- Бачите, вон потянулся обоз? - сказала она.- Так это они и едут на Иван-венец.

У дороги стоял вагончик. Сколько таких вагончиков с цинковыми крышами, со ступеньками и с окнами, на которых белеют занавески, разбросано по кубанской земле! И вблизи каждого вагончика, как правило, лежат бочки, заботливо обложенные камнями или обсыпанные горкой земли, и стоит полуразобранный трактор, похожий на скелет неведомого животного, вокруг которого копошатся трактористы, чумазые, как машинисты, и виднеется плуг с блестящими, как зеркала, лемехами, и в сторонке - печка из самана, вместо трубы - ведро без дна,- по всему видно, тракторная бригада по-настоящему обосновалась на жительство. Кухарка, пожилая женщина, повязанная косынкой, сидела на корточках и раздувала в печи огонь. На пригорке два колесных трактора пахали под пропашные. Они шли один вслед за другим, удаляясь от дороги,- Сергей видел только блеск начищенных шпор, согнутые спины рулевых и сычами сидевших на корпусе плуга подростков-плугарей.

Бычий обоз двигался по взгорью медленно, со скрипом. Сергей насчитал девять подвод. На каждой стояли чаны ведер на сто, кадушки, а то и продолговатые, очевидно специально сделанные корыта. Вся эта разнокалиберная посуда была наполнена жидкостью цвета хорошо прожаренного подсолнечного масла. От обоза веяло запахом конского помета. Впереди на вислозадой кобыленке без седла ехал Стефан Петрович Рагулин. Он сидел несколько боком, лицо его, давно не видавшее бритвы, было серое и грустное. В своем будничном костюме,- старенькие, вобранные в носки шаровары, ватный пиджак, подпоясанный веревкой, изрядно поношенный картуз,- Рагулин напоминал конюха, едущего в поле на самой старой кобыле. Старик не то дремал, закрыв глаза, не то о чем-то думал.

- Стефан Петрович,- сказал Сергей, поравнявшись с Рагулиным,- далеко путь держите?

- Харч везем озимым,- ответил Рагулин, слезая с лошади.

- А что ж вы там будете делать? - спросил Сергей, хотя знал, куда и зачем едет обоз.

- Эх ты, сын казака-хлебороба! Как же ты так - ничего не можешь понять? Везем мы пищу для озимой пшеницы - вещь дюже питательная. Слов нет, в земле имеются питательные соки, но мы же порешили взять урожай невиданный, вот и надо тому делу подсоблять. Каждый корешочек подмочим, попоим,- работа дюже хлопотливая, да зато выгодная.

- Теперь вам надо еще больше постараться,- сказал Сергей.- Читали постановление пленума?

- Читал… И ты знаешь, о чем я думал, когда читал? О том марьяновском бригадире, о котором ты мне рассказывал. Как я рассудил про себя - молодчага тот бригадир, ей-богу! Надо бы мне с этим человеком повидаться.

- Скоро вы с ним повстречаетесь. На той неделе в среду созывается районное совещание. Будем обсуждать решение пленума ЦК… Так что вы, Стефан Петрович, подготовляйтесь.

- Не смогу подготовиться.

- Почему?

- Не кончу к тому времени сеять.

- Так вы постарайтесь.

- Стараюсь, а вот не кончу.- Старик посмотрел на обоз, который уже выползал на гору.- Сергей, а скажи, этот Меркушев по технике, конечно, спец, а по урожаю как, высоко идет? Какая там у него цифра запланирована?

- Точно я не знаю,- сказал Сергей,- но думаю, что от вас не отстанет.

- А опережать не думает?

- Вот он приедет, мы его и попросим рассказать… Так что готовьтесь и приезжайте.

Проезжая полями, Сергей завернул в бригадный стан ворошиловцев. Подворье бригады было убрано, расчищено и подметено. Две женщины белили стены невысокого саманного домика. Тут же старик плотник чинил дверь. Под навесом трое мужчин очищали на триере ячмень, ручку триера вращал Алексей Артамашов. Его нельзя было узнать. Вместо красивой кубанки с синим верхом на голове у него была поношенная кепка, вместо галифе и длиннополой сорочки, подтянутой казачьим поясом,- обычные брюки и рубашка, вобранная за пояс.

- Сергей Тимофеевич! - крикнул Артамашов, легко вращая ручку.- Не узнаешь? Эге! Артамашова скоро и родная мать не узнает.

- Вижу, вижу, нарядился, как артист! - откликнулся Сергей.- Опять хвастаешься. Не живешь, Алексей, а играешься!

