я чувствовал, что это будет неправильно по отношению к близким мне людям. В то же время необходимо было спасать тех, кто мне доверял и вывести группу без потерь. Чтобы не случилось, никогда нельзя подводить ни кого, вне зависимости от того, жив он или уже нет. Я не мог рисковать тем, чтобы зарыть Дашу и побратима в отравленную землю Зоны, чтобы после очередного выверта местной природы, оба они не превратились в нечто вроде тех неупокоенных, что нам довелось встретить тут во множестве. Более того, я чувствовал, что некто только и ждёт случая, побольнее ткнуть в ещё свежую рану. Враг обязательно будет искать тела.

С усилием я поднялся и пошёл к телам, лежавшим в стороне от костра. Даша как будто спала, а побратим…. Даже когда кровосос был жив, он мало чем походил на существо способное к внешним проявлениям эмоций, а сейчас, ощущение живого вообще улетучилось, тело казалось высеченным из цельной каменной глыбы, идолом забытой ныне религии. Я встал рядом с ними на колени. Силился припомнить слова какой-нибудь молитвы, но ничего кроме: «Господи будь с ними добр, они лучшее, что было в моей жизни»; мне в голову не приходило. На душе стало мерзко, а в груди поселился мертвенный холод, словно кто-то вогнал мне лошадиную дозу новокаина, а сверху присыпал всё доброй тонной льда. Снова накрыв тела, я было поднялся с колен, как ощутил знакомое присутствие. Тяжко и холодно — самое отвратительное сочетание. Подняв глаза от свёртков с останками, я увидел в пяти шагах перед собой Видящего Путь и троих Изменяющих из его свиты. Вождь племени сделал шаг вперёд и заговорил:

— В книге Пути сказано, что Ступающий потеряет семью. Но там не сказано, что он сам будет её хоронить.

— Я не смог уберечь ни любовь, ни дружбу, а значит, не заслуживаю и права на скорбь?

Слова сами вырывались из самой глубины души, но только закончив фразу, я понял, что не отдам тела. Сзади послышался нарочито громкий лязг, оглянувшись, увидел, что вся моя группа собралась позади, недвусмысленно поднимая оружие. Но исход боя был предопределён — кровососы были сильнее и не играло роли, что их четверо. Количество не всегда определяет качество….

— Мы лишь за соблюдение традиций, Антон. Никто не оспаривает твоего права на скорбь по близким. А что касается заслужил или нет…. Думаю, что скоро ты узнаешь это сам. Сейчас слишком сильна боль утраты и я не стану винить другого в том, что испытал и испытываю сам. Мы заберём тело брата с собой, ты, как Изменяющий будешь присутствовать на похоронах. В его смерти нет позора, он отмщён, убийцы мертвы, а бился он честно и славно, но твое семьи больше нет.