5

— Саня! Са-аня! — послышался сквозь сон голос матери.

Сашка заворочался, но сон не желал его отпускать. Почувствовав, что с него тащат одеяло, Сашка протестующе лягнул ногой. Протест был проигнорирован.

— Санька, вставай! Андрей звонит.

Мама стояла над ним, теребя его за плечо. Сашка с трудом открыл один глаз.

— Что ему надо?

— Понятия не имею. Попросил разбудить тебя во что бы то ни стало. Говорит, дело не терпит отлагательств.

— А сколько сейчас времени? — потягиваясь и зевая, спросил Сашка.

— Девять часов…

Пожалев его, мама снова набросила на Сашку одеяло.

— Опять сидел до ночи в Интернете? — с упреком спросила она. — И долго?

— До часу, — буркнул Сашка, окончательно продирая глаза. Он с сожалением выбрался из-под теплого одеяла и пошлепал к телефону в прихожей.

— Что стряслось? — хмуро произнес он в трубку и, не прикрывая рта, зевнул.

— Спишь? — услышал он взволнованный голос Андрея. — Собирайся, мы тебя подождем внизу!

— Кто «мы»? — спросил Сашка, туго соображая спросонья.

— Мы с Машей. Давай быстрей! — поторопил Андрей. — Она нашла, где можно прочитать про Арпонис. Только спешить надо!

С Сашки мгновенно слетел сон. Уже больше месяца они с Андреем искали любые упоминания о таинственном Арпонисе, но без особых результатов.

Перерыв в Интернете горы информации, мальчики с началом зимних каникул успели посетить почти все более-менее серьезные библиотеки города и лишь однажды наткнулись на упоминание о древней легенде, в которой говорилось, что Арпонисом был уничтожен некий демон. Стало ясно, что Арпонис являлся оружием, но это было всё, что удалось найти.

Мама сердилась не зря. Сначала, после встречи с Джокером, Сашка только и делал, что читал до поздней ночи, пытаясь разобраться, что такое магия. Андрей объяснил ему кое-что и даже приволок пару старых книг из своей библиотеки, в которых Сашка ничего не понял, настолько сложным языком они были написаны. Потом он сам перелопатил кучу современной литературы.

Кое-что было интересно, но подавляющее большинство оказалось дешевыми поделками на страх читателю. Море мистификации и ничего серьезного. Однако Сашка заметил одну вещь — почти везде в этой весьма специфической литературе о магии говорилось как о чем-то реально существующем, материальном. Являющемся неотъемлемой частью того мира, в котором жил Сашка.

Количество странных случаев, описанных в литературе, было слишком велико, чтобы отбросить факт существования чего-то неведомого. Магия работала, но не у всех и не всегда. Самому Сашке, например, ни разу и не удалось зажечь хотя бы тот огонек, что у Андрея выходил как по заказу. Видимо, Андрей верил во что-то волшебное, а Сашка — нет. Хотя справедливости ради надо сказать, что и у Маши ничего не получалось.

Выходило, что окружавший их мир не однозначен. А степень его неоднозначности определяет степень способностей магов. Вот только Сашка не мог понять, то ли его мир содержал в себе магию, то ли существовал отдельный, магический мир. Если мир был един, то куда исчез Джокер с собакой? А если существовал отдельный мир магии, получалось, что он враждебный — ведь именно туда ушел Джокер. И тогда сама магия враждебна человеку, а значит, Великая Инквизиция была права в желании на корню уничтожить людей, называемых в то время колдунами и ведьмами.

В одном месте Сашка встретил интересную фразу: «Мы не можем открыть другие миры, потому что мы сами часть нашего мира». Но с другой стороны ведьма, использующая магию и живущая среди людей, принадлежит миру людей. Картинка у Сашки не складывалась.

Он стал изучать практические указания по магической практике и обнаружил еще одну интересную вещь — в большинстве из них зияли дыры в виде ссылок на какие-то непонятные методики, о которых ничего не рассказывалось. Видимо, как в любом деле, связанном с практикой, самой существенной частью обучения являлось общение с учителем, передача знаний и умения применять их напрямую.

Самая необходимая часть, без которой невозможно достичь чего-то существенного. Как нельзя изучить айкидо по телевизору, что Сашка как-то пробовал, набрав записей с уроками. Придя к такому умозаключению, он больше не видел смысла тратить силы на изучение практических приемов и сосредоточился на поиске информации об Арпонисе.

