— Первый защитный рубеж Долины, Эсса, — Фэль тронула Грайсера, забирая к востоку. — Её лучше не пытаться переходить самостоятельно, если ты не родился в Долине. Чревато последствиями.

Ярт вспомнил Ручейка и слегка вздрогнул. Очевидно, здесь было нечто подобное. Да уж, после подобных новостей поплавать в этой речке он бы не осмелился. Он настолько погрузился в себя, что не заметил, как друзья спустились вниз по склону. Если бы не камешек, метко запущенный в него Альтамиром, Ярт бы долго так простоял, размышляя, что же находится в водах этой реки? Что-то вроде Ручейка или ещё похуже?

Он догнал спутников у подножия и с обидой спросил:

— Что, просто позвать было нельзя?

— Мы пробовали, но ты не слышал, — Странник хмыкнул. — О чём ты так задумался, что даже голос Фэль не вывел тебя из размышлений?

— О жизни, — буркнул Ярт и поинтересовался. — А в этой реке плавать можно?

— Можно. Под надзором десятка сторожей, — «утешила» его Фэль. — Или это будет последнее твоё купание. Так что лучше потерпи до Марээла.

— Да я просто подумал, что стоило бы умыться перед появлением в обществе, — замялся Ярт. — А то такой чумазый, наверное. Смотреть страшно.

— Рада, что ты способен на подобную самокритику, — хмыкнула девушка. — Но можешь не волноваться. Вид у тебя вполне приличный. Для Странника даже чересчур.

— Правда? — Ярт улыбнулся в тридцать два белоснежных зуба.

— Это точно. Надо бы тебя в грязи вывалять, — задумался Альтамир, внимательно глядя на него, — чтобы не позорил своим чистеньким видом доброе имя Странников.

— Вот ещё! — Ярт на всякий случай спрятался за спину Фэль.

— Мирэл, отстань от ребёнка! — возмутилась девушка. — Лучше бы свой плащ вытряс как следует.

— Зачем? — искренне удивился тот. — Если я его вытрясу и выколочу всю пыль, разве мне поверят, что Альтамир — это я?!

— Пожалуй, нет, — Фэль окинула его критическим взглядом. — Ты же наша главная достопримечательность. Второго такого пыльного в природе не существует, — и милостиво разрешила. — Ладно, не вытрясай.

— Я бы и так не стал, — фыркнул он.

Они неторопливо двигались по направлению к реке. Вдалеке виднелось какое-то высокое строение.

Напрягши зрение, Ярт различил высокие стены из голубого камня, отражающего блики воды и солнца.

— Что это? — он кивнул в направлении заинтересовавшего его объекта.

— Первая застава, — Фэль вгляделась. — Замечательно! Ворота открыты, значит, проблем быть не должно.

— У нас с Альмэсэйе никогда не было проблем, — заметил Альтамир.

— Если здесь почувствовали движение этого странного непойми чего, то проблемы вполне могут возникнуть, — Фэль снова посмотрела вперёд, на заставу. — Заодно можно будет узнать, не было ли чего странного за последнее время.

— Например, не взбесилась ли их драгоценная розовая форель, — усмехнулся Альтамир.

— Боишься, что в этот раз без деликатеса останешься? — подколола Фэль. — Первым делом, небось, побежишь выяснять, как она себя чувствует.

— Зато ты, наверняка, первым делом побежишь выяснять, не повяли ли случайно твои драгоценные Лотосы в городской оранжерее, — отпарировал Альтамир.

— А куда бежать мне? — поинтересовался Ярт.

Они дружно рассмеялись и продолжили свой путь.

Небо уже окрасилось первыми алыми красками, когда друзья подъехали к воротам на мост. Несколько стражников гуляли по зубчатой стене, ещё двое стояли у распахнутых ворот.

Первая застава оказалась крепостью-мостом, перекинутой через реку. Её стены были сложены из голубого гранита, отполированного до зеркальной гладкости. Стражники внимательно оглядели их, после чего один сказал:

— Так. Альтамира и Фэль я знаю. А ты, парень, кто будешь?

— Мой спутник, — Фэль положила ладонь на яртово плечо. — Его зовут Ярт.

— Ясно, — стражник снова оглядел его. — А не молод ли он для Странника?

Ярт возвёл глаза к небу и тяжело вздохнул. Почему-то все считали его слишком молодым. Неужели звание Странника имеет возрастные рамки? Странниками не становятся — ими рождаются.

