- В районе тела капитана-стажера появился сильный источник радиосигнала! - Шц отреагировал мгновенно.
- Что это значит? - Правитель, как оказалось, не всегда соображал быстро.
- Это значит, что наш капитан-стажер активировал какой-то неизвестный радиоприбор, о наличии которого ни тебе, ни мне до настоящего времени ничего известно не было!
- Как она его могла активировать? У неё же ничего нет!
- Тогда проверь все пространство вокруг! - распорядился корабельный информаторий. - Она могла нечаянно задеть какой-то выключатель!
Правитель быстро обошел Ведунью, ничего не обнаружил.
- Прибор продолжает подавать очень сильные сигналы! - в голосе Шц явственно слышалась паника. - Если этот прибор - инопланетного происхождения, то место нахождения оборудования может быть раскрыто! Нужно немедленно найти прибор и уничтожить его!
- Ты можешь сказать более точно, где именно он находится?
- Нет, не могу! Стены бокса управления запуском из очень толстого металла, возможно даже - свинца. Они сильно искажают сигналы!
- Может, сигнал идет не из бокса?
- Возможно! Хотя я в такую возможность не верю! Совпадения во времени слишком очевидные! Немедленно обыщи.... Отставить! Не это сейчас самое важное!
- Капитан! - услышала его Ташша. - Немедленно активируй пульт управления запуском оборудования! От тебя требуется только это! Все остальное машина выполнит сама, в автоматическом режиме!
- А идите-ка вы в сраку! Оба! - равнодушно сказала Ташша, осторожно перемещаясь по направлению к двери. - Ничего я вам тут активировать не стану! Поищите другого.... другую дуру!
- Немедленно включить пульт управления запуском! - потребовал информаторий. - Иначе мне придется применить к тебе методы устрашения второй степени!
- А что так сурово-то? - Ведунью, кажется, уже начало забавлять происходящее. Она, положа руку на сердце, не очень-то верила в реальность угроз корабельного мозга.
- Источник сигнала, доставленный тобой на вражеский корабль, только что пришел в движение. Он перемещается в нашем направлении и, судя по скорости, очень скоро будет здесь!
- Очень - не слишком понятно! Когда именно? Тоже через два дня?
- Судя по смещению.... Максимум - десять минут! Велика вероятность, что противник запустил в нашу сторону сверхсветовые ракеты! Ты обязана немедленно активировать пульт запуска!
- Это - вряд ли! - покачала головой Ташша. - Да и врешь ты все!
- Приказываю тебе немедленно отключить активированный тобой прибор и произнести набор команд для запуска оборудования!
- Ага! Ты мне уже приказываешь! - рассмеялась Ведунья. - Вот что, парни, или кто вы там! Никаких сверхскоростных ракет у вероятного противника нет! Вы меня дурите, чтобы любой ценой добиться своего!
- Оборванка! Грязная, вонючая оборванка! - взвизгнул Властелин Шаа. Он бросился на Ташшу, попытался толкнуть её.... Однако защитное поле вокруг капитана-стажера удержало его.
- Давай ты! - выдохнул он.
И в то же мгновение тело Ведуньи обожгла ужасающая боль. Боль, равной которой ни ей, ни её симбиоту испытывать не приходилось никогда. Им обоим показалось, что с тела женщины-змеи в мгновение ока содрали всю кожу и вот так, без кожи, опустили в кипяток.
Ташша свалилась на бок, заскрипела зубами, зашлась в крике....
Через несколько секунд чудовищная боль слегка ослабла...
- Выключи свой прибор! - раздался вкрадчивый голос информатоприя. - И активируй запуск Черного Пламени! Для этого тебе достаточно произнеси несколько кодовых слов!
- Зачем? - в полубессознательном от боли состоянии произнесла Ташша. - Все равно же сюда скоро прилетят... Эти.... Враги.... Они убьют нас всех....
- Полетное задание должно быть выполнено любой ценой! - известил её Шц. - Или ты это еще не поняла?
Тело Ташши вновь пронзила чудовищная боль...
- Ты никогда не говорил, что будет так больно! - с укором "сказала" она симбиоту, почти провалившись уже в беспамятство болевого шока.
