Реконкиста с самого начала приняла характер колонизационного движения, в котором основной движущей силой были крестьяне Кастилии и Леона, получавшие от короля и феодалов при заселении освобожденных от мавров земель ряд льгот и привилегий, юридически закрепленных особыми грамотами (фуэрос и хартии поселения); создавались вольные крестьянские общины — бегетрии. В процессе колонизации большинство крестьян добивалось освобождения от личной зависимости. С завершением в большей части И. Реконкисты усиливается феодальная зависимость крестьянства; так, например, в Арагоне и Каталонии в 13—14 вв. были закреплены тяжёлые формы крепостной зависимости (крестьяне Кастилии и Леона сохраняли, как правило, личную свободу; в 1486 добились отмены личной зависимости крестьяне Каталонии). Реконкиста способствовала и усилению политического влияния городов — опорных пунктов колонизации. Для защиты городских привилегий создавались союзы городов — эрмандады. Наибольшим политическим влиянием пользовались города Кастилии. Горожане, являвшиеся крупной силой в борьбе с арабами, получили в Кастилии некоторый доступ к политической власти: в сословно-представительных учреждениях — кортесах, складывавшихся в 12 в., города играли не меньшую роль, чем феодалы. Вместе с тем в ходе Реконкисты создавались огромные земельные владения светских и церковных феодалов, духовно-рыцарских орденов. Раздача земель высшему дворянству проводилась в широких размерах и в 14—15 вв. К этому времени относится возникновение особенно крупных латифундий в Андалусии (сохранившихся до настоящего времени). В период Реконкисты возник также многочисленный слой мелкого рыцарства (в значительной мере рекрутировавшегося из крестьян и горожан). В 1479 благодаря браку Фердинанда Арагонского и Изабеллы Кастильской (1469) была установлена династическая уния Кастилии и Арагона, положившая начало фактическому объединению И. в единое государство. Изабелла и Фердинанд, опираясь на созданную в 1476 эрмандаду кастильских городов, приняли ряд мер, направленных на ограничение власти крупных феодалов И.: были снесены многие феодальные замки; феодалы лишены права чеканки монеты и ведения частных войн; была создана система централизованного управления. В 1480 (согласно булле 1478 папы Сикста IV) была учреждена инквизиция, начавшая жестокое преследование еретиков. В 1492 Реконкиста завершилась взятием Гранады — последнего оплота мусульман на Пиренейском полуострове. Арабо-берберское население, оставшееся в И., насильственно обращалось в христианство. В 1492 из И. были изгнаны евреи, в 1502 — мавры, не принявшие христианства.

  С окончанием Реконкисты особую остроту для королевской власти и испанского дворянства приобрёл вопрос о новых источниках доходов. И. и Португалия первыми среди европейских стран использовали достигнутый уровень науки и мореплавания для организации далёких путешествий в поисках морских путей в Индию. Вслед за открытием Х. Колумбом Америки (1492) начались захват и колонизация испанцами в 1-й половине 16 в. Мексики, Перу, Боливии и ряда других земель Центральной и Южной Америки; тем самым были заложены основы Испанской колониальной империи. В И. хлынул из Америки поток золота и серебра, добытых грабежом и дешёвым трудом рабов. В 16 в. И. значительно расширила свои владения в Европе. В 1504 владением И. стали Неаполитанское королевство и Сицилия. В 1512 в состав И. была включена Верхняя Наварра. Больше полувека И. вела войны с Францией за обладание землями на территории Италии (так называемые Итальянские войны 1494—1559), в результате которых под власть И. попал ряд земель в Северной и Средней Италии. С вступлением в 1516 на испанский престол Карла I Габсбурга к И. были присоединены Нидерланды. В 1519 Карл I стал императором «Священной Римской империи» (см. Карл V); И. превратилась в крупнейшую мировую державу.

