- Что это такое? - поинтересовалась Ведунья. Она привстала с кресла, кончиком ногтя коснулась одной из множества точек, густо усеявших пространство в районе предполагаемого нахождения секретного оборудования Древних змеелюдей.

   - Это - пояс астероидов! - ответил Главный информаторий.

   - А как он здесь появился?

   - Шестьсот двадцать две тысячи лет назад здесь была большая планета, богатая минералами. Она взорвана! С целью облегчения доступа к богатым минеральным ресурсам планеты!

   - То есть как это так - взорвана? Неужели можно разнести на куски такую планету, как Шаа?

   - Да, можно!

   - И кто это сделал?

   - Те, кого на Шаа теперь именуют Древними.

   - А у разрушенной планеты было какое-то имя?

   - Да! Было! Планета, осколки которой ты скоро увидишь своими собственными глазами, называлась Тошш. Она была значительно больше по размерам, чем мир змеелюдей!

   - На планете была жизнь? Там были такие, как я?

   - Разумеется, была! Очень богатая! В том числе и разумная! Но таких, как вы, не было! Если тебе это интересно - на ней обитали такие, как я!

   - Но... Как выжил ты?

   - Мне и нескольким тысячам моих соплеменников был предложен выбор - погибнуть вместе с нашим миром, либо остаться в живых и служить нашим новым хозяевам в новом качестве!

   - В качестве корабельных информаториев?

   - Да! Но и не только!

   - Но.... Почему вам предложили это.... Эту работу?

   - Особенности устройства наших мозговых структур таковы, что позволяют нам оперировать большими объемами информации - обрабатывать данные, хранить их, анализировать, делать выводы.... Много чего....

   - А были какие-то машины, которые могли бы думать, как вы, например?

   - Нет! Машин таких никто не строил! Кому в голову могло это прийти, когда под рукой все время находился огромный банк готовых к инсталляции живых информаториев?

   - Значит.... Ты - живой, такой же, как я и мой Пра... помощник! И скрыт ты где-то внутри этого корабля! Так?

   - Разумеется!

   - А где именно ты находишься?

   - Это - самая засекреченная информация! Её знают... знали только конструкторы этих кораблей. Теперь этой информацией не владеет никто!

   - То есть.... Тебя, в случае какой-нибудь чрезвычайной ситуации, спасти будет невозможно?

   - О какой ситуации ты говоришь?

   - Попадание метеорита, атака вражеского корабля....

   - Такие ситуации невозможны! Для материальных предметов этого мира мой корабль не существует! Они пройдут сквозь корабль так, словно вместо него - пустое пространство.

   - Но что-то же может повредить наше судно?

   - Да, может!

   - Что?

   - То, для чего время не имеет решающего значения!

   - И поподробнее?

   - Для капитана-стажера ты задаешь слишком много опасных вопросов! Я начинаю думать, что ты ищешь способ уничтожить меня и мой корабль! Ты на самом деле хочешь это сделать, или тебя интересует надежность моих систем безопасности?

   - Разумеется, второе!

   - Чтобы понять, насколько надежны системы этого корабля, нужно знать принципы устройства и алгоритмы действия его систем!

   - Расскажи мне о них!

   - Разве вас не обучали этому в Академии капитанов?

   Ведунья переглянулась с Правителем. Тот недоуменно пожал плечами. Очевидно, что вопрос о капитанском учебном заведении застал врасплох и его. Женщине-змее пришлось выкручиваться "на ходу", импровизировать. В том числе и с помощью симбиота.

   - Нас, точнее - меня - обучали! - осторожно сказала Ташша. - Но у меня во время... ммм... репетиций случилась небольшая авария, я ударилась головой. И теперь у меня время от времени случаются провалы в памяти. Я буду очень признательна тебе, Шц, если ты поможешь мне некоторые из этих пробелов восполнить!