— Пропустить, — стражник открыл им дорогу на мост.

Проезжая над рекой, Ярт оценил её ширину. Пожалуй, даже без водяных сторожей её было бы нелегко преодолеть. Бурное течение, несколько водоворотов, очень большая ширина. Он ехал рядом с перилами и смотрел в воду. Время от времени в глубине мелькали длинные извилистые тени.

— Что это за создания? — спросил он у Фэль, когда узрел узкую, ощетинившуюся острым гребенчатым плавником спину, вспенившую речную гладь.

— Мараны. Хищные рыбы, — Фэль ухмыльнулась. — Ты всё ещё хочешь здесь поплавать?

— Благодарствую, — буркнул Ярт.

Последний пролёт моста был подъёмным и держался на толстых цепях. В отличие от основной части, он был деревянным. Башня же на другом берегу была из того же голубого гранита.

— Красивый камень, — Ярт с восхищением оглядывал стены, светящиеся от пронизавших их солнечных лучей.

— Из гномьих рудников, — Фэль кивнула. — Это пустая порода. У них все горы из такого камня.

— Когда туда приедем, отколупаю кусочек на память, — заявил Ярт.

Фэль пожала плечами:

— Зачем? Камень как камень. Обычный гранит, только что цвет другой. Ну да, красивый, не спорю…

— Да ладно тебе, — вмешался Альтамир и хитро подмигнул Ярту. — Зачем так мелочиться, отколупывать ещё? Поднял с земли любой булыжник, вот тебе и сувенир на память. Гранит часто увозят те, кто был в Голубых горах. На память о них.

— Учту твоё ценное замечание, — Ярт хмыкнул и снова с восхищением оглянулся на голубые башни заставы.

Неподалёку от неё расположилась уютная деревенька, где они решили заночевать и наконец-то поесть чего-нибудь домашнего. У Альтамира знакомые были везде, и с приютом проблем не было. Их приняли, как родных.

Ярт с удивлением наблюдал за хозяевами. Он не сразу понял, что в них привлекло его внимание, но через какое-то время сообразил. Они были людьми!

— Откуда? — он удивлённо посмотрел на Фэль.

Девушка поняла его с полуслова:

— Альмэсэйе — дом для двух народов. Эльфы Речного племени породнились с людьми, и теперь они живут вперемешку друг с другом. Нигде больше не встретишь такого количества полуэльфов, как здесь. Сам увидишь.

— А как же нежелательность таких союзов для них? — Ярт был очень удивлён.

— Здесь это абсолютно привычное дело, — девушка пожала плечами. — Люди тут — долгожители, так как чистой крови в них почти не осталось. А Эльфы уже почти стали людьми. По мышлению, по укладу жизни. Они уже слишком перемешались. Здешний народ выбрал жить с людьми, быть, как они. Вот так.

— Сейчас я, кажется, пожалею, что ты не принадлежишь к этому племени, — шепнул Ярт ей на ухо.

— Если бы я к нему принадлежала, мы вряд ли бы встретились, — она пожала плечами. — В Долине удивительно малое количество Странников. Они тут на вес золота. Народ здесь слишком привязан к земле. А если бы и встретились, не уверена, что ты бы меня полюбил. По-моему, ты не в восторге от тихих домашних девушек.

Ярт задумался, решая, признавать её правоту или нет. И когда только она успела так хорошо его узнать?

К Марээлу вела широкая, мощёная камнями дорога. Судя по всему, здесь довольно часто ездили. Альтамир негромко разговаривал с Фэль, сетуя на их забывчивость:

— Мы же ничего не узнали на заставе.

— Лично я узнала всё, что хотела узнать, — девушка пожала плечами и спокойно посмотрела на него. — Нас пропустили, но с небольшим напряжением. К Ярту отнеслись хоть и подозрительно, но вполне дружелюбно. Значит, что-то здесь почувствовали или увидели, но это что-то больших опасений и особых подозрений у них не вызвало. Тревоги в Долине нет, хотя и чувствуется некоторая напряжённость долгого ожидания.

— Ну, по крайней мере, всё не выходит за рамки, — Альтамир расслабился. — Главное, что Странникам по-прежнему доверяют.

— Только хорошо знакомым, — Фэль призадумалась и вдруг встрепенулась. — Чувствуешь?