Да, это все было правдой, и правда эта впечатляла.

— Хорошо, я ведь не против, только хотел прояснить ситуацию, — и я тут же опять задал новый вопрос. — А что по этому поводу говорят наши отцы-командиры?

И тут же получил щелчок по носу:

— Крис, они даже не в курсе происходящего. С сегодняшнего дня ты все задания выполняешь сам, без всякой подстраховки с их стороны. Ну, естественно, Лео и Хеос с тобой. Все остальные действия — на твое усмотрение.

Вот так то! Мы, оказывается, выросли из коротких штанишек. С одной стороны, это, конечно, хорошо, а с другой… Хотя нет, и с другой тоже хорошо, пора действовать без оглядки на старших и рассчитывать только на свои силы, хотя… Хотя, если подумать, то когда это я надеялся на кого-то еще. Я да Лео, да Хеос, мы втроем всегда действовали самостоятельно. Я и не знал тогда, что кто-то все время меня подстраховывает. Так что по сути ничего не изменилось.

— Хорошо, Лидинг, я все понял, сейчас быстренько устроим все дела и отбываем.

Я позвонил на свою фирму, предупредил, что несколько дней меня не будет. Там это известие восприняли совершенно спокойно, как я и ожидал. Моя команда во главе с мосье Зброевски давно привыкла отлично действовать самостоятельно, даже когда патрона, то есть меня, нет рядом. Теперь предстояло самое трудное — найти Паолу и убедить ее, что мне до зарезу нужно на несколько дней по делам уехать. Честно говоря, это тоже было сделать нетрудно, но в этот момент я был противен сам себе, когда на ее вопрос о причине такой спешки нес всякую ерунду о деловых срывающихся контрактах. Но вот уже все позади, и мы втроем отбываем на Луну, где на обратной стороне нас должен был ждать Транспортник.

Знакомая золотая стрела спокойно и величественно плыла на высокой орбите, ожидая нас над темной, мрачной стороной нашего спутника. Миг — и ее золотистое сияние поглотило нас, еще миг — и мы беззвучно исчезли внутри нее, еще один миг — и мы опять возникли, но уже за миллионы световых лет от нашего родного солнышка.

Перед нами был незнакомый космос, но мне он уже не казался таким враждебно бездонным, как сначала. Звезды — они везде звезды, а дорогу домой мы теперь всегда знали.

Впереди и справа в поле зрения вплыла огромная конструкция, издалека похожая на ощетинившегося ежа, столько на ней было всяких надстроек и разнообразных систем связи.

— А вот и резиденция самого наблюдающего, как его там, Ван Хорна? Странно, но его имя так похоже на земное. Может быть, это еще один землянин, каким-то чудом занесенный сюда, ты как думаешь, Лео? — Предположил я, лениво разглядывая в это время, медленно плывущее к нам чудовище. На его борту маленькими светлыми точками горели тысячи огоньков, то и дело вспыхивали огни маневровых двигателей десятков взлетающих и садящихся, небольших по сравнению с этой громадиной, разнообразных летательных аппаратов. — Впрочем, не думаю, что это так. Давай пока подлетим поближе, но так, чтобы нас пока не обнаружили, я хочу это хозяйство рассмотреть получше.

Доля мгновения, и мы преодолели половину разделяющего нас пространства. Теперь я мог во всех подробностях рассмотреть эту громадину.

— Ого, Лео, а эта посудина будет побольше даже, чем та научная база, на которой мы с тобой побывали тогда, помнишь? Это целый космический город. Сколько же здесь народу?

Народу действительно было много, если судить по интенсивности движения вокруг этого космического острова. Каждую секунду какое-то судно покидало его, отправляясь по своим делам дальше в глубокий космос, а какое-то немедленно занимало его место, и еще десятки таких же плыли рядом, дожидаясь места швартовки. В этом движении угадывалось что-то неестественно лихорадочное. И происходило еще что-то, пока мне не понятное, но вызывающее необъяснимую тревогу. Что-то здесь было, явно, не так.

— Да, видно не все в порядке в датском королевстве, — протянул я,— видишь, как они все здесь суетятся, вряд ли такое здесь происходит всегда.

