- Так вот ты с какими намерениями приехал,- задумчиво проговорил Рагулин, комкая в кулаке бороду.- Погляжу я на тебя - парень ты башковитый. Что ж, я согласен, в запевалы - так в запевалы! Только смотри, Ефим, уговор дороже денег: пообещаем - так надо и выполнить… Дело это сурьезное.

- Я это понимаю.- Ефим встал.- Я уже говорил об этом с Сергеем Тимофеевичем. Он нас поддержит, и письмо будет от всех наших хлеборобов.- Скуластое лицо Ефима расплылось в улыбке.- Так, значит, с этим делом мы порешили… А к вам я приеду с делегацией.

- Милости прошу.

На дворе вечерело. Скоро должно было открыться совещание. Рагулин и Меркушев посмотрели в окно, надели шапки и молча вышли на улицу.

Глава XXX

В марте, в пору безлунья, ночи на юге бывают такие темные, что и в двух шагах не видно ни холмов, ни деревца, ни взгорья, а степь кажется сплошной пахотой. Кое-где на дороге встречаются лужи, тоже черные, похожие на стекло, облитое мазутом. Кони переступают робко и боязливо, иногда сбиваются с дороги. Кучер Афанасий, подбадривая лошадей вожжами, говорил:

- Куда, куда пошли? Слепые, что ли?

Спиной к Афанасию, закутавшись в бурку и низко склонив голову, сидел Стефан Петрович Рагулин.

«С лошадьми, как с людьми, разговаривает,- подумал он.- Интересно, понимают они его слова?»

Стефан Петрович прислушивался к стуку колес и все думал о том, что было на совещании. Выйдя на трибуну, он не утерпел и прибавил десять пудов к той цифре урожая, которую наметил сам себе еще осенью.

Ему аплодировали, и это так взволновало старика, что он сейчас же после совещания, несмотря на просьбу Сергея посмотреть кинокартину, уехал в Усть-Невинскую, рассчитывая на заре появиться в поле.

- Пусть мои бригадиры поглядят картину, а я поспешу домой,- говорил он Сергею, уже усевшись на линейку…

Теперь он смотрел в темноту и почему-то видел себя на трибуне. Затем выступали председатели колхозов, бригадиры, взял слово и Ефим Меркушев,- и Стефан Петрович, вспоминая речи, видел лица ораторов и даже слышал их голоса. Ему приятно было думать о своем выступлении, о том, что именно он сделал почин и призвал всех следовать его примеру; мысленно он переносился в большой клуб, заполненный народом, и на сердце у него было радостно.

«Эге, так вот ты какой, Стефан! - добродушно думал он о себе.- То говорил, что прибавить к двумстам сорока пудам никак не можно, а заговорил перед людьми - и сразу прибавил. И я знаю, тебе от этого приятно, ты этим гордишься… А мог бы, конешно, и не прибавлять… Мог бы, а прибавил. Оно, конешно, хорошо, что прибавил, а вдруг не дотянешь - последние десять пудов самые трудные… Эх, смотри, Стефан, не опозорься. Это ж не то что сам себе на уме подумал, а люди про твою думку ничего не знают… Сам объявил, а слово не воробей, выскочило - не поймаешь…»

Радостное чувство омрачала навязчивая мысль о том, что как бы и в самом деле не случилось чего такого, что навеки опозорило бы перед людьми имя Рагулина. А что ж может случиться? Не уродит столько зерна - вот и все! И как там ни было торжественно у него на душе, а старик Рагулин понимал: получить двести пятьдесят пудов зерна с гектара - дело не шуточное… Такого урожая не видели в Усть-Невинской даже те из стариков, кто старше Рагулина лет на тридцать.

«Почему, к примеру, Никита Мальцев пообещал только сто восемьдесят пудов? - думал Рагулин.- Молодой, побаивается… А выходит, что я уже и не молодой, а побаиваюсь…»

Он стал припоминать: Ефим Меркушев обещал двести пудов, председатель колхоза «Заветы Ильича» - сто пятьдесят, беломечетенцы - все шесть председателей - тоже назвали такую цифру. Дарья Байкова, сославшись на каменистую почву, сказала, что не сможет взять с гектара пшеницы более ста двадцати пудов.

«Прибедняется, окаянная баба,- думал Рагулин.- Земли-то у нас лежат рядом, и я-то знаю, какая там у тебя почва… Ты не можешь, а я могу. Выходит так: старик Рагулин стоит в два с половиной раза дороже Дарьи Никитишны?»