Сергей вошел в дом. В передней комнате с одним столом и длинной - от угла к углу - лавкой находились Никита Мальцев и бригадир Антон Солод, грузный мужчина с лукавым взглядом. Никита о чем-то разговаривал с Антоном, который подошел к окну и задумчиво смотрел на веяльщиков.

- Сергей Тимофеевич,- сказал Никита,- посмотри ты на этого совестливого дядьку,- он указал на бригадира.- Совестится поехать к Рагулину… А я ему говорю, что стыдно будет тогда, когда урожая не будет.

- Да не в этом дело,- проговорил Антон.- Как же я к нему поеду, ежели я с ним еще в прошлом году поругался… Это ж такой вредный старик.

- А так и поедешь,- сказал Никита.- Нет своего ума, так иди к чужому дяде с поклоном… В этом, как я полагаю, нет ничего плохого.

- Пусть бы лучше Артамашов поехал,- глядя в окно, проговорил Антон.- У него же зерновой участок, ему и надо ехать.

- Заставь, ты бригадир,- сказал Никита.

- Да, его заставишь! - со вздохом возразил Антон.- Рассуди, Сергей Тимофеевич, как же мне тут начальствовать. Мне дали Артамашова. В прошлом году он мною управлял, а теперь мы вроде ролями поменялись. И Артамашов меня не слушается. Я ему насчет Рагулина намекнул, так он на меня таким зверюкой посмотрел…

- А о чем у вас разговор? - спросил Сергей.

- Посылаю к Рагулину за опытом,- пояснил Никита.- Хочу в этом году подкормку зерновым дать, а этой премудрости никто у нас не обучен. Я был у Рагулина, упросил его показать, как оно делается. Старик уважил, он ко мне хорошо относится, но не могу ж я, как председатель, за всем успеть. А Антон, видишь ли ты, совестится, не хочет ехать… По правилу, лучше всего поехать бы Артамашову, как у него все посевы зерновые, но ты ж знаешь, что Артамашов и Рагулин - давние враги… А побывать у Рагулина край нужно. Зараз он на конеферме раствор делает.

- Опоздал, Никита,- сказал Сергей.- Рагулин давно выехал целым обозом на поля.

- И раствор повез? - Никита махнул рукой.- Ах ты, горе! Надо его догнать. А ну, Антон, зови Артамашова. Я с ним сам поговорю.

Артамашов вошел в комнату все той же легкой походкой, какой он не раз появлялся здесь, когда был председателем. И хотя он был одет в обычный крестьянский костюм, но был по-прежнему строен, и на его смуглом лице все так же играла гордая улыбка.

- Алексей,- сказал Никита,- знаешь, зачем я тебя позвал?

- Скажешь - вот я и узнаю.

- Ты читал постановление пленума ЦК о поднятии урожая? - Никита показал Артамашову газету.

- А как ты думаешь? Не только читал, а уже на практике реализую.

- Не вижу.

- О! Видал ты его! - Артамашов рассмеялся.- Погляди ты на него, какой быстрый. Молодой, а нетерпелячий! Погоди до осени, вот тогда и увидишь. Раз я, Алексей Артамашов, сказал, что согласно этому решению подыму урожай и заработаю орден,- знать, так тому и быть!.. Это точно! Можешь взять себе на заметку.

- А Рагулина обгонишь? - спросил Сергей.

- Аге! - Артамашов снял кепку и смял ее в кулаке.- Этого чертяку старого на самом лихом коне не обскачешь…

- А хочется?

- Хоть и хочется, а не смогу.

- А я думаю, что мы сможем,- уверенно заявил Никита.- Ты, Алексей, поезжай к Рагулину да поучись у него, как надо делать подкормку озимых, а потом у себя все это сделаем. Вот и сумеем обогнать буденновцев… Сергей Тимофеевич, куда поехал обоз?

- На Иван-венец.

- Алексей, зараз же седлай коня и скачи.

- Это чтобы я ехал к Рагулину? - удивился Артамашов.- Ни за что! Я, Алексей Артамашов,- и поеду на поклон к Рагулину, к этому жадюге? Да ты, Никита, смеешься!

- Вот видишь, как ты постановление реализуешь,- упрекнул Никита.- На словах ты герой, я тебя знаю.

- А ты мне молодой указывать,- решительно заявил Артамашов.- Я и без Рагулина как-нибудь управлюсь…

- Как-нибудь, Алексей Степанович, нельзя,- сказал Сергей.- Если ты всерьез решил поднять урожай, то забудь все, что было между тобой и Рагулиным, а седлай коня и поезжай… Да все хорошенько там изучи…