— Откуда ты это знаешь? — поинтересовался Лео.

— А вот сам понаблюдай за этой картиной.

Мы некоторое время наблюдали за всем происходящим. И чем далее, тем меньше мне нравилось то, что я видел.

— Лео, ты ничего необычного в этой картине не замечаешь? — спросил я своего напарника.

— Нет, а что здесь странного?

— А вот обрати внимание, — я махнул рукой в нужном направлении, — как странно ведут себя некоторые садящиеся и стартующие корабли.

Лео посмотрел в указанную мной сторону, некоторое время присматривался, потом покачал головой:

— Нет, Крис, ничего необычного не вижу. Просто это не очень опытный пилот неудачно сманеврировал при заходе на посадку, вот и все.

— Да? Ты так думаешь? А вот посмотри еще раз на эту же картину повнимательней, — и я спроецировал ему только что происшедшее событие еще раз, но уже в замедленном темпе. — Посмотри, как пытается зайти на посадку этот корабль. Не знаю как у тебя, а вот у меня складывается впечатление, что пилот либо сошел с ума, либо никогда прежде не сидел за штурвалом космические корабли. Я конечно не большой знаток этого дела, но так может заходить на посадку только сумасшедший или самоубийца.

В замедленном темпе было хорошо видно, как огромный космический лайнер неуклюже пытался протиснуться в открывшийся для его посадки шлюз. Его качало и чуть ли не било о стенки шлюза, несмотря на отчаянные действия персонала станции.

— И ты называешь это неудачным маневрированием? А, по-моему, этот человек зеленого понятия не имеет, как надо пилотировать космический корабль. Посмотри, даже мощные захваты станции не справляются с его «маневрами».

В это время корабль, за которым мы так пристально наблюдали, перестал вообще выполнять какие-либо маневры, двигатели его беспомощно погасли, и он благополучно был затащен командой станции в шлюз.

— А обрати внимание на борта самой станции, — продолжил я, указывая на многочисленные ссадины и вмятины, — они выглядят так, как будто ей недавно пришлось выдержать небольшую космическую битву, и это все притом, что мы с тобой находимся в одном из самых мирных уголков этой галактики. Что-то я не припомню, чтобы в этом районе велись военные действия. Нет, Лео, здесь происходят очень странные события, чтобы не сказать большего. И нам надо спешить. Давай двигаем прямиком за этим странным кораблем прямо в шлюз, пока он не закрылся.

Мы перенеслись в быстро закрывающийся шлюз и спрятались за обшивкой уже уложенного в свое посадочное ложе кораблем. Пока не появился персонал станции, я быстро осмотрел только что прибывший корабль. Был он огромный, явно пассажирский, какая-то непонятная надпись змеилась на его корпусе. Борта его, покрытые керамической броней, тускло отблескивали в свете плафонов шлюза. Ничего лишнего, а тем более инородного я на нем не заметал, все естественно, функционально. В общем, все нормально, обыкновенный пассажирский корабль дальнего следования.

— Лео, давай куда-нибудь спрячемся и понаблюдаем за пассажирами этого странного корабля. Может быть, что-нибудь нам подскажет, что это такое недавно произошло на его борту.

— Думаешь, это поможет?

— Не знаю, но давай попробуем.

И мы с Лео зашли в глубокую тень за каким-то большим непонятного назначения блоком. В это время свет плафонов стал значительно ярче, гудение закачивающей кислород аппаратуры уменьшилось, со слабым шипением стали раскрываться внутренние переборки, оттуда хлынул свет, и появились первые встречающие. В это же время стали раскрываться люки корабля, и по многочисленным трапам вниз хлынули пассажиры. Там их уже встречал персонал станции, а в это же время по трапам, расталкивая новоприбывших, вверх быстро поднимались какие-то вооруженные люди в темных облегающих комбинезонах. Такие же люди незаметно заняли свои позиции вверху ангара, на многочисленных галереях. В руках они держали незнакомого вида оружие.

— Лео, тебе не кажется странной такая встреча новоприбывших?

— Может быть, там, на борту пираты или террористы.