Вокруг стояла темь. И опять тревожные мысли не давали Рагулину покоя, и все чаще приходило на ум; а вдруг случится недород?

«Не может того быть,- успокаивал он сам себя.- Вдруг ничего не случается. А если ударит сушь - начну поливку, а хлеб спасу… И все ж таки почему-то мне боязно? Погорячился. Скажем так: все сделаю, чтоб спасти посевы, а тех десяти пудов и не доберу - вот тебе и позор на голову… А что ежели соберу столько, как в нынешнем году?»

Стефан Петрович так задумался, что на лбу у него выступили капельки пота. Он смахнул их рукой, сбросил бурку с плеч и, расправляя плечи, сказал:

- Не допущу!

- Это вы об чем? - осведомился Афанасий.

- Все о том же! - Стефан Петрович облегченно вздохнул и снова натянул на плечи бурку.- Слыхал, какое я дал обещание? Тут, брат, есть о чем призадуматься.

- Слыхать слыхал.

- Ну и что?

- Обещание высокое… Только трудно будет.

- Я и сам знаю, что нелегко… Афанасий, ты, как человек сведущий, скажи: сможем?

- Смотря по тому, какой выдастся год. Хлеборобское занятие такое.

- Что ты мне говоришь про хлеборобское занятие? Я тебя спрашиваю: в любой год сможем?

- Ежели не случится засухи…

- Опять ты свое! Ты не гадай, что там случится,- скажи прямо: сможем? Сил у нас хватит?

- Силов-то хватит, почему ж не хватить. А только трудно… Но я так думаю: ежели все постараемся - сможем. Тут такой расчет - единоличнику, сказать, такая задания не под силу, а колхозом возьмем.

- Ну, вот это ты говоришь справедливо. Значит, сможем? А я малость побаивался.

Стефан Петрович, довольный ответом своего кучера, повернулся к Афанасию и предложил ему свой кисет.

Курили молча.

Не заезжая в Усть-Невинскую, Стефан Петрович велел Афанасию завернуть в стан третьей полеводческой бригады. Ночь к тому времени была на исходе. Белел край неба, с востока дул свежий ветер, предвещая ясное, но холодное утро. На стане было тихо. На зов Афанасия из сенец вышел мужчина, на ходу надевая шубу.

- Кто тут еще не спит? - спросил Стефан Петрович.

- Це я, Никанор.

- Чего ж ты, Никанор, не спишь?

- Девчат сторожую,- зевая, ответил Никанор.- В хате зараз такого храпака задают.

- Выпрягать? - спросил Афанасий.

- Погоди.- Стефан Петрович слез с линейки.- Значит, девчата меня послушались и ночуют в поле. Так ты, Афанасий, поезжай по соседним станам и скажи всем людям, чтоб зараз же собирались сюда, до меня, на важный совет… А потом поедешь в станицу и привезешь членов правления…

Стефан Петрович прожил на свете немало, но не помнит, чтобы когда-либо так быстро, как в эту весну, бежало время. Да и хлопот по хозяйству стало еще больше. А после того как Стефан Петрович провел собрание в поле, а затем состоялись заседание правления и бригадные собрания, жизнь в колхозе и вовсе ускорила свой бег. Из края приехали корреспонденты, и вскоре в газете были напечатаны портрет Рагулина на фоне широкого поля озимой пшеницы, а ниже - его статья, которая называлась: «Мое слово нерушимо…» Затем к Рагулину пожаловал Ефим Меркушев, и не один, а с девушками. Они приехали на бричке, запряженной волами, и въехали в Усть-Невинскую с такой звонкой песней, что вся станица всполошилась.

Следом за Меркушевым стали приезжать то председатели колхозов Белой Мечети, то бригадиры из Родниковской, а то примчалась на коне Глаша Несмашная из «Светлого пути». Гости были людьми дотошными - все им хотелось разузнать, и все они старались не только увидеть пшеницу, но и пощупать ее руками.

«Ишь какие хитрые,- думал Рагулин.- Все им раскрой да покажи».

И хотя гости отнимали у Стефана Петровича много времени, но он был доволен их приездом, даже нарушил свое обычное правило - выписал из кладовой продуктов и устроил для гостей обед с вином.

- Что-то ты, Стефан Петрович, дюже расщедрился,- не без резона заметил кладовщик.

- Тут, брат, иначе нельзя,- жмуря глаза, отвечал Рагулин.- Это ж гости не простые, и надо нам себя перед ними показать, чтоб они всем были довольны и ничего плохого о нас не могли сказать…