Ткач больше не раздражался, уверенный в моей беспомощности. Некая сила подхватив меня с пола вырвала оружие, глухо звякнувшее об пол, подняв тело над землёй. Сквозь волны боли и подступающую тошноту проступало только одно желание: хоть на мгновение хочется увидеть врага, дотянуться до пистолета в набедренной кобуре и закончить этот театр абсурда. Навсегда.

Вдруг, на самом краю сознания, я почувствовал Зов. Но это был не кровосос, слишком слабым было касание, слишком боялся тот, кто пытался заговорить со мной. От источника пришёл импульс узнавания, радости и отчаянного желания помочь. Робкий лучик пробил красную пелену застившую глаза. Некто пытался рассеять морок насылаемый Ткачом, но только давал некую дырку в покрывале, через которую я видел край пустого бассейна и почти четырёхметрового пришельца, державшего меня в захвате не касаясь тела непосредственно. На ум приходил только телекинез, которым так ловко умели пользоваться бюреры. Превозмогая боль, мне удалось нащупать левой рукой пистолет и выхватив его выпустить все двадцать пуль двумя очередями в голову существа, почти доконавшего меня. Ткач уже почти подобрался вплотную и не ожидал атаки. Пулями пришельцу разворотило приплюснутую голову, вышибив все три пары глаз. Послышался рёв, хватка оков удерживающих меня в воздухе не ослабевала и тогда я вынул из рукавного шва нож, что есть силы рванувшись всем телом вперёд. Прыжок к моему удивлению получился и вот я уже покромсал голову существа из другого мира, не обращая внимания на ответные удары. Рёв затих. Ткач рухнул навзничь, красный туман отступил, а вместе с его исчезновением вернулся свет испускаемый Ключом. Оставив тушу пришельца в луже красной, как и у всех нас крови, я попробовал встать и это у меня получилось. Странно, мне всегда казалось, что кровь у пришельца будет зелёная или вообще голубая, нет…. Видно у всех, кто хочет быть счастливым кровь всегда только красного цвета…. Шатаясь, я огляделся и посмотрел на часы: циферблат был разбит, из-за сетки трещин было не разобрать, сколько времени длился этот кошмар…. Закончился ли бой? Уцелел ли хоть кто-то из тех, кто дорог лично мне?..

Обелиск из переливающегося, похожего на кварц минерала высился на том самом месте, где и должен был находиться. Воздух передо мной задрожал и открылся бледный с едва видимыми границами портал. Не мешкая ни секунды, я как мог быстро шагнул внутрь, песня ключа стала сводить меня с ума, заполняя собой все уголки сознания, я почти ничего не видя. Корме сияющего как тысяча солнц куска кварца шагнул из провала междумирья и расстегнув комбез, вынул Ключ словно того и ждавший. Свечение разом исчезло, на ладони остался только кусочек камня точно такого же цвета что и сам Монолит. Только с крохотными каплями голубого и красного, словно кровь, цветов внутри. Обелиск загудел и прямо напротив моего лица открылось небольшое углубление, куда я быстро вложил осколок именуемый Ключом. В тот же миг, земля задрожала и всё вокруг наполнилось оглушительной какофонией звуков где я, казалось, слышал крики людей. Рык химер. Предсмертные мысли гибнущих в своём убежище Изменяющих, бьющихся с втрое превосходящими силами разных существ, многих из которых я даже не возьмусь точно описать. Ткачи таяли в воздухе, их ручные твари почувствовав свободу от оков чужой воли, стали сначала бестолково метаться, потом набросились на всех кого видели вокруг. По всей Зоне с гудением схлопывались аномалии. Исчезали, затягиваемые притяжением своих миров разные существа: бюреры, Контролёры-мозгоеды, даже Плоть стайками вспархивала в вихре водоворотов и исчезала в воздухе, но я чувствовал, что зону покидают не все, далеко не все а лишь та малая часть, что либо была призвана Ткачами, либо просто немыслимыми дорогами случайно пришедшая на Землю.

— ПРОСИ. КАК МЫ МОЖЕМ ПОМОЧЬ ТЕБЕ?

