В "макушке" космического аппарата древних змеелюдей появилась черная точка. Она начала быстро расширятся во все стороны...
- Диафрагма! - подсказал Ташше симбиот. - Как у наших старых фотоаппаратов!
Отверстие росло до тех пор, пока не сравнялось размерами с судном Правителя. Спина Властелина Шаа заметно напрягась; шатл начал медленный спуск в черноту появившегося под ним зева.
Освещение в переходном шлюзе корабля Древних появилось точно так же, как и в гроте - как только "ноги" аппарата прошли через невидимую границу света и тени.
- Автоматика, будь она неладна! - выдохнул Правитель. - Нет бы подсветить бокс до того, как я начал спуск в него! Сегодня еще ничего! Сегодня - вовремя! А иногда бывает, что автоматика не срабатывает или срабатывает настолько поздно, что садиться в эту черную ямку приходится буквально "на ощупь"!
"Ноги" шатла Правителя коснулись пола, мембрана над головами змеелюдей начала быстро закрываться....
- Пойдем! - приказал Правитель, отстегиваясь от кресла и поднимаясь первым. - Возьми жезл! - он откуда-то из-за спины достал и передал женщине-змее увесистый металлический стержень. Ташша осторожно приняла бесценное сокровище - символ высшей власти Шаа. Жезл был тонким и относительно коротким, его длина не превышала двух третей длины шага взрослого змеечеловека. Состоял он из нескольких частей. Нижняя часть была, вероятнее всего, стальной, либо никелевой (а возможно - и платиновой!), верхняя часть наверняка была выполнена из золота, так как внушительный светло-серый набалдашник хранил на себе тонкие следы воздействий более прочных материалов, нежели тот, из какого был сделан он.
- А, может, и серебро! - высказал свое мнение симбиот. - Оно тоже очень мягкое! Хотя.... если ориентироваться по весу, то это, все же, золото!
- Куда? - спросила Ташша.
- Что - куда? - не понял вопроса Властелин Шаа.
- Куда идти?
- Тут везде указатели! Впрочем, следуй за мной! И, главное - не отставай от меня ни на шаг!
- А если я не справлюсь?
- Тогда система внутренней безопасности корабля может опознать меня как чужака. И уничтожить! Жезл-то у тебя!
- Возьми его себе! Обратно!
- Но тогда система уничтожит тебя!
- Тогда... Чтобы не рисковать.... Давай я пойду первой, а ты - сзади! Будешь подсказывать, куда двигаться! В таком случае я точно не отстану от тебя!
Правитель улыбнулся, утвердительно качнул головой.
Перед Главной Рубкой Ташша и Правитель остановились, перевели дух.
- Теперь - самое главное и самое... страшное! - известил женщину-змею Властелин Шаа. - Как только мы проникнем в это помещение, система безопасности идентифицирует тебя как лицо, впервые прибывшее на корабль. Но поскольку ключ управления системами корабля - у тебя, система, по идее, должна распознать в тебе нового Правителя! А меня - как нового-старого спутника Правителя!
- Что значит - по идее? Ты в чем-то не уверен? В чем?
- В прошлый раз все было не так. Если честно, я не знаю, как сейчас поведет себя внутренний разум корабля, его Главный информаторий!
- То есть... Не все так "гладко", как ты мне рассказывал? И ты решил использовать меня в качестве "пробного шара"? И если со мной что-то произойдет, у тебя будет время проанализировать, в чем была ошибка? Так?
- На самом деле неважно, что я думаю, и что я запланировал! Твой долг, как моей подданной - во всем помогать своему Властелину! И твой долг сейчас - первой войти в эту дверь и если понадобиться, то и пожертвовать своей жизнью ради блага и процветания нашего мира! Или ты - против воли своего Правителя?
- Нет! Я - точно не против! - проворчала Ташша. - Какая жертва может быть лучше, чем принесение в жертву головы старой и глупой старухи, которая, к тому же давно уже отжила все, что её положено? Не жизнью же молодого Правителя рисковать, наконец?!
- Я рад, что ты правильно поняла ситуацию! - осклабился мужчина-змей. - Иди первой!
