— Но Фэль мне не жена, — вздохнул Ярт. — Она этого не хочет признавать, и теперь я этому рад.

— Ты живёшь с ней, вы спите вместе. Для их суда этого достаточно, чтобы признать вас супругами.

— Ну, а если победу одержу я? — поинтересовался Ярт.

— Ты волен делать с его женой всё, что захочешь, — Сэллифэр помолчал. — Вот только…

— Что? — Ярт уловил нерешительность в его голосе.

— По правилам такого поединка ты должен будешь убить его, а значит — занять место вождя племени. Это тоже закон, — волк отвёл глаза. — Значит, ты навсегда останешься здесь.

— То есть, или он убьёт меня и возьмёт Фэль, или я убью его и останусь здесь, запертым в золотой клетке вождя племени? — Ярт расхохотался и упал на подушки, выдавив. — Какой ужас!

— Прости, что не подумал об этом сразу, — повинился волк.

— Что случилось? — Фэль протёрла глаза и сонно посмотрела на Ярта.

— Мне только что обрисовали самые весёлые перспективы на будущее, — Ярт усмехнулся. — Здесь был Тен.

— Он нас видел?! — ужаснулась девушка.

— Ага. И теперь, похоже, горит желанием выяснить со мной отношения. Скорее всего, при помощи поединка, — Ярт взглянул на неё.

— Из-за меня? — упавшим голосом спросила Фэль.

Ярт кивнул.

— Но ведь комната была закрыта? — она повернулась к парочке.

— Когда это у хозяев не было ключей от комнат собственного дома? — Ноэрэ опустила голову на её ладонь.

— Нет, я могу отказаться от поединка, если ты хочешь, — задумчиво протянул Ярт. — Хотя у меня просто руки чешутся всыпать ему как следует.

Фэль нервно рассмеялась:

— Не советую, мой мальчик.

— Ты хочешь сказать, что одобришь поединок, если этот одержимый страстью медведь вызовет меня? — удивлённо посмотрел на неё Ярт. — Это на тебя не похоже.

— Я не одобрю этот поединок ни за какие блага, — фыркнула Фэль. — Просто, если ты откажешься, тебя опять-таки ожидает не самое лучшее будущее. У горцев есть закон, что тому, кто отказался от вызова, отсекают… сам догадайся, что. Потому что такой человек недостоин называться мужчиной, — Фэль закусила губу. — Ещё более весёленькая перспектива, не правда ли? Я уже как-то привыкла к нашим отношениям, и лишиться их мне бы совсем не хотелось.

— Значит, остаётся только одно — избегать вызова, — Ярт заложил руки за голову и посмотрел в потолок.

— Это получится только в том случае, если ты до самого отъёзда не выйдешь из этой комнаты, — усмехнулась Фэль. — Да и то я в этом не уверена.

— Я бы умер за тебя, лишь бы знать, что ты не достанешься ему, — тихо проговорил Ярт.

— Спасибо, милый, — она задумчиво накручивала на палец прядь волос. — Но умереть я тебе не позволю. Ты ведь Странник, помимо всего прочего. Нас и так осталось мало. Я придумала кое-что получше. Завтра мы пойдём к старейшинам племени. Пусть они охладят его пыл. Они меня помнят и знают, на что я способна.

— Это хорошо. Мы с Сэллифэром уже думали над этим. Пусть он смирится с тем, что в пределах его земель вы неприкосновенны, как гости, как Странники, — вмешалась Ноэрэ. — А когда мы выйдем за границы его земли? Что тогда?

— А вот об этом я поговорю с учителем, — девушка ткнула её в кончик носа. — Он нам чем-нибудь поможет. Я в этом уверена. Не беспокойся, мы уйдём отсюда в целости и сохранности, как и пришли сюда.

— Так же, как ты уходила в последний раз? — ехидно поинтересовалась пантера. — Тогда его даже отец не удержал.

— Тен не сможет нам помешать, — категорично ответила Фэль и усмехнулась. — Как и в прошлый раз.

— Вот за что я тебя люблю, так это за твой несгибаемый характер, — Ярт обнял её. — Всегда найдёшь выход.

— И это всё? — Фэль состроила обиженную рожицу. — А больше меня любить не за что?

— Ну, почему же? — он улыбнулся. — Ещё за твою смелость, например.

— А ещё? — она лукаво смотрела на него.

— За твою красоту, — Ярт гладил её по спине.

Девушка потянулась и снова спросила:

— А ещё?

