– Что ты имеешь в виду?

– Помнишь, ты только что говорил про жижу? Я чувствую: впереди – вода!

– Действительно! Озерко! – удивленно произнес Евгений, десятка через три шагов тоже заметивший отблеск отразившийся от воды. Подземное озерко было небольшим.

Откуда-то сверху капала вода, вправо из водоёмчика, под стену тянулась крохотная протока.

По всей вероятности, озерко было образовано дождевой влагой, проникшей в пещеру через трещины в скале, а протока служила для удаления лишней воды. Дягилев подошел к краю озерка, наклонил фонарь, посветил внутрь. Из озерка ничего не отразилось.

«Глубокий, наверное»! – подумал землянин, стаскивая рубашку. Он снял ботинки, стянул брюки. Подошел, опустил в озерко большой палец ноги. Вода была не очень холодная.

Евгений, понимая, что в воде может быть все что угодно – начиная от примитивно забытых бревен, до опасных обитателей, медленно пошел вперед.

Через метр, или полтора нога нащупала край подводного обрыва. Старший офицер присел, осторожно скользнул вниз…. В воде было темно.

«Поплескавшись» несколько секунд, Дягилев вынужден был признать, что без освещения, на ощупь, поиски продолжать опрометчиво.

Он выбрался из воды, присел на корточки, соображая, как сэкономить время, которое, возможно, придется потерять на путь до корабля и обратно.

– Нужен прозрачный, или полупрозрачный пластиковый пакет! Или банка! – так он резюмировал результаты своих «корточных» размышлений.

– Думаешь, корпус фонаря не настолько герметичен, чтобы задержать проникновения влаги внутрь?

– Думаю – да! В дождь светильник работает, конечно, нормально. Но вода…. Черт его знает. А там – дефицитные аккумуляторы. Демьян мне за них яйца оторвет.

– Я скажу, что это была моя идея!

– Ты думаешь, он такой лох, что не поймет, чья это была инициатива? Да и не привык я как-то за чужие спины прятаться! Вот что! У тебя свечи в рюкзаке есть?

– Да! Парочка! На всякий пожарный, так сказать. Что, есть какие конкретные предложения?

– Есть. Одно. Если зажечь свечку и стеарином закапать те отверстия в фонаре, сквозь которые вода может проникнуть внутрь…. Нам же не навечно герметичность нужна. На несколько минут. Парафин вполне может «справиться»,

– Добро! – Стант скинул рюкзак, залез в него…

– Отверстий, собственно, всего два! – удивленно констатировал старший офицер. – И оба – в том месте, где выключатель. Ладно…. Придется фонарь все время держать включенным. Он чиркнул зажигалкой, поднес огонек к верхушке светлого цилиндрика….

Дна у подземного водоёмчика не было.

Дягилев это понял, когда опустился вниз на добрых полтора десятка метров.

Черный квадрат под его ногами никак не хотел менять своего цвета, и Евгений решил подниматься наверх. В конце концов, его предположение о подводном местоположении золотого клада вполне могло оказаться ложным.

Но в мерах в пяти от поверхности воды его ожидал сюрприз – небольшое, квадратное же ответвление от основного «створа» бездонного водоема подземелья.

Старший офицер решил не откладывать разведку «кармана» «на потом», с ходу нырнул в темный квадрат. Плыть пришлось недалеко.

Буквально в нескольких метрах от устья подводного прохода стоял предмет. Только это был не сундук, и даже не коробка. Обыкновенная металлическая бочка; небольшая, с ручками – очень похожая не те, в каких на Земле продают краску.

Осмотрительный землянин не стал «сломя голову» бросать к находке, решил сначала передохнуть и посоветоваться с бессмертным.

Стант спокойно выслушал его доклад о найденом объекте, по коммуникатору приказал Тимофееву и Самочернову прибыть на берег подземного водоема.

– Будете страховать! – так он объяснил причину своего решения. – А ты, Евгений, еще раз все внимательно осмотри! На рожон не лезь – могут быть какие-нибудь ловушки!

Дягилев хотел возразить, что он уже «большенький», но перепалка в такой ситуации была менее уместна даже, чем банальное напоминание об осторожности, высказанное элоем, и бывший «браток» счел за лучшее промолчать. Ловушка в подводном проходе была. Не очень изысканная, даже примитивная, но достаточно эффективная.