- Я не знал! Честно! - ответил Сашка, страдавший не меньше Ведуньи. - Я тоже думал - они блефуют!
- Выходит - не блефовали! Я не выдержу.... Долго.... - скользнула мысль в угасающем сознании женщины-змеи.
В это же самое мгновение боль ослабла - в очередной раз. Похоже, корабельный информаторий хорошо знал пределы возможностей организма змеелюдей. Однако страдания прекратились ненадолго.... Не получив положительного ответа, Шц вновь обрушил лавину боли на тело Ведуньи.
Ташша ощутила, как мышцы, сведенные судорогой, подчиняясь сигналам, идущим с корабля, начинают ломать её тело - кости, хребет; почувствовала, как отрываются от костей мышцы, как лопаются от чудовищного напряжения сухожилия...
- Я не хочу умирать.... - шепотом произнесла она - Скажи мне... Умирать страшно? Ты же умирал, да?
- Умирал.... - отозвался симбиот, ощущая все, что ощущала она и страдая вместе с женщиной-змеей. - Поначалу - да, страшно.... Но потом.... Потом - хорошо.... Очень хорошо....
- Это как?
- Ты чувствуешь, что есть Бог.... И он любит тебя....
- Опять, наверное, обманываешь старую женщину? Ты думаешь, я не догадывалась, что ты замыслил?
- Теперь это не имеет значения.... Задание я выполнил...
- Задание? Разве твое задание - не девушка и её малыш?
- Нет! Мое задание - вот эта штука, что за стенами. Её нужно уничтожить! Так мы спасем оба мира - и твой, и мой!
- Но мир Маялы - он же не твой!
- Теперь - мой!
- Мы скоро умрем, да? Оба?
- Да....
- Но девушка? И мальчик? Они, что - тоже погибнут?
- Нет! Их спасут!
- Но - как?
- Ты помнишь ту коробку с продуктами?
- Разумеется!
- А помнишь там, внизу была банка с едой? Не такой, как все; шестигранной формы?
- Да, кажется, припоминаю....
- Это не еда....Это передатчик!
- Ах, ты.... Ты все время меня обманывал!
- Нет! Не все время! Впрочем.... Какое это теперь имеет значение?
- А после смерти.... Мы так останемся вот так, вместе? Или будем снова, как раньше - каждый сам по себе?
- Не знаю.... Честно - не знаю! А ты как бы хотела?
- Я? Да разве..... Я хотела бы стать сама собой.... Как прежде.... А ты?
- И я... Надоела ты мне! Хуже горькой редьки!
- Редьки? - Ташша почувствовала "улыбку" симбиота - А что это такое?
- Овощ такой.... С моей планеты.... Типа свеклы....
- Но как же вы его кушаете?
- Он горький, но вкусный.... Долго объяснять.... А времени у нас, боюсь, больше нет.....
Лавина боли затопила, наконец, оба разума.
Правитель подскочил к неестественно вывернутому телу Ведуньи, заглянул через стекло шлема в её остекленевшие глаза.
- Сдохла! - констатировал он. - Что мне теперь делать?
- Тебе? Тебе - ничего! - отозвался Шц. - Ангар раскрылся уже полностью! А передатчик продолжает работать! Скоро сюда прибудут наши враги и все здесь уничтожат!
- А куда ты?
- Разумеется, обратно! Корабль, не выполнивший полетное задание, обязательно возвращается на свою базу! Или ты забыл это?
- Нет! Не забыл! Захвати меня с собой!
- Это невозможно! У тебя нет времени, чтобы вернуться на корабль!
- Но ты же неуязвим для любого оружия!
- Уже не уверен! Судя по скорости перемещения, на неизвестном мне корабле могут быть такие виды оружия, которые преодолеют даже мою защиту! Прощай! Я должен вернуться на Шаа и дождаться нового капитана!
За несколько мгновений до того, как корабль змеелюдей исчез в пространстве, в нескольких десятках километров от астероида, скрывающего Черное Пламя, появилось дискообразное космического судно.
- Мы нашли его! Нашли! Вот он! - возбужденно кричал Стант, едва не стуча рукой по внешнему монитору, на котором изнутри ярким светом светился гигантский "грецкий орех", явивший Вселенной свое смертоносное чрево.