- Бывшие горе-руководители рассуждали так, что, дескать, государство наше большое, хлеба у него много, обойдется и без нас… Ну, пусть бы так могли говорить Нарыжный и Евдокия Ивановна Нагорная. Но там же был и фронтовик? Вот что обидно!

Все посмотрели на Петра, и с разных мест послышались голоса. Собрание снова зашумело. Нестеров встал и сердито постучал карандашом.

- Спокойно, граждане! Прению мы еще не открывали!

- Какая там еще прения!

- Хлеб надо отвозить, а преть успеем!

- Сперва председателя выберем.

- Тетю Лукерью Ильинишну!

- Глашу Несмашную!

- Давай Глашу! И молодая, и грамотная!

- Петро! Пропал ты теперь!

- Лукерью Ильинишну!

- Голосуем за Глашу!

- Да они обе подходящие.

Поднялась Лукерья Ильинишна, вытерла платочком губы, подождала, пока собрание успокоится, и сказала:

- Меня не назначайте: я женщина старая и малограмотная. Лучше всего давайте проголосуем за Глашу.

- Значит так,- сказал Нестеров, обводя собрание строгими глазами,- будем голосовать за Глафиру Федоровну Несмашную. Кто - за, подымайте руки.

Не голосовал только Петр Несмашный. Он прислонился головой к стенке и печальными глазами смотрел на жену.

Когда были избраны члены правления, и в числе их - Лукерья Ильинишна, Глаша спрыгнула с подоконника и подошла к столу. Заложив руки за спину и подняв голову, она постояла несколько секунд, стройная и красивая. На лоб ее спадал завиток волос, лукавые быстрые глаза блестели.

- Ну, Петро,- сказала она, обращаясь к мужу,- погляди на меня хорошенько! И вы все посмотрите… Все кричали: «Глашу давай!» - вот я и есть! Так вы хорошенько на меня посмотрите, чтобы потом не говорили, что выбирали одну, а получилась другая. И вот тут, когда вы все в сборе, я и скажу, что зараз думаю: характером я строгая - это все знают, так что поблажки никому не будет. И еще скажу: выбирали - так и подчиняйтесь… А ежели под горячую руку кого и обижу - так не прогневайтесь… Вот и все мое вам обещание. А зараз давайте отправлять обоз. Собрание мы еще малость продолжим, а лошадей тут держать нечего. Тетя Луша, придется тебе ехать за старшего…

Утром Сергей собрался уезжать. Он уже сидел в машине, когда к нему подошла Глаша - все такая же веселая, с миловидным лицом, на котором особенно запоминались шнурочки светлых бровей.

- Ну, Несмашная,- сказал Сергей,- готовь колхоз к выезду на канал… Харчей берите на месяц. Везите кузню, запаситесь углем, поделайте носилки, закупите лопаты. Не забудь послать Лену на курсы электриков. Напиши ей такую справку.

- Это мы все сделаем, а ты нас не забывай,- сказала Глаша, и взгляд ее смеющихся, девичьи-озорных глаз как бы говорил:

«Ах, Сергей Тимофеевич, если б ты только знал, что у меня на уме касательно тебя…»

Прощаясь с Сергеем за руку, она сказала все с той же лукавой усмешкой в глазах:

- Если будет трудно, то я приеду к тебе за помощью.

Ветер трепал парус тента - над головой точно кто-то непрерывно хлопал в. ладоши. Сергей, закутавшись в бурку, закрыл глаза и мысленно продолжал разговор с Глашей, и то сравнивал ее с Леной, то с Ириной… Но как только он начинал думать об Ирине, мысли его путались, и он видел птичник, серую и тоскливую степь под облачным небом, Ирину, уходившую к возам. Сергей задумался и не заметил, как машина остановилась. Он открыл глаза и в двух шагах увидел отлогий, голышеватый берег Кубани, а на той стороне - желтый, давно скошенный луг и несколько красных, как пламя, кустов. Ванюша наливал воду в радиатор…

И когда снова перед глазами раскинулась остуженная ветром степь и над головой захлопали в ладоши, Ванюша сказал:

- Не дала мне выспаться эта Лена…

- Как же это так? - сочувственно спросил Сергей.

- Когда вы ушли в правление, я себе поужинал и так удобно устроился на сене возле горячей лежанки - и мягко, и с одного бока греет… Дремлю себе и слышу - кто-то меня эдак легонько толкает. Открываю глаза и сам себе не верю: ко мне наклонилась Лена, и лицо ее, верите, показалось мне таким красивым, что я спросонку малость даже оробел. А она и говорит: «Эй, шофер, где это твой начальник запропал? Чай пора пить». Ишь, думаю себе, откуда зачинает разговор! Я держу себя гордо, а тут еще и спать сильно хочется… «Ежели, говорю, тебе нужен мой начальник, так пойди и разыщи его, а спать мне не мешай…»

- А она что же?