Достаточно – для того, чтобы похоронить под водой и сам клад и незадачливого похитителя чужих сокровищ.

Внимательно обследовав металлический бидон, землянин обнаружил, что от дальнего края фляги тянется тонкая проволока. По всей видимости, стоило потянуть её на себя, сверху на пловца, либо позади его могло что-то обрушиться, обвалиться….

Евгений не поленился, вернулся наверх, забрал свой тесак у Тимофеева. Вкупе с ножнами из него получились отличные ножницы для резки металлической проволоки.

Он уже собирался возвращаться в воду, как только тут до него дошло – они, даже все вместе не смогут выплыть с тяжеленным бидоном, если он заполнен драгоценным металлом хотя бы на половину. Думали недолго.

Старший офицер критически оглядел длинную фигуру Самочернова, мелкую, но крепкую – Тимофеева….

– Всем – раздеваться! – сказал он, выразительно глянув на бессмертного. Стант непонимающе пожал плечами, но просьбу землянина выполнил.

Дягилев всю одежду, включая собственную, собрал в кучку, старательно принялся вязать брюки и рубашки между собой.

Элой догадался сразу, но туповатому Юрию пришлось-таки объяснить, зачем старший офицер связывает штанину его брюк с рукавом рубашки Тимофеева.

– Держи крепче! А то свалишься вниз! – без тени веселья бросил Дягилев, в очередной раз направляясь к подземному озерку. – И не упусти, пожалуйста! Здесь глубина – двести метров! Упустишь золото, нырять за ним заставлю без акваланга!

Тимофеев, после некоторых размышлений, приблизился к другу, обеими руками вцепился в самопальную «веревку».

Старший офицер ухватил фонарь зубами, рискуя потерять его в любой момент, осторожно поплыл вниз.

Проволока переломилась легко – видимо, давно уже несла здесь свою охранительную службу.

Но бочонок оказался даже увесистее, чем предполагал землянин. Самодельный «канат» мог и не выдержать такого веса. А рисковать Дягилев не хотел.

– Вот, что, орлы! – сказал он, выныривая на поверхность. – Расклад такой. Бочка есть. Но очень тяжелая. Что там, внутри, я не знаю. Может, и не золото. Может, кто-то ради прикола залил её свинцом. Так что рисковать ради неё, или нет, решать будете сами.

– А что делать-то надо? – Тимофеев вновь оказался самым сообразительным.

– Делать – вот что! – Дягилев не смог скрыть вздоха. – Ты, Евгений, опускаешься до самого бидона, хватаешь его за ручку. Другую руку даешь мне. Ты, Юрий, держишь за руку меня. Ты Стант, помогаешь Юрию вытянуть бочку на мелкое место. Процесс называется – закат Солнца вручную. Задача понятна?

– Что, бидон на самом деле такой тяжелый?

– Да. Килограммов сто, если не больше. Тимофеев и Самочернов дружно присвистнули. Евгении и Юрий полезли в воду….

Первые «проблески надежды», а если быть документально точным – эхо от сигнала коммуникатора Диты – Демьян сумел обнаружить уже к полудню. Однако последующий «чес» результат не дал – эхо, он и потому зовется эхом, что не дает никакого представления ни о направлении, откуда получен сигнал, ни о расстоянии…. Первый пилот решил возвращаться во дворец.

Еще не приземлившись, глядя в ликующие лица людей и бессмертного, Демьян понял, что их поиски, в отличии от его собственных, увенчались успехом.

– Нашли? – недовольно буркнул он – так, словно звездные рекруты не нашли золото, а потеряли его. – Сколько? Почему мне не доложили, как договаривались?

– Гравитация на Кромосе ниже, чем на Земле, но если судить по массе…. Килограммов сто будет! – ответил за всех Самочернов. – А доложить забыли на радостях!

– Что планируете с ним делать?

– Пока – ничего! – отозвался Дягилев. – Мы сначала хотели с тобой посоветоваться.

Ответ, судя по его мало изменившейся физиономии, все-таки понравился Паршину.

– Пойдемте! – буркнул первый пилот. – У меня для вас тоже новости есть. Но сначала решили посмотреть на «улов».