Голос пришёл отовсюду. Сильный и чистый он не имел эмоциональной окраски и не мог принадлежать ни мужчине, ни женщине. В глотке было сухо, голова кружилась и я просто свалился навзничь не в силах стоять на ногах. На память пришли слова Меченого, Рэда, призрака из тоннелей под Могильником, убитого мной снайпера-наёмника, майора нанятого сектантами и погибшего за то, во что он верил; американца, отдавшего жизнь за благополучие жены и маленькой девочки со странным именем Пруденс…. десятки голосов звали и просили меня о чём-то. Но в конечном итоге всё слилось в слова: ХОТИМ ЖИТЬ СЧАСТЛИВО. И я вдруг понял весь смысл существования Камня здесь, весь смысл Зоны вообще. Он раскаивался. Пришельца с самого начала мучила каждая смерть, вызванная его появлением здесь. Даже малое, мелкое существо вроде кузнечика, по понятиям этой на первый взгляд бездушной и холодной глыбы кварца, было тяжкой потерей. Я испытал отголоски того ужаса, когда Камень осознал гибель первого разумного существа, тысячи миллионов лет назад. С тех пор, он упорно решал уравнение счастья, стараясь чтобы эта субстанция была у всех там, куда Камень заносили червоточины мироздания. Но только столкнувшись с человеческой философией он решил уравнение окончательно. Поэтому просьбы и выглядели так причудливо, по исполнении. В Зоне были счастливы все, потому что у каждого тут была цель, каждое мгновение жизни наполняется смыслом, всегда есть цель, как бы странна и причудлива бы она не была. Пришелец постарался, чтобы это было так.

Камень верно понял смысл уравнения по-человечески: счастье это состояние когда ты нужен не только другим. Но и когда ты ощущаешь смысл и нужность каждого своего поступка, каждой мысли и слова. Ибо без этого гаснет свет души, исчезает искра теплящаяся в каждом человеке, горящая тем ярче, чем яростнее человек борется за осуществление заветной мечты. Выполняя свой долг не для галочки, а лишь если того требует его сердце; отдаёт себя без остатка тому или той, кто в один миг стал средоточием всего сущего. Но проявляется это заветное желание только в тот миг, когда кроме заветной цели нет больше ничего. А остальное отступает на задний план, осыпавшись, словно шелуха и остаётся только оно, это самое единственное и заветное желание — быть счастливым, проступающее и почти осязаемое в тот краткий миг, когда на карту поставлено всё. И остаётся только край пропасти впереди и спасительная ниточка, это самое заветное представление о твоём счастье. Поэтому, так или иначе, в Зоне все знают, что это и как сделаться его обладателем, просто каждый по-своему копит силы для последнего рывка, единственного верного решения. Поэтому как бы люди не хотели уйти отсюда, они всё равно возвращаются назад, ибо чем дальше серое, хмурое местное небо, тем более тусклым становится огонёк теплящийся где-то глубоко внутри.

— Я хочу — Голос мой скрежетал, каждое слово царапало глотку и не знаю, говорил ли я вслух или просто громко думал — Чтобы над моей головой никогда не было ни клочка чистого неба…. Пусть в любом месте, где бы я ни появился, оно всегда будет серым. Как в то утро, что я встретил Дашу. Только небо напоминает мне о том времени, когда я действительно почувствовал себя полностью счастливым.

— ХОРОШО. ТАК И СЛУЧИТСЯ.

— Можно передать просьбу Ивана, который потерялся в подземелье?

— МЫ СЛЫШАЛИ ВСЁ, ЧТО ТЫ ДУМАЛ. У ВСЕХ БУДЕТ ШАНС ПОЛУЧИТЬ ЖЕЛАЕМОЕ. В СВОЙ СРОК, ТАК И СЛУЧИТСЯ. КАЖДЫЙ ДОЛЖЕН ГОВОРИТЬ ТОЛЬКО ЗА СЕБЯ.

— Тогда я пошёл, ребята там….

Голова закружилась, говорить и даже думать сил уже не осталось. Свечение Камня стало нестерпимо ярким и пропало, всё окутал сумрак. Встать я так и не смог. Ползком, делая частые перерывы, я дополз до автомата и опираясь на него как на костыль, поднялся, но свалился опять. Сил достать до краёв дыры в стене уже не осталось, оттуда уже не слышно было звуков боя или у меня снова заложило уши. Неожиданно, руки коснулось что-то тёплое и живое. На грудь мне прыгнул подросший Солнечный зайчик, сухая и горячая тёрка крохотного язычка чернобыльского кота защекотала нос, щёки, верхнюю губу. Этот пушистый подарок Охотника спас мне жизнь, позволив увидеть Ткача и на короткий миг переломить ход схватки. Поглаживая кота, я отключился, сил больше не осталось, пришло чёрное забытьё….