- Вышла из хаты… Да. А я зажмурился, лежу, а заснуть уже не могу - разные мысли полезли в голову, Стал я себя ругать: зря я ей так сурьезно ответил. Опять закрою глаза, а Лена будто стоит возле меня и смеется. Я и так перевернусь, и так лягу, а сна нету - хоть плачь! Стал я думать, зачем она ко мне подходила,- и не мог придумать… Слышу - идет со двора. Где она была - не знаю. Я дыхание притаил и прикинулся сонным, а у самого сердце екает, и хочется мне, чтобы она снова подошла… Это я истинную правду говорю. Да. Слышу - подходит, кладет мне на плечо свою руку, а у меня холодок по спине бежит… «Ванюша,- ласково говорит она,- вставай чай пить». Я, конечно, вскочил, причесал чуб, а у самого разное волнение в голове. Главное, никого в доме нету, ночь - и мы одни… Пьем чай, а она так выразительно смотрит на меня, что мне изделалось даже неловко… Кто ж про то знает, что у нее на уме? Она тяжело вздохнула и говорит: «Ванюша, а скажи, отчего твой начальник,- стало быть, вы,- такой нелюдимый?» Ей-богу, так и сказала!

- Что ж ты ей ответил?

- Говорю, что по должности ему таким быть полагается… Да еще говорю, что он не из тех, кто любит шутки шутить… А она снова ко мне с вопросом: «А скажи, Ванюша, твой начальник женатый?»

- Как же ты ответил?

- Говорю, что женат давно и есть дети,- так, говорю, что на ум придется…

- И что же она? - Сергей смеялся.

- Ничего,- неохотно продолжал Ванюша.- Немного будто удивилась, а потом загрустила и стала зевать… Встала и сказала: «Ну, Ванюша, попил чаю, иди отдыхай, тебе, бедняжке, придется рано вставать». Я и ушел, а уснуть не мог… Вот какие бывают женщины привязчивые. Привязалась и не дала уснуть… Когда вы пришли на рассвете, а я еще и глаз не смыкал… А все через ту Лену.

- Да, обидно,- посочувствовал Сергей, кутаясь в бурку.

Глава XIV

Рано наступила зима, и пришла она в станицу в теплой белой шубе. На рассвете по Усть-Невинской совсем неслышно проехал первый санный обоз. Выбравшись за станицу, вереница саней потянулась в степь. Дорога пряталась в глубоком и пушистом снегу. След прокладывали новенькие пароконные сани с подрезами, и на них, удобно умостившись в сене, сидел Прохор, в шубе и в башлыке, повязанном так, что виднелись одни лишь глаза. Приподымаясь на колени, Прохор то подбадривал вожжами коней, то посматривал назад - боялся, как бы не отстали какие быки и не уснули возчики. У его ног, закутавшись в бурку, лежал Виктор Грачев.

- Эй, эй! - покрикивал Прохор.- Не растягивайтесь!

Следом за санями Прохора, поскрипывая ярмами, на которых сычами сидели мальчуганы, брели по топкому снегу пять пар волов. Они были запряжены цугом в огромные санищи, с толстыми, как дручья, полозьями,- обычно в верховьях Кубани на них перевозят амбары или стога сена… В эту же зиму добротным полозьям из суковатого дуба предстояло выдержать груз, может быть, во много раз тяжелее любого амбара - нужно было перевезти со станции станину водяной турбины.

«И скажи на милость, какой вес имеет та штуковина,- размышлял Прохор, кутаясь в шубу.- Это же только подумать: одна часть уместится на этих дрючьях, а чтобы всю турбину поднять, то приходится гнать столько лошадей и быков…»

За свою жизнь Прохору довелось перевозить всякие грузы - и лес, и железо, и пшеницу, а вот с турбиной иметь дело еще не приходилось. Какая она на вид, эта турбина, он тоже не знал,- оттого и лезли в голову всякие тревожные мысли: а что, если даже такие дубовые полозья не устоят под тяжестью и среди дороги случится поломка? Застрянет турбина где-нибудь в степи, будет лежать в снегу на дороге, а проезжие люди станут насмехаться: вот, мол, какие устьневинцы! Гидростанцию строят, машину затребовали из Урала, а привезти домой не смогли - ума не хватило…