— А ещё за то, что ты просто есть в моей жизни, — он обхватил её лицо ладонями. — За то, что ты такая, какая есть. Другую тебя я бы полюбить не смог.

— А ты меня любишь?

— Безумно, — он прикоснулся к её губам.

— Нам выйти? — поинтересовалась Ноэрэ, и, не дожидаясь ответа, покинула комнату.

Тен с размаху рухнул на кровать и сгрёб подушку. Швырнув её в стену, он застонал от ярости и бессилия. Его, вождя одного из сильнейших племён севера, променяли на какого-то мальчишку! Ну, ничего. Этот недоносок ещё пожалеет, что вообще родился на свет, что однажды встретил на своём пути Пламя. Он ему за всё заплатит. И за прошлые унижения, и за то, что встал между ним и Фэль. Тен никогда не отступал от своего.

— Что? — Найя приподнялась на локте и посмотрела на мужа. — Она тебя выгнала?

— Заткнись, женщина! — рявкнул Тен.

— Я тебе говорила, что у неё есть избранник, — Найя убрала волосы с плеча и грустно посмотрела на Тена. — Оставь её, муж мой. Человеку не дано удержать в руках огонь. Обожжёшься.

— Не каркай, ведьма! — он смерил её тяжёлым взглядом. Его всегда злило, как сочувственно смотрела на него Найя. Она его жалела, а он в жалости не нуждался. В ней нуждались слабые, а Тен себя к таковым не причислял.

Найя вздохнула и снова опустилась на кровать, которую никто не мог назвать супружеским ложем со дня свадьбы. Тен брал её тело только тогда, когда ему требовалось выпустить пар, выместить свою ярость. Вот и сейчас она покорно ждала, когда он накинется на неё. В том, что это случится, у Найи не было ни малейших сомнений.

А ведь когда-то всё было по-другому. Когда их только познакомили, во взгляде Тена читалось восхищение. И когда она, молодая и счастливая, вкладывала свою руку в его ладонь, ей казалось, что так будет всегда, что счастье будет вечным, что в глазах мужа всегда будет гореть этот огонёк. Но он очень быстро угас. Как только на следующий день после свадьбы на его глазах её чудесную длинную косу иссиня-чёрного цвета срезали чуть пониже плеч.

Как же жестоко было её разочарование, когда Тен вечером приподнял её лицо, сурово осмотрел и мрачно сказал:

— Нет, ты не Фэль, — а потом ушёл напиваться.

С этого момента она каждый день слышала ненавистное имя. Тен говорил о ней постоянно, строил грандиозные планы о своей совместной жизни с Пламенем. Девушка хотела бы возненавидеть соперницу, но когда сама произносила это имя, на губах оставался вкус соли. У той, которую звали Фэль, была очень горькая судьба. Найя быстро узнала, кто такая Фэль. Девушку слишком хорошо помнили в племени. Именно тогда в её глазах появилось сочувствие к мужу. Она любила его и прощала всё, что он делал, понимая, что никаким его планам осуществиться не удастся.

А теперь она увидела соперницу, которая стояла между ними все эти годы. И вновь не ненависть всколыхнулась в её душе, а… нежность? Восхищение? Девушка действительно была прекрасна и похожа на тёмное пламя, такая же вольнолюбивая и порывистая. А ещё — у неё был избранник. А ещё — она его любила. А ещё — едва ли видела в её муже мужчину.

Найя испытала странное облегчение от того, что Фэль оказалась такой. От того, что ненависть действительно не могла иметь места. Она прекрасно поняла, почему Фэль покорила её мужа. Тену было свойственно прыгать выше головы.

Избранник Пламени был красив, смел и вполне стоил её. И с первого взгляда было видно, что без боя он её не отдаст. Найя сразу же сравнила его с волком-одиночкой. Может, потому, что заметила рядом с ним волка, может быть, из-за ровного огня изумрудных волчьих глаз. Тен не зря звал её ведьмой. Найя на секунду смогла заглянуть в незнакомца, и её обдало холодом, потому что она увидела, в какое разрушительное пламя способен превратиться этот мирный огонь.

Теперь женщина чувствовала необъяснимую тревогу. Судьба сама ещё не знала, что принесли нежданные гости под крышу их дома. Одно было точно — появление Странников наконец-то распутает этот узел проблем, которые преследовали Найю со дня замужества. Но она боялась того, что Тен сам пошёл навстречу своей гибели. Только одно она могла сказать точно: Фэль её мужа отнимать не собирается.