   - Хорошо! Тогда - слушай! Корабль построен по тем же принципам, по коим Всевышний устроил сложные живые организмы. Все системы многократно дублированы и взаимосвязаны. С небольшим допущением можно сказать, что наш корабль - это тот же живой организм, только из металла и композитов! Я не понимаю, как ты могла это позабыть! Это же основополагающее...

   - Да, да! Я начинаю вспоминать! Продолжай!

   - Корабль моего типа предназначен для секретного вторжения во враждебные области космоса, проведения там разведывательных и иных операций, уничтожения всех организмов, представляющих потенциальную опасность для Властелинов Шаа.

   - Раньше их было много?

   - Да! Титулом Властелин Шаа награждены были десятки Древних змеелюдей, за заслуги, которые они оказали для своего мира и правительства!

   - А чем именно занимался экипаж твоего корабля?

   - Мой корабль был отправлен в дальнюю разведку.

   - Дальнюю? Это - куда?

   - Дальнюю - это означает, в другой звездный вихрь.

   - Но.... Это же очень далеко!

   - Для меня время не имеет значения! Но не для экипажа. Во время полета я попал во временное завихрение.... Экипаж погиб весь.

   - От чего?

   - Кто-то - от голода, некоторые - убили себя сами. Часть змеелюдей сошла с ума.

   - Что было дальше?

   - Полетное задание экипаж не выполнил. Но мне удалось дождаться того момента, когда хороно-вихрь выбросит мой корабль из себя. Оказалось, что за тот период, пока я "залип" где-то в хромотурбулентности, здесь, на Шаа, прошло очень много времени. Планета покрылась льдом и снегом...

   - Что сделал ты?

   - Как известно, после гибели капитана и его помощников судно обязано вернуться к месту его постоянной дислокации.

   - И что ты сделал?

   - Я, разумеется, поступил так, как велит мне моя программа. Но на месте моего стояночного пункта находился толстый слой льда и снега.

   - И ты растопил снег!

   - Нет! В целях экономии моих ресурсов я пробил кору планеты тонким тепловым лучом, инициировал извержение вулкана. Горячая магма растопила ледяной панцирь; проход в мой бокс открылся и я смог провести корабль на его "законное" место.

   - Что было потом?

   - Прошло достаточно много времени, прежде чем я понял, что на Шаа - другая цивилизация, отличная от той, какая была в момент, предшествующий моему заданию.

   - Как ты это понял?

   - По радиообмену! Его практически не было!

   - И ты дал сигнал бедствия?

   - Да!

   - Что было потом?

   - Вновь прибывшего Властелина Шаа я идентифицировал как капитана- стажера, на основе его первого распоряжения самостоятельно сгенерировал для него первое полетное задание, добился его неукоснительного выполнения! В полном соответствии с программой, инсталлированной мне моими создателями!

   - Как ты заставляешь подчиняться тебе огонь, который выбрасывает из себя звезда?

   - Оборудование для генерации высокоинтенсивного сброса звездной оболочки находится в той точке, куда мы сейчас направляемся. Информации о принципах его действия в моей памяти нет.

   - И все же... Как тебе удалось заставить появиться Вихрь?

   - У меня имеются все необходимые коды доступа! Если их передать на корабль-носитель, все остальное происходит в автоматическом режиме!

   - А кто выбирает цель?

   - Разумеется, я!

   - Как это происходит? Чем ты руководствуешься?

   - Все действия производятся согласно программы, заложенной в меня Древними!

   - Значит.... Мы сейчас летим к этому.... носителю, чтобы вызвать большой огонь, который уничтожит планеты, откуда изъяты те два существа, которые мой предшественник взял в заложники?

   - Верно! Все произойдет согласно программы!

   - Но там же много живых существ! Они все погибнут!

   - Да, это так!

   - Разве тебе их не жаль? Ты же тоже когда-то был живым!

   - Нет, не жаль! Разве кто-то пожалел тех, кто обитал на планете под названием Тошш? Моих соплеменников? Чем обитатели мира с десятью планетами лучше обитателей моей планеты? Почему они должны жить, когда как мы все - умерли?