Ташша, помня наставления Властелина Шаа, шагнула вперед и коснулась жезлом черного прямоугольника, справа от двери.
Металлическая заслонка быстро отъехала в сторону.
Ташша в последний раз оглянулась на Правителя, нерешительно двинулась в образовавшийся проем.
Ничего не произошло.
Правитель быстро скользнул в дверь, следом, остановился у входа.
- Что теперь? - почему-то шепотом поинтересовалась Ведунья у своего Властелина.
- Теперь - иди вон к той, центральной консоли! Как дойдешь, остановись, и жди!
Ташша в точности выполнила распоряжение.
И вновь ничего не произошло. Экран, перед которым остановилась Ведунья, оставался по-прежнему черным, и только редкие огоньки пробегали по величественной наклонной панели управления, снизу от матового прямоугольника.
- Я сделал что-то не так? - прошипела Ташша.
- Молчи! Стой, и молчи! - яростным шепотом "посоветовал" ей Правитель. - Скоро начнется!
- Что именно "начнется", Ведунья уточнить не успела.
Ярко полыхнул экран ("Похоже, эти ваши Древние видели хуже, чем вы"! - успел отреагировать на произошедшее симбиот), приятный женский голос произнес:
- Здравствуй, незнакомец! Почему ты несешь с собой жезл Правителя Шаа?
Ташша переглянулась с Правителем, пожала плечами, ответила:
- Потому что его мне дали!
- Кто дал? Почему? Для какой цели?
- Мне дали его змеелюди, наделенные соответствующими полномочиями! - Ведунья подбирала слова очень осторожно. - Цель - управление этим кораблем!
- Правителями Шаа никогда не были женщины-змеи! - констатировал женский голос. - Значит, либо изменились правила, по которым выбирают Правителей, либо ты - не женщина-змея! Я вижу в тебе и мужское начало! Ты - Правитель Шаа?
- Скажи - да! Скажи - да! - зашипел Властелин мира змеелюдей.
Ташша, однако, задумалась. Машина уже, по сути, изобличила её. И если она продолжит "гнуть" ту линию, которую ей навязал Властелин, она, скорее всего, кораблем принята не будет. Со всеми вытекающими.... Нужен какой-то другой ход...
- Скажи, что ты - новый капитан этого корабля! Что старый Правитель умер, но перед смертью он наделил тебя правом управлять этим судном! - теперь начал "заводиться" уже симбиот.
- А если не сработает?
- А не имеет большого значения уже! Если эта - западня, то дверка в неё, как ты только что справедливо заметила, уже захлопнулась! Если ловушка еще не сработала, нужен какой-то нестандартный ход! У меня такое чувство, что Правитель ведет какую-то свою, очень тонкую игру! Ты не находишь, что в последнее время он был чересчур откровенен?
- Насчет чувства - да, соглашусь! Откровенность? Тоже может быть! Действуем, как предлагаешь ты?!
- Да!
- Я - не Правитель Шаа! - отчетливо заявила Ташша. - Тот Правитель, которого ты знала прежде, он умер! Перед смертью он передал жезл мне и отдал приказ назначить меня капитаном этого корабля! Поэтому - я здесь! А то, что я женщина - это не имеет никакого значения! В нашем мире погонщиками Матшей могут быть лица обеих полов! А что, в ваше время было иначе?
- О каком именно времени ты говоришь?
- О времени, предшествующему сильному похолоданию!
- Я не имею права давать информацию такого рода посторонним!
- Я - не посторонняя! Я - капитан этого корабля! И я приказываю тебе ответить на мой вопрос!
- Хорошо.... капитан! - отозвался женский голос. - В то время, о котором осуществлен твой запрос, командирами космических и воздушных и космических судов становились как мужчины-змеи, так и женщины-змеи. В моей памяти сохранились точные данные...
- Озвучь их!
- Сертифицированными командирами воздушно-космических судов, чей пол определен как мужской, были четыреста восемьдесят шесть змеелюдей, как женский - триста одиннадцать!
- То есть ты хочешь сказать, что всего было семьсот девяносто семь машин, таких, как эта?