До конца каникул оставалось совсем немного, и мальчики подключили к делу Машу, но ее первоначальная заинтересованность магией прошла, как только она убедилась, что ничего у нее не получается. Однако поиск информации о реально виденном Арпонисе ее заинтересовал.

На улице было холодно. Мороз щипал щеки, из выхлопных труб машин валил пар. Застегивая на ходу куртку, Сашка выскочил из подъезда. Андрей с Машей стояли внизу, ожидая, пока он спустится.

— Давай скорее! — воскликнул Андрей нетерпеливо. — Сколько можно тебя ждать?

— Привет! — бросил, подбегая к ним, Сашка. — Что ты откопала? — спросил он Машу. — И что это у тебя на лбу?

На ее раскрасневшемся от мороза лице выделялось темное пятно повыше левой брови.

— Привет! — радостно улыбнулась ему Маша. — Это я училась кататься на сноуборде.

Андрей выглядел настолько возбужденным, что, казалось, не обращал внимания на мороз.

— Маша, потом расскажешь про свою травму! Расскажи ему лучше про книгу.

Они пошли по улице.

— Вчера пришла с работы мама и сказала, что нашла одного деда, который знает, где упоминается Арпонис, — сообщила Маша.

Сашка резко повернулся к ней.

— Ты матери рассказала об Арпонисе?

— Да нет, что ты! — успокоила его Маша. — Я сказала, что требуется для реферата в школе.

Сашка облегченно вздохнул.

— И где этого деда искать? — спросил он.

— Да у мамы на работе, — объяснила Маша. — В Исторической библиотеке, он там работает.

— Нас не пустят, — мгновенно скис Сашка. — Школьников туда не пускают. Ты-то чего молчишь? — накинулся он на Андрея. — Вместе же ходили!

— Стал бы я будить тебя с утра пораньше, — хитро улыбнулся Андрей. — Всё нормально! — Он кивнул на Машу. — Ее мать обещала помочь.

— Мама сказала, что проведет нас, — подтвердила Маша. — Выпишет временный пропуск для гостей. Проблема в том, что этот дед уходит завтра в отпуск.

Они спустились в метро. Стоя на перроне и глядя на подходящий к ним поезд, Сашка спросил:

— А что это за дед?

— Он работает в отделе, где хранят старые книги, — ответила Маша. — Такие, которые могут рассыпаться, если не поддерживать определенную температуру и влажность. Мне мама рассказывала.

— Насколько старые? — спросил Сашка. Он пропустил друзей вперед и проскользнул следом в вагон. — Несколько сотен лет?

— Тысячи, — сказала Маша. — Да, да! — добавила она, встретив недоверчивый взгляд обоих ребят. — Есть книги, которым тысячи лет. Некоторые из них сделаны даже не из бумаги.

— А из чего? — удивился Сашка.

— Мама говорила, в хранилище есть книга, чьи страницы отлиты из металла.

— Врешь! — выдохнул Сашка. Андрей скептически прищурился.

— Вот еще! — фыркнула Маша. — Была нужда врать. Мама говорит, что буквы на этих страницах выпуклые и что текст размещен только с одной стороны листа.

— Сколько же может весить такая книга? — присвистнул Андрей.

— Думаю, пару десятков килограммов, — прикинул Сашка.

— Еще она рассказывала, — продолжала Маша, — что пара книг написана вообще неизвестно на каком языке. И что никто на всей Земле не знает, о чем они.

Уже на эскалаторе, Сашка спросил:

— А это ты как умудрилась заработать? — Он показал глазами на синяк над ее бровью.

— На сноуборде, с мамой столкнулась, — смутилась Маша. — Мы обе встали впервые на доску, ну и впилились. Сначала я в нее, потом мы вдвоем в какого-то дяденьку. Кстати, тогда она и вспомнила про деда, решив спросить его об Арпонисе.

Андрей, имевший некоторый опыт в обращении со сноубордом, невнятно пробормотал что-то про засилие чайников на трассах. Маша хотела было надуться, но махнула рукой и, рассмеявшись, сама признала, что не стоило лезть на взрослую трассу, едва научившись стоять на доске.