  Колонизация Америки сначала благоприятно отразилась на экономическом развитии И. Торговым центром европейского значения стала Севилья, получившая в начале 16 в. от кастильских королей монополию колониальной торговли. В 1-й половине 16 в. наметились подъём и хозяйственное оживление, приведшие к зарождению капиталистической мануфактуры. Испанская промышленность получала в изобилии свободную рабочую силу из деревни, где в это время шёл процесс обезземеливания крестьян, вытесняемых Местой — союзом феодалов-овцеводов. Но, вступив на путь первоначального накопления с очень слабой буржуазией и сильным дворянством, И. неминуемо и быстро пришла к экономическому краху. Для дворянства и королевской власти приток драгоценных металлов из колоний явился мощным источником доходов, не связанных с хозяйством страны; господствующий класс И. оказался мало заинтересованным в развитии национального хозяйства. Испанский абсолютизм приобрёл в связи с этим характер, отличный от абсолютизма в других западноевропейских странах; королевская власть в И. не оказывала покровительства развитию промышленности и внутренней торговли. Постепенно утрачивали свои вольности и привилегии города, роль кортесов резко упала. В 1520—22 кастильские города во главе с Толедо подняли восстание комунерос. После подавления восстания бюргерство и зарождавшаяся буржуазия оказались беззащитными против губительной для городов экономической политики королевской власти. Сложился абсолютизм, опиравшийся исключительно на дворянство. Торгово-промышленные круги платили многочисленные налоги. Правительство поощряло ввоз в И. более дешёвых заграничных изделий. Глубоко подорвала экономику И. «революция цен» 16 в., раньше и тяжелее всего сказавшаяся именно в И. В середине 16 в. в И. началось сокращение промышленного производства. В то же время наметился упадок зернового хозяйства, потерявшего в условиях «революции цен» всякую рентабельность из-за проводившейся королевской властью политики фиксированных цен на зерно. Экономический упадок И. отчётливо проявился в правление Филиппа II, унаследовавшего при разделе империи Карла V в 1556 И., итальянские и американские владения, Нидерланды, Франш-Конте, несколько опорных пунктов в Африке, а в 1581 присоединившего Португалию (которая вновь обрела самостоятельность только в 1640). Упадок страны усугубляла и деятельность инквизиции, ставшей в И. главным религиозно-политическим судилищем. Преследования инквизиции вызвали восстание морисков (1568—70), державших в своих руках значительную часть торговли и промышленности Юга. Изгнание морисков из И. (1609—10) тяжело отразилось на экономическом положении южных провинций И. Ко 2-й половине 16 в. относятся крупные неудачи внешней политики И.: гибель испанского флота — так называемой «Непобедимой армады» — в войне с Англией (1588); окончившееся провалом вмешательство И. в конце 16 в. в религиозные войны во Франции. В 1566 в Нидерландах началась буржуазная революция, которая привела к образованию в 1579—81 Республики Соединённых провинций и отпадению от И. Северных Нидерландов. Длительные войны истощили казну. Огромные средства расходовались на непомерно разросшийся административный аппарат. Испанские короли оказались должниками генуэзских и немецких банкиров; Филипп II несколько раз объявлял государственное банкротство. В конце 16 — начале 17 вв. экономический упадок И. усилился. Закрывались ремесленные мастерские и капиталистические мануфактуры, сокращалась внутренняя торговля; упадок распространился даже на такую привилегированную отрасль, как овцеводство. Разорявшиеся крестьяне и ремесленники пополняли ряды бродяг, нищих и наёмных солдат. Войны с Англией 16—17 вв. привели И. к потере морского преобладания. В результате Тридцатилетней войны 1618—48 (в которой И. выступила на стороне Австрии) и последующих войн с Францией и Англией по Вестфальскому (1648), Пиренейскому (1659), Ахенскому (1668) и Нимвегенскому (1678) договорам И. вынуждена была признать независимость Голландии и примириться с утратой значительной территории. В 1668 она признала независимость Португалии. С 1640 по 1652 продолжалось восстание в Каталонии (Сегадорское восстание). В 1646—48 восстания против испанского господства происходили в Италии. В 17 в. военно-политическое могущество И. в Европе было уже существенно ослаблено.